馬車が屋敷の門をくぐった。
広大な庭を抜け、正面玄関に馬車が止まると、兄は軽い足取りで馬車から降りた。
腰はもうすっかり治ったようだ。
「さて、父上に卒業の報告といこうではないか！」
「兄上がお元気そうでなによりですよ」
兄にそう返事して僕は馬車から降りた。
兄上は相変わらず上機嫌だったが、僕の気は重い。
父上も兄上も、この国では指折りの攻撃魔法の使い手だ。
そんな二人ですら僕との対戦から逃げてしまう。
これから先、僕は誰と戦えばいいのだろうか。
「レオン、そんな顔をしていると父上に叱られてしまうぞ」
「どんな顔です？」
「退屈で仕方がないという顔だ」
「実際、退屈なのですから仕方がありません」
「はっはっは！ まったくお前という奴は！ 戦いではなく女にも興味を持て、人生観が変わるかもしれない」
兄上は笑いながら僕の背中を音を鳴らして何度も叩いた。
僕に対してなんともふざけた態度だ。
どうしようもなく退屈になったら、強制的にこの兄に相手をさせよう。
一度はぎゃふんと言わせてやりたいと思っていたからちょうどいい。
「父上、レオンを連れてまいりました！」
「入れ」
低い声が聞こえた。
僕たちが部屋に入ると、父上は大きな机に向かって書類を読んでいた。
部屋には葉巻の匂いが漂っている。
僕はこの匂いが好きではない。
いや……単純に臭くて昔から嫌いだ。
「父上、ただいま戻りました」
父上は書類から目を離さずに答えた。
「首席だったそうだな、教師との模擬戦も圧勝だったと聞いている」
「ええ、相手にもなりませんでした。学園教師の水準には失望です。いっそ改革をなされてはいかがです？ なんなら、僕がやりましょうか？」
父上はそこで書類を机に置いた。
「そうか」
それだけだった。
なんだ……僕の話が聞こえなかったのか？
もっと何か言うことがあるだろう。
「父上、僕は学園で学ぶべきことをすべて学びました。そろそろ、軍に入ります」
僕は二年前から退屈な学園を辞めて軍に入りたいと父に伝えてきた。
だが、父は認めようとしなかった。
父上は僕をじっと見つめる。
「軍に入ってどうする？」
「決まっています。父上のように戦場で功績を上げ、英雄になるのです」
「ほお」
「軍であれば、僕が相手でも少しはましな戦いができる魔導士がいるのでしょう？」
「いるだろうな」
「でしたら、ぜひ軍に入れてください。兄上の部隊でもかまいません」
僕は隣に立つ兄上を見た。
兄上はにこにこと笑っている。
「おお！ 可愛い弟が我が部隊に！ それはそれは――」
「黙っていろ」
父上の一言に、兄上はにやりと笑って口を閉じた。
……珍しいな、兄上がこんなに素直に黙るとは。
父上は椅子の背にもたれかかった。
「レオン、お前は確かに優秀な魔導士だ。魔法の実力だけなら俺を超えているかもしれん」
なにを言っている、僕の方が明らかに上だ。
「かも……ですか？」
「だが、お前は弱すぎる」
……は？
「……今、なんと？」
「弱すぎると言った」
僕は思わず眉をひそめた。
「父上、冗談をおっしゃっているのですか？」
「冗談を言っているように見えるか？」
「では、僕のどこが弱いのか教えてください。兄上も僕との対戦を避けておられます。父上も、ここ数年は僕と戦ってくださらないではありませんか」
「それがどうした？」
「僕は相手の能力を見抜く術に長けています、父上と兄上二人掛かりでも僕には勝てませんよ」
「お前が魔法で誰よりも強いことと、俺がお前を弱いと評価することに、何の関係がある？」
いったい……何を言っているんだ？
戦って勝つ者が強い。
そんなことは当たり前ではないか。
「父上、僕には理解できませんね」
「そうだろうな」
父上はそう言うと、再び書類を手に取った。
「お前には新しい師を用意した」
「師……ですか。この僕に？」
「ああ、ハロルドという男だ」
「ハロルド……」
聞き覚えのある名前だった。
「確か、父上の政策で見いだされた治療魔導士でしたね。町で病院を営んでいるという」
「そうだ」
「その男は、それほど優秀な攻撃魔法の使い手なのですか？」
「いや、ハロルドの攻撃魔法ではネズミも殺せん」
僕はしばらく父上を睨みつけた。
「僕を……からかっているのですか？」
「いいや」
「では、なぜそんな男を僕の師に？」
「ハロルドから治療魔法を学んでこい」
まったく……ふざけている
父上は僕が思っていたよりも、見る目がないのかもしれない。
「治療魔法なら学園で修得しました。あんなもの、病原菌を殺すことしかできない。戦地では医薬品が不足したときに、破傷風などの感染症を予防するために使う程度のものです。今さら町医者から何を学べというのですか？」
「お前の言うことは正しいな」
そうだ僕が正しい……
父上の考えはまったく理解できない。
「父上、僕は軍に入りたいと申し上げているのです」
「聞いている」
「ならば！」
「レオン」
父上の声が低くなった。
「お前は軍人になりたいのだろう？」
「はい」
「ならば命令に従え。上官の命令にいちいち不満を述べるつもりか？」
……くっ。
どうやら父上は、その饒舌さで今の地位を作られたようだ。
「ハロルドに認められるまで、屋敷に戻ることは許さん。もちろん軍への入隊も認めん」
「認められる？ 何をもって認められればよいのです」
「それはハロルドが決めることだ」
「期限は？」
「ない」
「……それでは、いつまでかかるか分からないではありませんか」
「そうだな」
父上は何事もないように答えた。
……ふざけている。
僕を何だと思っているんだ。
僕は軍に入って、この国で最も強い魔導士と戦ってみたいんだ、それなのにただの町医者の弟子になれだと？
「父上、僕の能力を正当に評価していただきたい」
「評価した結果だ」
僕は拳を握った。
腹立たしい。
だが、これ以上何を言っても無駄だろう。
父上は一度決めたことを覆さない人だ。
「分かりました。ハロルドという男のもとへ参ります」
「そうしろ」
「ただし、僕がその男から学ぶべきことなどないと判断した場合は、すぐに帰還します」
「好きにしろ。だが、ハロルドが認めなければ軍には入れんぞ」
まったく……ふざけてる
「認めさせればよいのでしょう……失礼します」
僕は頭を下げて部屋を出た。
兄上も部屋からでて廊下を歩く僕に小走りで追いついて笑いながら僕の肩を叩いた。
「いやあ！ まいったな、レオン！ まさか父上が町医者の弟子になれと言い出すとは！」
「兄上、笑い事ではありません」
「はっはっは！ すまんすまん！」
「父上はいったい何を考えておられるのでしょう？ 僕が弱いなんて、なぜあんなことを」
「さあなあ、父上にも何かお考えがあるのだろう」
「兄上にも分からないのですか？」
「分からん！」
堂々と即答された……
兄としての威厳は完全に諦めたようだ。
「まあ、ハロルドという男はなかなか面白い人物らしいぞ。私も一度会ってみたいものだ」
「僕は面白い人物に会いたいわけではありません」
「そうかそうか！」
兄上は相変わらず笑っている。
この人の話をまともに聞いた僕が愚かだった。
「それでは兄上、僕は出かける準備をします」
「おお！ 気をつけて行ってこい！ 可愛い弟よ！」
僕は兄上に背を向けて歩き出した。
自室に戻って荷物をまとめながら、僕は考えた。
……父上の考えが分からない。
もしかすると僕を軍に入れないためのいやがらせかもしれない。
だとしたら、軍には入れないのか？
では、ほかに何をする？
僕には魔法以外に興味を持てるものがない。
そして魔法を使って自分の実力を確かめられる場所は、軍以外に思いつかない。
僕は荷物を持って部屋を出た。
ハロルドがいるのは父上の領地にある小さな町だ。
馬で半日ほどの距離らしいが、わざわざそんな時間をかける必要はない。
僕は屋敷の庭に出ると風の魔法を発動した。
身体がふわりと浮き上がる。
そのまま一気に高度を上げ、屋敷を見下ろした。
……さて、さっさと済ませてしまおう。
僕は風を操り、町のある方角へ飛び出した。
冬の冷たい風が頬を撫でる。
飛行魔法は魔力の消費が激しいが、僕にとっては大した負担ではない。
ハロルドという男のことは、僕も多少は知っている。
父上が進める魔法の民間活用政策で名を上げた、治療魔法の第一人者だという。
治療魔法とは、検査魔法で身体の内部に潜む病原菌を見つけ出し、微細な攻撃魔法で一つひとつ殺していく技術だ。
仕組み自体は単純で、僕も学園で修得している。
しかし、病原菌の数は膨大で、自ら動くものしか捕捉できない。
その一つひとつを探し出して殺していくには、途方もない集中力と忍耐力が必要になる。
魔力が尽きるより先に、精神が限界を迎えてしまうのだ。
重い感染症ともなれば、一人の魔導士では到底治療しきれない。
何人もの魔導士が交代しながら、何日もかけて治療する必要がある。
当然、そんな治療を受けられるのは王族や大貴族など、ごく一部の特権階級だけだ。
ところが、ハロルドはそのような重病人を、たった一人で治療するという。
……どこまで本当なのか、疑わしい話だ。
僕でも２、３時間も続ければ集中力を保てないというのに。
事実であれば、学ぶこともあるかもしれないが……。
しばらくすると、低い壁に囲まれた町が見えてきた。
……あそこか。
僕は町の北門の手前に降り立った。
門をくぐると、すぐ近くに人だかりが見えた。
どうやら一軒の建物の前に大勢の人が並んでいるらしい。
看板には大きな文字が書かれていた。
『ハロルドとエルザのにこにこファミリー病院』
「にこにこ……ファミリー？」
……なんだ、そのふざけた名前は。
本当にここで合っているのだろうか。
僕は小さくため息をついた。
こんな場所に、僕が学ぶべき相手などいるわけがない。
どうやら父上は、僕が考えていたような人物ではないらしい。
……先が思いやられる。
僕は病院の入口へ歩き出した。
広大な庭を抜け、正面玄関に馬車が止まると、兄は軽い足取りで馬車から降りた。
腰はもうすっかり治ったようだ。
「さて、父上に卒業の報告といこうではないか！」
「兄上がお元気そうでなによりですよ」
兄にそう返事して僕は馬車から降りた。
兄上は相変わらず上機嫌だったが、僕の気は重い。
父上も兄上も、この国では指折りの攻撃魔法の使い手だ。
そんな二人ですら僕との対戦から逃げてしまう。
これから先、僕は誰と戦えばいいのだろうか。
「レオン、そんな顔をしていると父上に叱られてしまうぞ」
「どんな顔です？」
「退屈で仕方がないという顔だ」
「実際、退屈なのですから仕方がありません」
「はっはっは！ まったくお前という奴は！ 戦いではなく女にも興味を持て、人生観が変わるかもしれない」
兄上は笑いながら僕の背中を音を鳴らして何度も叩いた。
僕に対してなんともふざけた態度だ。
どうしようもなく退屈になったら、強制的にこの兄に相手をさせよう。
一度はぎゃふんと言わせてやりたいと思っていたからちょうどいい。
「父上、レオンを連れてまいりました！」
「入れ」
低い声が聞こえた。
僕たちが部屋に入ると、父上は大きな机に向かって書類を読んでいた。
部屋には葉巻の匂いが漂っている。
僕はこの匂いが好きではない。
いや……単純に臭くて昔から嫌いだ。
「父上、ただいま戻りました」
父上は書類から目を離さずに答えた。
「首席だったそうだな、教師との模擬戦も圧勝だったと聞いている」
「ええ、相手にもなりませんでした。学園教師の水準には失望です。いっそ改革をなされてはいかがです？ なんなら、僕がやりましょうか？」
父上はそこで書類を机に置いた。
「そうか」
それだけだった。
なんだ……僕の話が聞こえなかったのか？
もっと何か言うことがあるだろう。
「父上、僕は学園で学ぶべきことをすべて学びました。そろそろ、軍に入ります」
僕は二年前から退屈な学園を辞めて軍に入りたいと父に伝えてきた。
だが、父は認めようとしなかった。
父上は僕をじっと見つめる。
「軍に入ってどうする？」
「決まっています。父上のように戦場で功績を上げ、英雄になるのです」
「ほお」
「軍であれば、僕が相手でも少しはましな戦いができる魔導士がいるのでしょう？」
「いるだろうな」
「でしたら、ぜひ軍に入れてください。兄上の部隊でもかまいません」
僕は隣に立つ兄上を見た。
兄上はにこにこと笑っている。
「おお！ 可愛い弟が我が部隊に！ それはそれは――」
「黙っていろ」
父上の一言に、兄上はにやりと笑って口を閉じた。
……珍しいな、兄上がこんなに素直に黙るとは。
父上は椅子の背にもたれかかった。
「レオン、お前は確かに優秀な魔導士だ。魔法の実力だけなら俺を超えているかもしれん」
なにを言っている、僕の方が明らかに上だ。
「かも……ですか？」
「だが、お前は弱すぎる」
……は？
「……今、なんと？」
「弱すぎると言った」
僕は思わず眉をひそめた。
「父上、冗談をおっしゃっているのですか？」
「冗談を言っているように見えるか？」
「では、僕のどこが弱いのか教えてください。兄上も僕との対戦を避けておられます。父上も、ここ数年は僕と戦ってくださらないではありませんか」
「それがどうした？」
「僕は相手の能力を見抜く術に長けています、父上と兄上二人掛かりでも僕には勝てませんよ」
「お前が魔法で誰よりも強いことと、俺がお前を弱いと評価することに、何の関係がある？」
いったい……何を言っているんだ？
戦って勝つ者が強い。
そんなことは当たり前ではないか。
「父上、僕には理解できませんね」
「そうだろうな」
父上はそう言うと、再び書類を手に取った。
「お前には新しい師を用意した」
「師……ですか。この僕に？」
「ああ、ハロルドという男だ」
「ハロルド……」
聞き覚えのある名前だった。
「確か、父上の政策で見いだされた治療魔導士でしたね。町で病院を営んでいるという」
「そうだ」
「その男は、それほど優秀な攻撃魔法の使い手なのですか？」
「いや、ハロルドの攻撃魔法ではネズミも殺せん」
僕はしばらく父上を睨みつけた。
「僕を……からかっているのですか？」
「いいや」
「では、なぜそんな男を僕の師に？」
「ハロルドから治療魔法を学んでこい」
まったく……ふざけている
父上は僕が思っていたよりも、見る目がないのかもしれない。
「治療魔法なら学園で修得しました。あんなもの、病原菌を殺すことしかできない。戦地では医薬品が不足したときに、破傷風などの感染症を予防するために使う程度のものです。今さら町医者から何を学べというのですか？」
「お前の言うことは正しいな」
そうだ僕が正しい……
父上の考えはまったく理解できない。
「父上、僕は軍に入りたいと申し上げているのです」
「聞いている」
「ならば！」
「レオン」
父上の声が低くなった。
「お前は軍人になりたいのだろう？」
「はい」
「ならば命令に従え。上官の命令にいちいち不満を述べるつもりか？」
……くっ。
どうやら父上は、その饒舌さで今の地位を作られたようだ。
「ハロルドに認められるまで、屋敷に戻ることは許さん。もちろん軍への入隊も認めん」
「認められる？ 何をもって認められればよいのです」
「それはハロルドが決めることだ」
「期限は？」
「ない」
「……それでは、いつまでかかるか分からないではありませんか」
「そうだな」
父上は何事もないように答えた。
……ふざけている。
僕を何だと思っているんだ。
僕は軍に入って、この国で最も強い魔導士と戦ってみたいんだ、それなのにただの町医者の弟子になれだと？
「父上、僕の能力を正当に評価していただきたい」
「評価した結果だ」
僕は拳を握った。
腹立たしい。
だが、これ以上何を言っても無駄だろう。
父上は一度決めたことを覆さない人だ。
「分かりました。ハロルドという男のもとへ参ります」
「そうしろ」
「ただし、僕がその男から学ぶべきことなどないと判断した場合は、すぐに帰還します」
「好きにしろ。だが、ハロルドが認めなければ軍には入れんぞ」
まったく……ふざけてる
「認めさせればよいのでしょう……失礼します」
僕は頭を下げて部屋を出た。
兄上も部屋からでて廊下を歩く僕に小走りで追いついて笑いながら僕の肩を叩いた。
「いやあ！ まいったな、レオン！ まさか父上が町医者の弟子になれと言い出すとは！」
「兄上、笑い事ではありません」
「はっはっは！ すまんすまん！」
「父上はいったい何を考えておられるのでしょう？ 僕が弱いなんて、なぜあんなことを」
「さあなあ、父上にも何かお考えがあるのだろう」
「兄上にも分からないのですか？」
「分からん！」
堂々と即答された……
兄としての威厳は完全に諦めたようだ。
「まあ、ハロルドという男はなかなか面白い人物らしいぞ。私も一度会ってみたいものだ」
「僕は面白い人物に会いたいわけではありません」
「そうかそうか！」
兄上は相変わらず笑っている。
この人の話をまともに聞いた僕が愚かだった。
「それでは兄上、僕は出かける準備をします」
「おお！ 気をつけて行ってこい！ 可愛い弟よ！」
僕は兄上に背を向けて歩き出した。
自室に戻って荷物をまとめながら、僕は考えた。
……父上の考えが分からない。
もしかすると僕を軍に入れないためのいやがらせかもしれない。
だとしたら、軍には入れないのか？
では、ほかに何をする？
僕には魔法以外に興味を持てるものがない。
そして魔法を使って自分の実力を確かめられる場所は、軍以外に思いつかない。
僕は荷物を持って部屋を出た。
ハロルドがいるのは父上の領地にある小さな町だ。
馬で半日ほどの距離らしいが、わざわざそんな時間をかける必要はない。
僕は屋敷の庭に出ると風の魔法を発動した。
身体がふわりと浮き上がる。
そのまま一気に高度を上げ、屋敷を見下ろした。
……さて、さっさと済ませてしまおう。
僕は風を操り、町のある方角へ飛び出した。
冬の冷たい風が頬を撫でる。
飛行魔法は魔力の消費が激しいが、僕にとっては大した負担ではない。
ハロルドという男のことは、僕も多少は知っている。
父上が進める魔法の民間活用政策で名を上げた、治療魔法の第一人者だという。
治療魔法とは、検査魔法で身体の内部に潜む病原菌を見つけ出し、微細な攻撃魔法で一つひとつ殺していく技術だ。
仕組み自体は単純で、僕も学園で修得している。
しかし、病原菌の数は膨大で、自ら動くものしか捕捉できない。
その一つひとつを探し出して殺していくには、途方もない集中力と忍耐力が必要になる。
魔力が尽きるより先に、精神が限界を迎えてしまうのだ。
重い感染症ともなれば、一人の魔導士では到底治療しきれない。
何人もの魔導士が交代しながら、何日もかけて治療する必要がある。
当然、そんな治療を受けられるのは王族や大貴族など、ごく一部の特権階級だけだ。
ところが、ハロルドはそのような重病人を、たった一人で治療するという。
……どこまで本当なのか、疑わしい話だ。
僕でも２、３時間も続ければ集中力を保てないというのに。
事実であれば、学ぶこともあるかもしれないが……。
しばらくすると、低い壁に囲まれた町が見えてきた。
……あそこか。
僕は町の北門の手前に降り立った。
門をくぐると、すぐ近くに人だかりが見えた。
どうやら一軒の建物の前に大勢の人が並んでいるらしい。
看板には大きな文字が書かれていた。
『ハロルドとエルザのにこにこファミリー病院』
「にこにこ……ファミリー？」
……なんだ、そのふざけた名前は。
本当にここで合っているのだろうか。
僕は小さくため息をついた。
こんな場所に、僕が学ぶべき相手などいるわけがない。
どうやら父上は、僕が考えていたような人物ではないらしい。
……先が思いやられる。
僕は病院の入口へ歩き出した。
