「ま、参りました……」
教師は闘技場の端で片膝をついていた。
床についた手が震え、肩が大きく上下している。
焦げた匂いが、まだ薄く漂っていた。
つい先ほどまで、僕に向かって巨大な炎を放っていた教師だ。
その炎が目前まで迫っても、僕は一歩も動く必要がなかった。
風の魔法で押し返せば、炎だけでなく、教師の身体まで吹き飛んでしまったのだから。
あっさりと勝負は終わった。
僕の制服には、焦げ跡一つない。
魔法学園には、卒業式で首席卒業生が教師と一騎打ちを行う伝統がある。
学園が選抜した教師を相手に、在学中に磨いた魔法の実力を披露する、卒業式最大の行事だ。
そして今年の首席卒業生は、僕だ。
相手に選ばれたのは、学園でも最高の実力を持つとされる教師だった。
「……終わりですか？」
「ああ……君の勝ちだ」
「そうですか」
僕は周囲にまとわせていた風の魔法を解いた。
「僕を相手にするなら、もう少しまともな準備をしていただきたかった。学園随一の実力者ともあろう方が、この程度とは……正直、失望しました」
教師が顔を上げた。
「な……」
周囲は静まり返っている。
僕は観客席の教師たちを、端から順に見渡した。
……この中に、僕を満足させられる者はいないのだろうな。
分かってはいたが、こんな連中が魔法を教えているとは。
笑ってしまうよ。
小さくため息をつき、観客席に背を向けた。
そのまま会場を後にする。
卒業式も終わった。
これでようやく、退屈な学園生活から解放される。
「おお、レオン！ 見事だった！ 兄として鼻が高いよ！」
聞き慣れた声がした。
振り返ると、軍服姿の兄上が大きく手を振りながら歩いてきた。
「兄上、いらしていたのですか」
「当たり前ではないか！ 可愛い弟の晴れ舞台なのだよ！ しかし、あの教師も気の毒なものだ。全校生徒の前で、あそこまで完膚なきまでに叩きのめさなくてもよかっただろうに」
「僕は手加減しましたよ。あれで教師を務めているというのですから、学園の教育水準には疑問を感じます」
「はっはっは！ 相変わらず手厳しいな！」
兄上は僕の肩を叩いて笑った。
僕はずれた制服を直しながら、その顔を見る。
この人はいつもそうだ。
僕が何を言っても、まるで面白い冗談でも聞いたかのように笑う。
このちゃらんぽらんな兄が、軍のエリート魔導士部隊を率いているという。
軍にも、あまり期待はできないかもな。
「帰りましょう、もうここに用はない」
「馬車を待たせてある。父上もお待ちかねだ、胸を張って報告し、褒めてもらうといい」
僕たちが校門へ向かおうとすると、突然数人の女子生徒が駆け寄ってきた。
「あ、あの！ レオン様！」
「なんでしょう？」
「卒業おめでとうございます！」
「ありがとうございます」
「それで……その……制服のボタンを一ついただけませんか？」
……ボタン？
僕は自分の制服を見下ろした。
「なぜです？」
「え！？ あの……記念に……」
「これから着て帰るのです。ボタンがなくなっては困ります」
「そ、そうですか……」
女子生徒はがっかりした顔で俯いた。
「おいおい、レオン……可愛らしい子だったのになんてことをするんだい」
兄上が呆れた顔で僕を見る。
「なんの話です？」
そう言って歩き出そうとすると、今度は別の女子生徒が駆け寄ってきた。
「あの！ これ、受け取ってください！」
差し出されたのは一通の手紙だった。
「なんでしょう？」
「お、お手紙です！」
「見れば分かります。内容を尋ねているのです」
「その……私の気持ちを書きました」
「そうですか。結構です」
「え……」
「受け取る理由がありません」
僕はそう言って歩き出した。
しかし、また別の女子生徒が行く手を塞いだ。
「レオン様！ これ、私が作ったお菓子なんです！」
可愛らしく包装された小箱を差し出してくる。
「中にお手紙も入れてあります！ よかったら食べてください！」
「結構です。食事は屋敷で用意されていますので」
「で、でも……一生懸命作ったんです……」
「そうですか。僕には必要ありません」
女子生徒は目を潤ませた。
……なんだ、この女は。
泣くくらいなら、作る前に僕が受け取るかどうか確認すればよかっただろうに。
なんとも迷惑な話だ。
その後も、次から次へと女子生徒がやってきた。
手紙、花束、手作りのお菓子。
どれも僕なりに丁重にお断りした。
ようやく校門を出たところで、兄上が大きなため息をついた。
「お前という奴は……もう少し女の子に優しくできんのか？ レオンとて女から産まれたのだ、女性に優しくするのは紳士以前に男子の務めだぞ」
「僕は何も悪いことはしていませんが？ 無視をしたわけでもない。一人ひとりにきちんとお返事しました。優しくないとは心外です」
「そういう問題ではないのだよ……」
兄上は首を横に振った。
「しかしレオンは不思議だね。顔もよく、家柄もよく、魔法の腕は天下一品。女の子など選び放題だというのに、なぜそうなんだい？」
「興味がありません」
「ほお？ 女の子に興味がないのか？」
「ありませんね」
兄上は僕の顔をじっと見た。
それから、にやりと笑う。
「……なるほど。そういうことか」
「なんです？」
「いやいや、兄は理解があるぞ！ 女の子が駄目なら男の子ということもある！ お前が幸せなら兄は何も言わん！」
「違います。そういう話ではありません」
「だったら、なぜだ？ 気になる子の一人くらいできたことがあるだろう？ レオンとてもう１６才ではないか」
「つまらない……理由ですよ」
「ほお？」
兄上は興味深そうに身を乗り出した。
「ぜひ聞かせてもらいたいものだな！」
「お話しするほどのことではありません」
「なんだ、つれないことを言うね、兄さんは悲しいぞ」
夢の中のあの子が気になって、他の女性に興味がわかない。
そう……本当につまらない理由なのだ。
僕自身、どうしてこんなことにこだわっているのか分からない。
だから誰かに説明する気にもなれなかった。
僕たちは待たせてあった馬車に乗り込んだ。
扉が閉まると、外のざわめきが遠のいた。
ほどなく馬車が動き出し、座席が小さく揺れる。
向かいの席では、兄上が何やら楽しそうに鞄を探っていた。
「そうだ！ レオン！ 卒業祝いに兄から贈り物があるぞ！」
「……またですか」
「なんだその顔は！ 可愛い弟のために兄が用意したのだぞ！」
兄上は綺麗な紙に包まれた四角いものを取り出した。
大きさと厚みからして、本だろう。
僕は冷たい目でそれを見た。
「どうせ中身は卑猥な本でしょう。兄上の悪ふざけには、もう飽きました」
「ほお、よく分かったな！」
……否定すらしないのか。
「だが、今回のは今までとは違うのだ！」
「どう違うのです？」
兄上は自信満々に胸を張った。
「年上にした！」
なにを言っているんだこの人は……。
いや……今に始まったことでもないか。
「お前は同年代の女の子に興味がないようだからな！ そういうことかと思って、兄なりに考えたのだ！」
「違います」
「そうか？ なかなかの名作だぞ？ 年上も悪くないと私も考えさせられたものだ」
「結構です」
僕は包みを兄上に突き返した。
「それよりも、兄上がプレゼントをくださるというのでしたら、僕から一つ希望があります」
「おお！ なんだね！？ 愛する弟のためなら、兄は何なりと差し出そう！」
「では、僕と戦ってください」
兄上の笑顔がぴたりと止まった。
「……ん？」
「一騎打ちです。僕と模擬戦をしてください」
兄上はしばらく僕を見つめた。
そして、急に顔をしかめて腰に手を当てた。
「いやあ……実はな、軍の任務で腰を負傷したばかりなのだ」
「腰ですか？」
「ああ！ 過酷な任務でな！ いやはや、年齢には勝てんものだ！」
「兄上はまだ二十二歳でしょう、それに先ほどまで随分と元気そうに見えましたが？」
「はっはっは！ 元気そうに振る舞っているのだよ、レオン！ 腰が治ったら相手をしてあげるよ！」
……またか。
兄上はいつもこうだ。
僕が対戦を申し込むと、何かしら理由をつけて断ってくる。
父上も同じだ。
「兄上、前回は肩を痛めたとおっしゃっていましたね」
「うむ！ 肩はすっかりよくなったぞ！」
「その前は膝でしたか」
「ああ！ 膝も絶好調だ！」
「ずいぶんとお怪我が多いのですね」
「軍人というのは大変なのだよ！」
……本当だろうか。
兄上は現役の軍人で、優秀な魔導士だと聞いている。
しかし、実際に僕と戦ったことはない。
「兄上、こう言ってはなんですが」
「なんだ？」
「僕を恐れているのですか？」
兄上は一瞬だけ黙った。
いつもの笑みが消え、僕の顔をじっと見つめる。
……図星だったか
僕がそう思った途端、兄上は背もたれに身体を預け、大きな声で笑い出した。
「もちろん！ 恐れているとも！」
「……え？」
「末恐ろしい弟と戦って、兄の面目を丸潰れにされてはかなわんからな！」
「冗談は結構です。僕に負けても恥にはなりません。僕が勝つのは分かっています」
「冗談ではないぞ！ 兄にだって守りたいものがあるのだ！」
「守りたいものとはなんですか？」
兄は自分の胸を叩いた。
「兄としての威厳だ！」
それはもう、とっくに失われているのだが……。
僕は兄の相手をするのをやめて、窓の外へ目を向けた。
学園の建物が遠ざかっていく。
結局、最後まで僕を満足させてくれる相手は現れなかった。
教師も、学友も、そして兄上……父上すら、僕との対戦を避けている。
……つまらない。
もっと強い相手と戦って、僕の魔法がどれほどのものなのかを確かめたい。
「レオン」
「なんですか？ しばらくの間、静かに景色を眺めていたいのですが」
兄上は先ほどの本を僕の目の前に広げた。表紙には『人妻特集』と書かれている。
「見るがいい、目覚めるものがあるのではないか！？」
本当にふざけた奴だ……。
「今すぐこの本をひっこめてください。強制的に僕と戦いたいのですか？」
「ふむ、やはり駄目かね、歳の近い子は駄目、年上もだめ、男好きでもない、ということは内心恐れていたことではあるが……もしやレオンは小さな子供が……」
「兄としての威厳……とやらは、もうよろしいので？」
「レオンはいじわるだな、もっとこの兄の相手をしてくれてもいいだろう」
「腰が治れば、いつでもお相手しますよ」
兄上は少しだけ寂しそうな顔をした。
しかし、すぐにいつもの笑顔に戻る。
「まあいい！ 父上がお待ちだ！ まずは屋敷に戻ろうではないか！」
僕は再び窓の外を見た。
どうせ……父上に頼んでも僕とは戦ってはくれないだろう。
暇潰しの相手を探すだけで一苦労だ。
まったく……
なんと、つまらない。
教師は闘技場の端で片膝をついていた。
床についた手が震え、肩が大きく上下している。
焦げた匂いが、まだ薄く漂っていた。
つい先ほどまで、僕に向かって巨大な炎を放っていた教師だ。
その炎が目前まで迫っても、僕は一歩も動く必要がなかった。
風の魔法で押し返せば、炎だけでなく、教師の身体まで吹き飛んでしまったのだから。
あっさりと勝負は終わった。
僕の制服には、焦げ跡一つない。
魔法学園には、卒業式で首席卒業生が教師と一騎打ちを行う伝統がある。
学園が選抜した教師を相手に、在学中に磨いた魔法の実力を披露する、卒業式最大の行事だ。
そして今年の首席卒業生は、僕だ。
相手に選ばれたのは、学園でも最高の実力を持つとされる教師だった。
「……終わりですか？」
「ああ……君の勝ちだ」
「そうですか」
僕は周囲にまとわせていた風の魔法を解いた。
「僕を相手にするなら、もう少しまともな準備をしていただきたかった。学園随一の実力者ともあろう方が、この程度とは……正直、失望しました」
教師が顔を上げた。
「な……」
周囲は静まり返っている。
僕は観客席の教師たちを、端から順に見渡した。
……この中に、僕を満足させられる者はいないのだろうな。
分かってはいたが、こんな連中が魔法を教えているとは。
笑ってしまうよ。
小さくため息をつき、観客席に背を向けた。
そのまま会場を後にする。
卒業式も終わった。
これでようやく、退屈な学園生活から解放される。
「おお、レオン！ 見事だった！ 兄として鼻が高いよ！」
聞き慣れた声がした。
振り返ると、軍服姿の兄上が大きく手を振りながら歩いてきた。
「兄上、いらしていたのですか」
「当たり前ではないか！ 可愛い弟の晴れ舞台なのだよ！ しかし、あの教師も気の毒なものだ。全校生徒の前で、あそこまで完膚なきまでに叩きのめさなくてもよかっただろうに」
「僕は手加減しましたよ。あれで教師を務めているというのですから、学園の教育水準には疑問を感じます」
「はっはっは！ 相変わらず手厳しいな！」
兄上は僕の肩を叩いて笑った。
僕はずれた制服を直しながら、その顔を見る。
この人はいつもそうだ。
僕が何を言っても、まるで面白い冗談でも聞いたかのように笑う。
このちゃらんぽらんな兄が、軍のエリート魔導士部隊を率いているという。
軍にも、あまり期待はできないかもな。
「帰りましょう、もうここに用はない」
「馬車を待たせてある。父上もお待ちかねだ、胸を張って報告し、褒めてもらうといい」
僕たちが校門へ向かおうとすると、突然数人の女子生徒が駆け寄ってきた。
「あ、あの！ レオン様！」
「なんでしょう？」
「卒業おめでとうございます！」
「ありがとうございます」
「それで……その……制服のボタンを一ついただけませんか？」
……ボタン？
僕は自分の制服を見下ろした。
「なぜです？」
「え！？ あの……記念に……」
「これから着て帰るのです。ボタンがなくなっては困ります」
「そ、そうですか……」
女子生徒はがっかりした顔で俯いた。
「おいおい、レオン……可愛らしい子だったのになんてことをするんだい」
兄上が呆れた顔で僕を見る。
「なんの話です？」
そう言って歩き出そうとすると、今度は別の女子生徒が駆け寄ってきた。
「あの！ これ、受け取ってください！」
差し出されたのは一通の手紙だった。
「なんでしょう？」
「お、お手紙です！」
「見れば分かります。内容を尋ねているのです」
「その……私の気持ちを書きました」
「そうですか。結構です」
「え……」
「受け取る理由がありません」
僕はそう言って歩き出した。
しかし、また別の女子生徒が行く手を塞いだ。
「レオン様！ これ、私が作ったお菓子なんです！」
可愛らしく包装された小箱を差し出してくる。
「中にお手紙も入れてあります！ よかったら食べてください！」
「結構です。食事は屋敷で用意されていますので」
「で、でも……一生懸命作ったんです……」
「そうですか。僕には必要ありません」
女子生徒は目を潤ませた。
……なんだ、この女は。
泣くくらいなら、作る前に僕が受け取るかどうか確認すればよかっただろうに。
なんとも迷惑な話だ。
その後も、次から次へと女子生徒がやってきた。
手紙、花束、手作りのお菓子。
どれも僕なりに丁重にお断りした。
ようやく校門を出たところで、兄上が大きなため息をついた。
「お前という奴は……もう少し女の子に優しくできんのか？ レオンとて女から産まれたのだ、女性に優しくするのは紳士以前に男子の務めだぞ」
「僕は何も悪いことはしていませんが？ 無視をしたわけでもない。一人ひとりにきちんとお返事しました。優しくないとは心外です」
「そういう問題ではないのだよ……」
兄上は首を横に振った。
「しかしレオンは不思議だね。顔もよく、家柄もよく、魔法の腕は天下一品。女の子など選び放題だというのに、なぜそうなんだい？」
「興味がありません」
「ほお？ 女の子に興味がないのか？」
「ありませんね」
兄上は僕の顔をじっと見た。
それから、にやりと笑う。
「……なるほど。そういうことか」
「なんです？」
「いやいや、兄は理解があるぞ！ 女の子が駄目なら男の子ということもある！ お前が幸せなら兄は何も言わん！」
「違います。そういう話ではありません」
「だったら、なぜだ？ 気になる子の一人くらいできたことがあるだろう？ レオンとてもう１６才ではないか」
「つまらない……理由ですよ」
「ほお？」
兄上は興味深そうに身を乗り出した。
「ぜひ聞かせてもらいたいものだな！」
「お話しするほどのことではありません」
「なんだ、つれないことを言うね、兄さんは悲しいぞ」
夢の中のあの子が気になって、他の女性に興味がわかない。
そう……本当につまらない理由なのだ。
僕自身、どうしてこんなことにこだわっているのか分からない。
だから誰かに説明する気にもなれなかった。
僕たちは待たせてあった馬車に乗り込んだ。
扉が閉まると、外のざわめきが遠のいた。
ほどなく馬車が動き出し、座席が小さく揺れる。
向かいの席では、兄上が何やら楽しそうに鞄を探っていた。
「そうだ！ レオン！ 卒業祝いに兄から贈り物があるぞ！」
「……またですか」
「なんだその顔は！ 可愛い弟のために兄が用意したのだぞ！」
兄上は綺麗な紙に包まれた四角いものを取り出した。
大きさと厚みからして、本だろう。
僕は冷たい目でそれを見た。
「どうせ中身は卑猥な本でしょう。兄上の悪ふざけには、もう飽きました」
「ほお、よく分かったな！」
……否定すらしないのか。
「だが、今回のは今までとは違うのだ！」
「どう違うのです？」
兄上は自信満々に胸を張った。
「年上にした！」
なにを言っているんだこの人は……。
いや……今に始まったことでもないか。
「お前は同年代の女の子に興味がないようだからな！ そういうことかと思って、兄なりに考えたのだ！」
「違います」
「そうか？ なかなかの名作だぞ？ 年上も悪くないと私も考えさせられたものだ」
「結構です」
僕は包みを兄上に突き返した。
「それよりも、兄上がプレゼントをくださるというのでしたら、僕から一つ希望があります」
「おお！ なんだね！？ 愛する弟のためなら、兄は何なりと差し出そう！」
「では、僕と戦ってください」
兄上の笑顔がぴたりと止まった。
「……ん？」
「一騎打ちです。僕と模擬戦をしてください」
兄上はしばらく僕を見つめた。
そして、急に顔をしかめて腰に手を当てた。
「いやあ……実はな、軍の任務で腰を負傷したばかりなのだ」
「腰ですか？」
「ああ！ 過酷な任務でな！ いやはや、年齢には勝てんものだ！」
「兄上はまだ二十二歳でしょう、それに先ほどまで随分と元気そうに見えましたが？」
「はっはっは！ 元気そうに振る舞っているのだよ、レオン！ 腰が治ったら相手をしてあげるよ！」
……またか。
兄上はいつもこうだ。
僕が対戦を申し込むと、何かしら理由をつけて断ってくる。
父上も同じだ。
「兄上、前回は肩を痛めたとおっしゃっていましたね」
「うむ！ 肩はすっかりよくなったぞ！」
「その前は膝でしたか」
「ああ！ 膝も絶好調だ！」
「ずいぶんとお怪我が多いのですね」
「軍人というのは大変なのだよ！」
……本当だろうか。
兄上は現役の軍人で、優秀な魔導士だと聞いている。
しかし、実際に僕と戦ったことはない。
「兄上、こう言ってはなんですが」
「なんだ？」
「僕を恐れているのですか？」
兄上は一瞬だけ黙った。
いつもの笑みが消え、僕の顔をじっと見つめる。
……図星だったか
僕がそう思った途端、兄上は背もたれに身体を預け、大きな声で笑い出した。
「もちろん！ 恐れているとも！」
「……え？」
「末恐ろしい弟と戦って、兄の面目を丸潰れにされてはかなわんからな！」
「冗談は結構です。僕に負けても恥にはなりません。僕が勝つのは分かっています」
「冗談ではないぞ！ 兄にだって守りたいものがあるのだ！」
「守りたいものとはなんですか？」
兄は自分の胸を叩いた。
「兄としての威厳だ！」
それはもう、とっくに失われているのだが……。
僕は兄の相手をするのをやめて、窓の外へ目を向けた。
学園の建物が遠ざかっていく。
結局、最後まで僕を満足させてくれる相手は現れなかった。
教師も、学友も、そして兄上……父上すら、僕との対戦を避けている。
……つまらない。
もっと強い相手と戦って、僕の魔法がどれほどのものなのかを確かめたい。
「レオン」
「なんですか？ しばらくの間、静かに景色を眺めていたいのですが」
兄上は先ほどの本を僕の目の前に広げた。表紙には『人妻特集』と書かれている。
「見るがいい、目覚めるものがあるのではないか！？」
本当にふざけた奴だ……。
「今すぐこの本をひっこめてください。強制的に僕と戦いたいのですか？」
「ふむ、やはり駄目かね、歳の近い子は駄目、年上もだめ、男好きでもない、ということは内心恐れていたことではあるが……もしやレオンは小さな子供が……」
「兄としての威厳……とやらは、もうよろしいので？」
「レオンはいじわるだな、もっとこの兄の相手をしてくれてもいいだろう」
「腰が治れば、いつでもお相手しますよ」
兄上は少しだけ寂しそうな顔をした。
しかし、すぐにいつもの笑顔に戻る。
「まあいい！ 父上がお待ちだ！ まずは屋敷に戻ろうではないか！」
僕は再び窓の外を見た。
どうせ……父上に頼んでも僕とは戦ってはくれないだろう。
暇潰しの相手を探すだけで一苦労だ。
まったく……
なんと、つまらない。
