春の気配が、宮殿の庭に届く頃。
ルシアン殿下の中間査定の日が来ました。
朝、殿下は作業着のまま執務室に現れました。
「殿下、今日は査定の日です。着替えてきてください」
「……査定に服装は関係あるのか」
「気持ちの問題です。――それに、その格好では、後で馬房に報告に行く時に『また倒れるのか』と心配されます」
着替えてきた殿下は、少し緊張した顔をしていました。彼はもう、冗談でごまかすような真似はしません。真っ直ぐに、査定表を見つめています。
「では、中間査定を発表する」
マルガレーテが読み上げました。
「礼儀、70点。使用人への礼は完全に本物になった。公の振る舞いは、今後の公式行事で検証する」
ちょうどその時、茶を持って入室したバルバラに、殿下が自然に「ありがとう、バルバラ」と声をかけました。無意識の礼です。マルガレーテは査定表に何も書き足しませんでしたが、私は見ていました。
「謝罪、40点。セシーリア嬢への一件は完結。ただし『公の場での謝罪』は未検証のため、この数字。傾聴、45点。ガレス、ユーリ、ミモザ嬢の手紙。聞く力は仕事として通用する水準に達した。労働、55点。巡回の完遂と給仕統括の実績。倒れた一件が、まだ尾を引いている」
「……あれは、まだ引くのか」
「前進は認める。だが、記録は消えない。それが査定だ」
「金銭感覚、5点――」
「5点！」
殿下が声を上げました。
「やっとプラスか！ 長かった……」
「喜ぶところではありませんが、気持ちは分かります。帳簿の正確さと、比べ方の習得により、マイナスを卒業です。計画性は、これから。責任、35点。色移りの申告、『責任は俺が取る』を口だけにしなかった実績。危機対応、25点。暴れ馬、アレルギーの一件、人手不足の夜」
マルガレーテは表を閉じました。
「合計、275点。――初回がマイナス230点だから、505点分の前進だ」
静けさが、執務室に満ちました。
殿下は、長いこと何も言いませんでした。
「……505点分」
「ええ」
「来た日は、マイナスからの出発だった。それが……」
彼は、窓の外の庭を見ました。
チューリップの花壇は、まだ土のままです。彼が植えた球根は、土の中で春を待っています。
「あの日のことはなんだったんだと思うことがある。……でも、点数が教えてくれる。俺は、進んではいるんだな」
「進んでいます。数字は嘘をつきません」
本当のことを言えば、点数は私がつけたものです。嘘をつかないかどうかは、つける側の誠実さ次第。
ですから私は、甘い点はつけませんでした。その代わり、下げた理由は全部、この場で本人に言えるものだけにしました。査定とは、採点する側の品格でもあるのです。
「合格ラインは、全項目60点以上。残りの点数は――金銭が55、労働が5、責任が25、危機対応が35、傾聴が15、謝罪が20、礼儀がマイナス10」
「礼儀は、合格までマイナスって、どういう計算だ」
「合格ラインを、すでに10点超えています、という意味です。油断は禁物ですが」
「……初めて、褒められた気がする」
「道は見えましたね」
「ああ。遠いけど、見えた」
私は微笑んで、後半の計画を告げました。
「後半戦の課題は、実地です。下働きと訓練は卒業。次からは、王配候補として公式行事に出ていただきます」
「公式、行事……」
「晩餐会の主賓対応、使節の出迎え、慈善行事の列席。――ああ、それから、貴族院の見学と編入説明会にも、出席していただきます」
「貴族院の、説明会」
「将来の話です。ですが、将来は見るだけでも変わりますから」
彼は小さく頷きました。まだ遠い話のはずの貴族院が、少しだけ近づいた瞬間でした。
「ええ。そして、最初の大きな行事が決まりました」
私は一通の公文書を差し出しました。
「来月、フェルディア王国との友好使節団が来訪します。団には、筆頭公爵家の令嬢が加わっているそうです」
「……まさか」
「セシーリア・ヴェルン嬢です。彼女は外交の実務家として、使節団の正式な一員です。――そして殿下、彼女は今回、あなたの『試験官』の役も引き受けてくださっています」
「試験官！？」
「ええ。あなたの成長を、最も厳しい目で見られる方でしょう」
殿下は青ざめ、やがて深く息を吐きました。
「……逃げない。あの人に、ちゃんと見てもらう」
「あら、いいですねえ」
「褒めてない時の言い方だ、それ」
「いいえ。今回は、本当に褒めています」
夕方、殿下は査定の結果を報告しに、馬房へ出かけていきました。
ヨハンとロッテに、275点を報告するためです。
「275点？ 馬の餌代にもならんな」
「点数は金じゃないんだ」
「知ってるよ。――上出来だ、ルー。糞の重さは同じでも、担ぐ人間は変わるもんだ」
ロッテは、報告を聞いて、ぷるると鼻を鳴らしたそうです。たぶん、褒めています。
彼の報告先が、王宮の誰でもなく、馬房の老人と老馬であることに、私はこの半年の変化の全てを見た気がしました。
――中間査定：合計275点（礼儀70／謝罪40／傾聴45／労働55／金銭5／責任35／危機対応25）。全項目がプラスに転じた。次課題は「公式行事」。セシーリア嬢、試験官として来訪予定。
