翌朝、案の定、ルシアン殿下は私の執務室に現れました。
「イーリス。頼みがある。ガレスの孫の近況を、騎士団に確かめてもらえないか。――あの爺さん、ずっと心配している」
「ふふ、やはり来ましたね」
私は、騎士団の名簿の写しを差し出しました。昨日のうちに、確認は済んでいたのです。
「北の駐屯地の騎士見習い、ノア・ガレス。元気でやっているそうです。伝令便で手紙が出せるよう、マルガレーテに手配させました」
「……気が利くな」
「気づいたのは殿下です。私は、少し先回りしただけ」
その昼、殿下は便箋と茶を持って東門へ出向きました。報告した騎士の話では、こんな光景だったそうです。
「……ノアから、手紙が出せるそうだ」
「まことか、ルー」
「ああ。今夜にでも書けば、次の伝令で届く」
ガレスは便箋を受け取ると、門の小屋で早速ペンを握りました。震える手で、大きな字をゆっくりと書いていく。
「字が下手でな。……だが、元気だってことだけは、伝えたい」
報告した騎士は、「ルーさんの頼みだと言ったら、団長がすぐ動いてくれた」と笑っていました。人の頼みを叶える早さも、宮殿の信用のうちです。
さて、傾聴の課題は二人目に入ります。
騎士団の若い騎士見習い、ユーリ・ヴァンツ、十九歳。近頃「騎士団を辞めたい」と漏らして回っている、とマルガレーテが教えてくれました。
「教官どもは『やる気のない若者』と見ている。だが、あいつの訓練成績は悪くない。むしろ真面目な部類だ」
「では、なぜ」
「理由を、誰も聞いていないんだろう。怒るか、励ますか、そのどちらかしかされていない」
愚痴の多い若者の「辞めたい」は、大抵、表面の言葉でしか受け取ってもらえません。それは私も、思い当たる節のある話でした。
「上官と合わないって愚痴ばかりでな。……あんた、一度あいつの話を聞いてやってくれないか。課題とは言わず、自然に」
「俺でいいのか」
「あんたは今、宮殿でいちばん『立場のない聞き手』だ。若い衆には、話しやすいだろう」
訓練所の茶場で、二人のお茶が始まりました。
「……なぜ、ルーさんが俺の話なんか」
「俺も拾われた身でな。宮殿じゃ、話を聞くくらいしか取り柄がないんだ」
「取り柄なら、他にもあるって聞きましたけど」
「噂は誇張される。――で、教官の愚痴を聞かせてくれ」
自虐で警戒を解くのは、彼の新しい技術でした。
ユーリの愚痴は、止まりませんでした。教官が厳しい、訓練がきつい、同僚と気が合わない、剣の才能は自分にはない。
殿下は、相槌と質問だけで聞き続けます。
後の報告で、殿下は笑いながら言いました。「『頑張れ』と言いたくなったのが七回、『辞めればいい』と言いたくなったのが三回。全部、飲み込んだ」と。
言いたい助言は山ほどある顔でしたが、一つも口に出さない。ガレスの訓練は、確かに身についていたようです。
「……辞めて、どうするんだ」
「実家に帰ります。酒蔵なんです、うち。……父が、先月倒れて」
「ほう」
「跡継ぎは俺だけなんです。うちの酒蔵は、領地の名産でして。父が倒れてからは、母が一人で切り盛りしてる。母から手紙が来るたび、胸が痛い。でも騎士団は、先帝に仕えた祖父の悲願で。辞めたら、祖父を裏切ることになる」
「……教官が厳しいというのは」
「本当は、どうでもいいんです。――帰りたいだけなんだ、俺は。でも『帰りたいから辞める』とは、言えなかった」
愚痴の山の奥に、本音は埋もれていました。
殿下は、そこで初めて口を開きました。助言ではなく、確認のために。
「団長に、実家の事情だけ伝えてもいいか。帰郷の相談だけでも、できると思う」
「……お願い、できますか」
ユーリは、ほっとしたように肩の力を抜きました。誰かに本音を運んでもらうというのは、人をこんな顔にするのだと、私は報告の描写から知りました。
その日のうちに、マルガレーテはユーリに一ヶ月の特別帰郷休暇を認めました。
「辞めたい理由が実家なら、それは逃げじゃない。家族の危機だ。――まず帰れ。話はそれからだ」
帰郷後のことは、帰ってから相談する。辞めるかどうかは、それから決めればいい、と。
出発の日、ユーリは殿下の元に来て、深く頭を下げました。
「ありがとうございました。……『辞めたい』って言葉の奥を、聞いてくれた人は初めてでした」
「俺は聞いただけだ」
「その『だけ』が、難しかったんだと思います」
その夜、殿下は執務室に寄って、ぽつりと言いました。
「思ったんだ。俺の周りに、話を聞いてくれる大人がいなかったわけじゃない。父上も、家庭教師も、セシーリアも、本当は聞く気があったんだと思う」
「ええ」
「俺が、聞かれる前に喋りすぎていただけだ。結論と感想と、自分の気持ちばっかり」
私は頷きました。
聞くことを覚えた人間は、やがて、自分が聞かれてこなかった理由にも気づくものです。
私は、評価表の余白に書き足しました。
聞くことは、ただの受け身ではない。聞いたことを、本人の許しを得て、正確に届ける。それができて初めて、傾聴は仕事になるのです。
――本日の査定メモ：傾聴、順調に観察中。「愚痴の奥の本音（実家の事情）を聞き取り、本人の許可を得て上官へ正確に伝えた」。副次記録。「ガレスの孫への手紙の橋渡し、完遂」。
