極東4th

　強い抱擁ではない。

　両腕を身体に回し、引き寄せる穏やかなものだ。

　だが。

　あの真理が、早紀を抱きしめている──その事実には、変わりがない。

　この歪んで狂いかけた、ヒキガエルの身体を。

　あっ…あっ。

　言葉が死ぬ。

　頭の中から、これまで覚えた言葉の全てが死に絶えてゆく。

　それくらい、早紀は真っ白になっていた。

「大丈夫だ」

　だから。

　頭の側でこぼれた声も、意味が分からなかった。

　耳で音を拾うのが、精いっぱい。

「何と混じろうが…お前は早紀だ」

　言葉が──死ぬ。

　死は、優しくない。

　素晴らしくもない。

　愛しくも、温かくもない。

　けれど、いつも側にある。

　特に早紀の側には。

　そんな死と同じように。

　側に真理がいる。

　温かいとは思えない抱擁だが、そこに憐れみはなかった。

　打算も慰めも。

　だが、初めて真理から──愛を感じた。

　温かくはない愛も、この世にはあるのだ。

　それをあの真理が、初めて早紀に流し込んでくれたのである。

　言葉を亡くしたまま、彼女は真理を抱き返していた。

　自分の意思で。

　そして。

　今度もまた、自分の意思で。

　真理から離れた。

　言葉は浮かばない。

　けれど。

　早紀は──前を向きなおした。