極東4th

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「毎夜、お返しします」

　タミの話を、早紀は身を固くして聞いていた。

　エンドリンの兄妹が、屋敷にやってきたのだ。

　早紀は、真理にくっついていたので、必然的に同席する形になり──つらい話を聞かされることとなった。

　要するに。

　珠を取り出す手段を調べるために、早紀を貸せと言ってきたのだ。

　ただし、蝕が起きるかもしれないため、夜には返すと。

　真理が要求をのみやすいよう、最初から譲歩してきたのだろう。

　その譲歩を彼がのんでしまいそうで、とても怖かった。

　隣にいる真理の袖に、触れ続けることでしかその怖さと戦えない。

「断ると…どうなる？」

　早紀の方を見ないまま、彼は静かに言葉を続ける。

「そう…ですね…もっと上の方を巻き込むことになるかと」

　ゆっくりゆっくり、タミが返した。

　あきらめる気はない、と言っているのだ。

　ふぅ、と。

　真理が息を吐く。

　それだけのことなのに、早紀は自分がびくついていることを知る。

　目の前に荷馬車があって、真理の心ひとつでそこに積み込まれるかと思うと、生きた心地がしなかったのだ。

「では」

　言葉が、短く切られた。

「では、もっと上とやらを連れて、出直してもらおう」

　真理の言葉の瞬間。

　あ。

　早紀は、喜ぶべき状況とは裏腹に、足もとの床が抜けおちた気分を味わわされた。

　ひとつ話が進むたびに、早紀の秘密が広がり、不利になってゆく気がしたのだ。

　不利──そう、真理にとって。

　自分が自分でありたいと願うだけで、どれほどの対価が必要なのか。

　本当に次に、その上とやらがやってきたら、彼はどう答えるのか。

　逃げ場が、どんどん失われていく気がした。

　ついに真理が、早紀から手を放してしまったら。

　去ってゆくエンドリン兄妹の姿をぼんやりと見つめながら、彼女は真理の袖を掴むしかできなかったのだ。