極東4th

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　夢に、歩いて入ったのは初めてだ。

　眠りに落ちていく感覚が、ひたひたと早紀の身体に染みゆく。

　染みゆくごとに、彼女はよりリアルに自分の歩みを自覚するのだ。

「早かったな…」

　その足の向こうに――彼はいた。

　黒い黒い鎧の男。

　つい少し前に会った時は、鎧からは刺がたくさん突き出ていたが、いまそれは見えない。

「また、私は死んだの？」

　早紀は、歩いてきた方向を振り返りながら、微妙な気分で聞いてみた。

「オレと契約したせいだ。だから、自分で歩いてきたろ？」

　解説を受けても、早紀にはピンとこなかった。

　ただ、もう死ななくてもよいようだ。

　自分が何になったのか、早紀はまだ分かっていなかった。

　真理から詳しく聞く前に、意識が遠くなってしまったのだ。

　そりゃ、一日に二回も死ねば疲れて当然だ。

　笑い話にもならない、そんな奇妙な表現が、頭を掠める。

　気がかりなのは、自分がほぼ全裸のまま昏倒しているだろう事実。

「なんだ、浮かない顔だな」

　鎧の男は、ニヤついた声を出した。

　この黒い存在と、早紀は何か契約したらしい。

「私…どうなったの？」

　早紀の知識はまだ、自分が魔女だった、という一点のみだったのだ。

　はっ、と。

　兜の内側が、笑いに震えた。

「面白い、面白い…知らないまま二度も死んだのか…これは傑作だ」

　笑っても笑っても、その兜は光を反射しない。

　暗く暗く沈むだけ。

「いいぜ、魔女…教えてやろう」

　この世界に、本当は光がないのか。

　はたまた、光を吸い込み続けているのか。

　鎧は、右腕を上げた。

　指の先まで分厚い黒が覆っている。

「お前は…」

　彼は、その親指で。

　自分自身の胸を差した。

「お前は…この鎧になったんだ」

　早紀は――しばらくの間、考え込んだ。

　そして。

　やはり、理解できなかった。