極東4th

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「私のこと…好きじゃないくせに」

　意味が、分からなかった。

　さっき真理が言ったのは、早紀に自分を好きになれという話であって、それ以外の何物でもない。

　なのに、彼女の返答は、真理から早紀に向けての好意の話だったのだ。

　何故、そうなる。

　昼休み終了のベルで、ロークラスを出て行きながらも、真理は考え込んでいた。

　いつの間にか、自分のクラスに戻り、そして席に着きながら、早紀の意図を読み解こうとした。

　そして。

　もしや、と。

　真理は、ある答えに至る。

　もしや早紀は、自分との間に『対等』な好意の関係を、結びたいと思っているのか、と。

「………」

　どう。

　どう言えばいいのか。

　正直に言えば──考えたことがなかった。

　簡単に言えば、考えるに値しなかったことだ。

　当主と憑き魔女が、『対等』な感情の糸で結ばれるなど。

　主従に過ぎない。

　その従属側が、主人を尊敬したり好意を抱いたりは容易に想像がつくのだが、逆を想定したことがなかったのだ。

　早紀のことは。

　昔は、役立たずだと思った。

　憑き魔女にも値しないと思った。

　だが。

　結果から言えば、彼女は想像以上に有益な力を持っていた。

　持ちすぎていたと言っていい。

　しかし、それを自由に使いこなせてはいないし、その背景にはトラブルの匂いを抱えている。

　力そのものが、新たなトラブルの元凶になっているのもまた、間違いない。

　だが、彼女はカシュメルの鎧だ。

　真理が当主である間は、ずっとカシュメルのものであり続ける。

　だから？

　彼は、自問した。

　これまでに考えたことのないことに、結論を出そうとしたのだ。

　だから、自分は今、早紀のことをどう思っているのか、と。

「………」

　結論が──出るはずがなかった。