極東4th

---
「お前は…俺が嫌いか？」

　いたって、真面目な質問だった。

　真理は、自分に対するいい感情を、早紀から引き出さなければならないと悟ったからだ。

　嫌いの反対は、好意的な感情だ。

　その中には、単純な好きから、憧れや尊敬というものも含まれる。

　もし、早紀がそのような感情を自分に持っていると自覚すれば、おのずと行動も変わってくる。

　その感情が、他より強ければ、真理を裏切ることもなくなる。

　母とやらも、海族とやらも、ほかの魔族の邪魔者も、入ることが出来なくなるのだ。

　これまで、早紀が自分に対してどう思っていようが、どうでもよかった。

　憑き魔女としての仕事さえきっちり果たせば、あとは本当に何でもよかったのだ。

　だから。

　そのように扱ってきた。

　しかし、彼女はただの『物』ではなかった。

　まったく思い通りにはならない。

　そして、このまま思い通りにならなければ、真理にとって残念な事態になる可能性があるのだ。

　それを阻むためには。

　真理を好きにさせるのが、一番早いことに思えたのだ。

　早紀は。

　長いこと硬直していた。

　真理の質問は、思いのほか彼女に衝撃を与えたようだ。

「え…っと…あ…」

　その顔のまま、意味不明な声をこぼす。

「あっと…えと…」

　驚きの目は、真理を見たまま。

「好きとか…嫌いか…とかじゃなくて…」

　ようやくその唇が、意味のある言葉を紡ぎ始める。

「ええと……怖い」

　そして──魔族としては、喜ばしいホメ言葉をもらう羽目となったのだ。

　いま、真理が望む言葉の中では、真反対に近いものだったが。