そんな会話をしながら中里を招き入れる。
「おかえり、ママ！」
「ただいま。おりこうにしてた？」
「花音ちゃんは、ずっといい子にしてたよ」
俺の言葉を聞いて、中里が「よかったです」と表情を緩める。
「花音。なにして遊んでたの？」
「ええっとねぇ、おえかきして、おりがみして……」
花音ちゃんの話を聞きながら、中里がテーブルのほうに視線を向けた。
カラフルな絵がたくさん描かれた紙を見て、中里が動きを止める。
その視線の先にあるのは、うさぎの横に描かれた不格好な猫。それを見て、彼女の表情が徐々に変わっていくのに気付いた。
まずいと思い、紙をしまおうとする。けれど、すでに遅かった。
「この猫の絵……」
そう言ってこちらを見た中里の目には、驚きと戸惑いが浮かんでいた。
彼女はわずかに震える声で、俺に向かって問いかける。
「……もしかして、掲示板のお返事を書いてくれていたのは、神崎課長だったんですか？」
こんな形で彼女に知られてしまったなんて……。自分の迂闊さに、奥歯を噛みしめる。
