家政を任されてからは、帰城したカトランに、不在中の出来事を執務室で報告することになっている。
政略結婚、妻とは扱わないと言われているけれど、当主と夫人。扉は閉めてあり、ふたりだけの時間と空間になる。
本当はカトランが自分で脱ぐ上着を、脱がせてあげたい。ポールハンガーにかける雪で濡れた上着を、お手入れさせてほしい。
だけど、まだその距離は許されていないのだろうと、自分で線を引いてしまう。
こまごまとした報告を終え、わたしは言葉を区切った。
「まだ、なにか？」
随分、距離が近くなったとは思う。
だけど、話を切り出すとき、カトランの鋭く冷たい視線には気持ちが怯んでしまう。
「あの……、パトリスのことなのですが」
パトリスがカトランに言い付ける前に、先に言い付けるようで、正直、気乗りはしなかった。
でも、わたしの身体がパトリスに触れ、パトリスが突き飛ばしたところは、何人かの兵士に見られている。
もし、変な風にカトランの耳に入ったら、
――女性に暴力を振るうとは。
と、謹厳なカトランは、パトリスを叱りつけるかもしれない。
だから、出来るだけ正直に、出来るだけ淡々とありのままに、パトリスの身体に触れてしまったことも報告した。
顎に手をあて、親指で頬の傷跡を撫で、カトランは考え込んだ。
真っ赤な瞳を見詰めても、なにを感じ、なにを考えているのかは窺えなかった。
「あの……。パトリスの耳にも、姉の噂は入っていると思うのです」
姉は突然押しかけ、儀仗も受けずに、カトランに一喝されて追い返された。
その〈艶姿〉も含めて、城の兵士たちの笑いの種になっている。
「わたしのことも……、ひょっとしたら」
「ふむ……。いや、さすがにそれは考え過ぎではないかな？」
「だと、いいのですが……」
「ふふっ」
と、カトランは不思議な笑い方をした。
「……あまりにも違う。アデールと姉君は。うまい例えが、すぐには思い浮かばないほどだ」
「あ……、はい」
「連れの男の……、ひどい侮辱ではあったが、アデールが王都でどのように過ごしてきたのか、ひと言で分からせられた」
「はい……」
「だから、その点においては、心配しないでほしい」
「……分かりました」
カトランの言葉を信じることにした。
姉を追い返した後の『アレは、ない』という呟きも耳にしている。
ひょっとすると、王都でのわたしに、同情もしてくれているかもしれない。
ただ、パトリスのちいさな両手が、ドンッとわたしを突いた痛みも、まだ胸元に残っている。激しい拒絶。
気がかりでならなかった。
わたしの存在が、パトリスの心を傷付けてしまっているのではないかと。
執務机に座るカトランが、手元に視線を落とした。
「パトリスのことは分かった。なにか手を打とう」
「……え？」
「ありがとう」
サッと線を引かれたような気がした。
――報告、ご苦労。
軍司令官が部下を労うような『ありがとう』に、戸惑う。
カトランの意識は、もう手元の書類に向いているようだった。
執務室を退出するべきだと、かるく頭を下げてから、やはり、頭を上げた。
「あの……」
「はい」
「……カトランと一緒に、悩んではいけませんか？」
「……ん？」
顔をあげたカトランの瞳が、訝しげにわたしを眺めた。
「あの……、パトリスのこと。わたしも一緒に悩んではいけませんか？」
「いや、これは子爵家の……」
と、カトランは言葉を止めた。
「……いや、……そうか。そうだな」
カトランは立ち上がり、ソファを勧めてくれた。そして、ベルを鳴らし、兵士にお茶を持って来させた。
暖炉の薪が、パチリと音をたてる。
わたしは、カトランから家族だと認めてもらえたのだ。少なくとも、わたしはそう受け止めた。
向かいに座るカトランをチラッと眺め、温かいお茶を口に運んだ。
Ψ
「……パトリスは、置き去りにされていたのだ」
と、淡々と語るカトランの言葉に、わたしは絶句してしまった。
先ほどまでの温かい気持ちは、一度に吹き飛んだ。
落城時、母親と共に脱出したパトリスは、足手まといだと置き去りにされ、偶然発見した領民に保護されていたのだという。
文字通り、母に捨てられていたのだ。
眉根にグッと力を込めて、涙をこらえた。
そんな経験をした幼いパトリスの出した答えが『城を守る』だったことが、不憫でならなかった。
「……パトリスの生存が判明したのも、ごく最近のことだ」
「ええ……」
「領民から、私は嫌われている……」
と、カトランは自嘲するように、鼻で笑った。
荒くれ者の兵士たちからの挑戦をすべて受け、すべて圧倒したカトランに、心服する者ばかりではなかった。
怨みに思って脱走し、あることないこと、カトランの悪評を広めた者たちがいたらしい。
「……ついた仇名が、狂戦公だ」
「そのような経緯が……」
「領民は、敵が去っても私を恐れ、避難した山から、なかなか降りて来ない」
「そうでしたか……」
「視察を重ね、避難場所を見付け出しては物資を配り、説得を続けて……、ようやく冬が来る前に、ほぼ全員を村に戻せた」
パトリスを匿っていた領民も、なかなかパトリスを引き渡そうとしなかったそうだ。
「なにせ、兄を……、パトリスの父親を、私が後ろから刺し殺したことになっていたからな」
「ええ……」
「……力ずくでパトリスを取り戻せば、他の領民を、さらに頑なにさせてしまう」
山に三度通って、ようやく領民はパトリスの引き渡しに応じて、自分たちも村に帰ったらしい。
粘り強い統治姿勢には、感服を超えて、驚愕のひと言だ。
なんと素晴らしい夫に嫁げたのかと、場違いにも、胸を躍らせてしまった。
「ずっと兄に従い戦場にいた私は、パトリスとは、ほぼ初対面に近かった」
「……そうですか」
そのパトリスが、かつて自分を傷付けた女の人と同じ顔をしていたのだ。
わたしから、この話題に触れることはしないけれど、カトランの気持ちを思うと、いたたまれない。
それでも、カトランは、パトリスを大事に育てようとしている。
兄君への思いなのか、子爵家への思いなのか……、パトリスの母親への思いなのか。
「先ほどは『手を打つ』などと偉そうなことを言ったが……、すぐに何か思い付いている訳ではない」
「いえ……。お聞かせ下さって、ありがとうございます」
「……しばらく、様子を見ようと思う」
「ええ。それが、よろしいかと」
「ふむ」
「……？ なにか？」
「いや……。相談相手がいるというのは、ありがたいものだな、と」
「……嬉しい、お言葉ですわ」
「そうか？」
「ええ」
「なら、良かった。……なにせマルクでは『がはは』と笑うばかりで、何も解決しない」
と、カトランは困ったように笑い、心通わせる忠臣で親友をくさした。
「ふふっ。マルクには、カトランの心を軽くするという、マルクにしか出来ないことがありますわよ？」
「ははっ。その通りだ。……よく見てくれている」
「いえ……、わたしの心も、軽くしてもらってますから」
「そうか。役に立っているな。あの武辺一辺倒の男が」
と、ふたりで微笑みあった。
「今晩の晩餐の後……、パトリスの学問の進捗を聞いてあげてください」
「……そうか。最近、聞いていなかったな」
「ええ……。あの……、カトランに言うのはおこがましいのですが……」
「……なんでも、どうぞ」
「わたしの方が……、パトリスよりは大人ですから。……わたしのことは後回しで結構ですから」
カトランから見れば12歳も年下で16歳のわたしは、充分に小娘で、充分に子どもに見えていると思う。
生意気なことを言うようで、すこし照れくさかった。
けれど、カトランは真剣な表情で二度三度と頷いた。
「……早逝された父上が、いつも私や兄の話を先に聞いていたのを思い出した」
「素敵なお父君でいらしたのですね」
「ああ……」
と、カトランは、何度も頷き続けていた。
Ψ
パトリスと顔を合わせることに少し緊張しながら、晩餐に赴く。
カトランが席に着き、パトリスを待つ。
けれど、なかなかパトリスが来ない。
本来なら、当主であるカトランより先に来て、席で待つべきところだ。
――そんなに……、わたしに会いたくないの……？
と、眉を曇らせたとき、兵士がひとり駆け込んだ。
「あの……、パトリス坊ちゃん。熱を出されてるみたいで……」
「え！？」
「出迎えにも行けなかったからって、なんとか食堂に行こうとされるんですけど、あんまりフラつかれるんで、今、ベッドで横になってもらいまして……」
カトランとふたり、慌ててパトリスの部屋に駆け付ける。
顔を赤くしたパトリスが、ベッドの上でグッタリしていた。
救護班の兵士の見立てでは、深刻な病気ではないだろうと、先ほど薬湯を呑ませたばかりだという。
「冷えてきましたからね。温かくしてたら、じきに良くなりますよ」
と、部屋から兵士がさがる。
カトランとふたり、パトリスを見詰めた。
「……わたしが、思い詰めさせてしまったから……」
「悪い方に考えるな。……子どもが熱を出すのは普通のことだ」
「でも……」
パトリスの看病を申し出て、カトランは快く許してくれた。
扉は開けておきますからと言ったのだけど。
「必要ない」
「……え？」
「病の家族を看病をするのに、その気遣いは必要ない」
「はい……」
「……だいたい、熱を出した子どもの部屋で扉を開けっ放しにするヤツがあるか」
「あ……、ごめんなさい」
「うむ……。必要なものがあれば、兵に申し付けろ」
「あの……」
「なんだ？」
「……先日、姉にも……、家族を侮辱するなと言ってくれたこと……。とても嬉しかったです」
「……そうか。では、後は任せたぞ」
と、カトランは静かに扉を閉めて、パトリスの部屋から出て行った。
暖炉の薪の音だけが、パチ、パチと響く。窓の外では雪がしんしんと降っていた。
額にのせた濡れタオルを替えてやろうと、そ～っと、指が肌に触れないように気を付けて手を伸ばしたとき、
「ごめんね……」
と、パトリスの声がした。
「起きてたんだ。……気分はどう？ なにか食べられそう？」
「……ごめんね、アデール」
と、パトリスは布団で顔を覆った。
「ううん、いいのよ。……ゆっくり休めば、すぐに良くなるわ」
「……違う」
「え……？」
「……アデールを、突き飛ばしたこと」
わたしは、パトリスが謝ってくれただけで、胸がいっぱいだった。
だけど、布団の中のパトリスからは、まだ何か話したいのだなという気配が感じられる。
わたしは椅子に座り直し、静かに待った。
政略結婚、妻とは扱わないと言われているけれど、当主と夫人。扉は閉めてあり、ふたりだけの時間と空間になる。
本当はカトランが自分で脱ぐ上着を、脱がせてあげたい。ポールハンガーにかける雪で濡れた上着を、お手入れさせてほしい。
だけど、まだその距離は許されていないのだろうと、自分で線を引いてしまう。
こまごまとした報告を終え、わたしは言葉を区切った。
「まだ、なにか？」
随分、距離が近くなったとは思う。
だけど、話を切り出すとき、カトランの鋭く冷たい視線には気持ちが怯んでしまう。
「あの……、パトリスのことなのですが」
パトリスがカトランに言い付ける前に、先に言い付けるようで、正直、気乗りはしなかった。
でも、わたしの身体がパトリスに触れ、パトリスが突き飛ばしたところは、何人かの兵士に見られている。
もし、変な風にカトランの耳に入ったら、
――女性に暴力を振るうとは。
と、謹厳なカトランは、パトリスを叱りつけるかもしれない。
だから、出来るだけ正直に、出来るだけ淡々とありのままに、パトリスの身体に触れてしまったことも報告した。
顎に手をあて、親指で頬の傷跡を撫で、カトランは考え込んだ。
真っ赤な瞳を見詰めても、なにを感じ、なにを考えているのかは窺えなかった。
「あの……。パトリスの耳にも、姉の噂は入っていると思うのです」
姉は突然押しかけ、儀仗も受けずに、カトランに一喝されて追い返された。
その〈艶姿〉も含めて、城の兵士たちの笑いの種になっている。
「わたしのことも……、ひょっとしたら」
「ふむ……。いや、さすがにそれは考え過ぎではないかな？」
「だと、いいのですが……」
「ふふっ」
と、カトランは不思議な笑い方をした。
「……あまりにも違う。アデールと姉君は。うまい例えが、すぐには思い浮かばないほどだ」
「あ……、はい」
「連れの男の……、ひどい侮辱ではあったが、アデールが王都でどのように過ごしてきたのか、ひと言で分からせられた」
「はい……」
「だから、その点においては、心配しないでほしい」
「……分かりました」
カトランの言葉を信じることにした。
姉を追い返した後の『アレは、ない』という呟きも耳にしている。
ひょっとすると、王都でのわたしに、同情もしてくれているかもしれない。
ただ、パトリスのちいさな両手が、ドンッとわたしを突いた痛みも、まだ胸元に残っている。激しい拒絶。
気がかりでならなかった。
わたしの存在が、パトリスの心を傷付けてしまっているのではないかと。
執務机に座るカトランが、手元に視線を落とした。
「パトリスのことは分かった。なにか手を打とう」
「……え？」
「ありがとう」
サッと線を引かれたような気がした。
――報告、ご苦労。
軍司令官が部下を労うような『ありがとう』に、戸惑う。
カトランの意識は、もう手元の書類に向いているようだった。
執務室を退出するべきだと、かるく頭を下げてから、やはり、頭を上げた。
「あの……」
「はい」
「……カトランと一緒に、悩んではいけませんか？」
「……ん？」
顔をあげたカトランの瞳が、訝しげにわたしを眺めた。
「あの……、パトリスのこと。わたしも一緒に悩んではいけませんか？」
「いや、これは子爵家の……」
と、カトランは言葉を止めた。
「……いや、……そうか。そうだな」
カトランは立ち上がり、ソファを勧めてくれた。そして、ベルを鳴らし、兵士にお茶を持って来させた。
暖炉の薪が、パチリと音をたてる。
わたしは、カトランから家族だと認めてもらえたのだ。少なくとも、わたしはそう受け止めた。
向かいに座るカトランをチラッと眺め、温かいお茶を口に運んだ。
Ψ
「……パトリスは、置き去りにされていたのだ」
と、淡々と語るカトランの言葉に、わたしは絶句してしまった。
先ほどまでの温かい気持ちは、一度に吹き飛んだ。
落城時、母親と共に脱出したパトリスは、足手まといだと置き去りにされ、偶然発見した領民に保護されていたのだという。
文字通り、母に捨てられていたのだ。
眉根にグッと力を込めて、涙をこらえた。
そんな経験をした幼いパトリスの出した答えが『城を守る』だったことが、不憫でならなかった。
「……パトリスの生存が判明したのも、ごく最近のことだ」
「ええ……」
「領民から、私は嫌われている……」
と、カトランは自嘲するように、鼻で笑った。
荒くれ者の兵士たちからの挑戦をすべて受け、すべて圧倒したカトランに、心服する者ばかりではなかった。
怨みに思って脱走し、あることないこと、カトランの悪評を広めた者たちがいたらしい。
「……ついた仇名が、狂戦公だ」
「そのような経緯が……」
「領民は、敵が去っても私を恐れ、避難した山から、なかなか降りて来ない」
「そうでしたか……」
「視察を重ね、避難場所を見付け出しては物資を配り、説得を続けて……、ようやく冬が来る前に、ほぼ全員を村に戻せた」
パトリスを匿っていた領民も、なかなかパトリスを引き渡そうとしなかったそうだ。
「なにせ、兄を……、パトリスの父親を、私が後ろから刺し殺したことになっていたからな」
「ええ……」
「……力ずくでパトリスを取り戻せば、他の領民を、さらに頑なにさせてしまう」
山に三度通って、ようやく領民はパトリスの引き渡しに応じて、自分たちも村に帰ったらしい。
粘り強い統治姿勢には、感服を超えて、驚愕のひと言だ。
なんと素晴らしい夫に嫁げたのかと、場違いにも、胸を躍らせてしまった。
「ずっと兄に従い戦場にいた私は、パトリスとは、ほぼ初対面に近かった」
「……そうですか」
そのパトリスが、かつて自分を傷付けた女の人と同じ顔をしていたのだ。
わたしから、この話題に触れることはしないけれど、カトランの気持ちを思うと、いたたまれない。
それでも、カトランは、パトリスを大事に育てようとしている。
兄君への思いなのか、子爵家への思いなのか……、パトリスの母親への思いなのか。
「先ほどは『手を打つ』などと偉そうなことを言ったが……、すぐに何か思い付いている訳ではない」
「いえ……。お聞かせ下さって、ありがとうございます」
「……しばらく、様子を見ようと思う」
「ええ。それが、よろしいかと」
「ふむ」
「……？ なにか？」
「いや……。相談相手がいるというのは、ありがたいものだな、と」
「……嬉しい、お言葉ですわ」
「そうか？」
「ええ」
「なら、良かった。……なにせマルクでは『がはは』と笑うばかりで、何も解決しない」
と、カトランは困ったように笑い、心通わせる忠臣で親友をくさした。
「ふふっ。マルクには、カトランの心を軽くするという、マルクにしか出来ないことがありますわよ？」
「ははっ。その通りだ。……よく見てくれている」
「いえ……、わたしの心も、軽くしてもらってますから」
「そうか。役に立っているな。あの武辺一辺倒の男が」
と、ふたりで微笑みあった。
「今晩の晩餐の後……、パトリスの学問の進捗を聞いてあげてください」
「……そうか。最近、聞いていなかったな」
「ええ……。あの……、カトランに言うのはおこがましいのですが……」
「……なんでも、どうぞ」
「わたしの方が……、パトリスよりは大人ですから。……わたしのことは後回しで結構ですから」
カトランから見れば12歳も年下で16歳のわたしは、充分に小娘で、充分に子どもに見えていると思う。
生意気なことを言うようで、すこし照れくさかった。
けれど、カトランは真剣な表情で二度三度と頷いた。
「……早逝された父上が、いつも私や兄の話を先に聞いていたのを思い出した」
「素敵なお父君でいらしたのですね」
「ああ……」
と、カトランは、何度も頷き続けていた。
Ψ
パトリスと顔を合わせることに少し緊張しながら、晩餐に赴く。
カトランが席に着き、パトリスを待つ。
けれど、なかなかパトリスが来ない。
本来なら、当主であるカトランより先に来て、席で待つべきところだ。
――そんなに……、わたしに会いたくないの……？
と、眉を曇らせたとき、兵士がひとり駆け込んだ。
「あの……、パトリス坊ちゃん。熱を出されてるみたいで……」
「え！？」
「出迎えにも行けなかったからって、なんとか食堂に行こうとされるんですけど、あんまりフラつかれるんで、今、ベッドで横になってもらいまして……」
カトランとふたり、慌ててパトリスの部屋に駆け付ける。
顔を赤くしたパトリスが、ベッドの上でグッタリしていた。
救護班の兵士の見立てでは、深刻な病気ではないだろうと、先ほど薬湯を呑ませたばかりだという。
「冷えてきましたからね。温かくしてたら、じきに良くなりますよ」
と、部屋から兵士がさがる。
カトランとふたり、パトリスを見詰めた。
「……わたしが、思い詰めさせてしまったから……」
「悪い方に考えるな。……子どもが熱を出すのは普通のことだ」
「でも……」
パトリスの看病を申し出て、カトランは快く許してくれた。
扉は開けておきますからと言ったのだけど。
「必要ない」
「……え？」
「病の家族を看病をするのに、その気遣いは必要ない」
「はい……」
「……だいたい、熱を出した子どもの部屋で扉を開けっ放しにするヤツがあるか」
「あ……、ごめんなさい」
「うむ……。必要なものがあれば、兵に申し付けろ」
「あの……」
「なんだ？」
「……先日、姉にも……、家族を侮辱するなと言ってくれたこと……。とても嬉しかったです」
「……そうか。では、後は任せたぞ」
と、カトランは静かに扉を閉めて、パトリスの部屋から出て行った。
暖炉の薪の音だけが、パチ、パチと響く。窓の外では雪がしんしんと降っていた。
額にのせた濡れタオルを替えてやろうと、そ～っと、指が肌に触れないように気を付けて手を伸ばしたとき、
「ごめんね……」
と、パトリスの声がした。
「起きてたんだ。……気分はどう？ なにか食べられそう？」
「……ごめんね、アデール」
と、パトリスは布団で顔を覆った。
「ううん、いいのよ。……ゆっくり休めば、すぐに良くなるわ」
「……違う」
「え……？」
「……アデールを、突き飛ばしたこと」
わたしは、パトリスが謝ってくれただけで、胸がいっぱいだった。
だけど、布団の中のパトリスからは、まだ何か話したいのだなという気配が感じられる。
わたしは椅子に座り直し、静かに待った。
