大広間での発表から、一月が過ぎていた。
ノワールはソレイユ侯爵となり、リュミリアとの婚約も改めて認められた。けれど、二人の生活が急に変わったわけではない。彼は代替わりしたばかりの領地を立て直すために領地と帝都のソレイユ侯爵邸を行き来し、リュミリアはその後見を担うフォルテリア侯爵家の跡取り娘として、書類と睨み合う日々を送っていた。
婚約とは、そういうものだと思っていた。
家と家を結び、領地を守り、互いの立場を強くする。そのための条件を並べて、不足を補い合う。リュミリアがノワールに結婚を申し込んだ時も、頭の中には理由が綺麗に並んでいた。彼を守ること。ソレイユ侯爵家の仕打ちを許さないこと。フォルテリア家が後見につく大義があること。
愛しています、と言った言葉に嘘はない。
実際にリュミリアはノワールを大切に思っている。それが燃えるような恋ではなくも、彼が大事だった。
……それでも、その言葉の後ろには、いつも計算が並んでしまう。
そんなある日、ソレイユ領の山際の村から、魔物の群れが出たという報せが届いた。
代替わりで騎士の巡回が途切れた隙に、森の奥に巣ができていたらしい。村人を避難させるのが先決だが、巣を潰さなければ、群れはまた村へ下りてくる。
「私も参ります」
報告を聞くなり、リュミリアは言った。
ソレイユ侯爵邸の執務室で、ノワールが顔を上げる。
「リュミリア様が？」
「魔物退治なら、フォルテリアの本領で私も得意ですもの。光属性も扱えますし。……それに、婚約者でしょう？」
置いていかれる気はなくて、リュミリアは理由は並べる。ノワールは少しだけ目を伏せて考え込み、それから静かに頷いた。
「……では、一緒に。ただし、無理はなさらないでください」
「あら、私に無理をするなとおっしゃる方が、無理をしないでくださいね？」
リュミリアが微笑むと、ノワールもほんの少しだけ口元を緩めた。
————
出発の朝、侯爵邸の前に、騎士団からの援軍が到着した。
先頭にいたのは、大地の色の髪を無造作に束ねた青年だった。若葉のような緑の瞳が、馬上のリュミリアを見つけて、悪戯っぽく細められる。
「よう、ドレスじゃないお前は久しぶりだな、リュミリア」
「ガイアスこそ、よく来てくれたわ。騎士団はお暇なのかしら？」
「相変わらず、良く回る口だな。お前の婚約者が侯爵になった領地が荒れてちゃ、放っとけないだろう」
言いながら、ガイアスはもうリュミリアの隣に馬を寄せていた。装備の緩みを目で追い、隊列の向きを短く言い合う。その呼吸は、子供の頃からフォルテリア領で一緒に訓練を受けてきた者にしか作れないものだった。
「お前は前に出過ぎるからな。今日は結界の中心を離れるなよ」
「分かっているわ。ガイアスは右翼、私の光が届く範囲で動いて」
「はいはい。いつもの形だな」
頷き合ってから、リュミリアはふと視線を感じた。
少し離れたところで、ノワールが二人を見ていた。黒い瞳はいつも通り静かだったけれど、ブローチを留める指先だけが、僅かに強く布を押さえている。
「……ノワール様？」
「いえ。……参りましょう」
それだけ言って、彼は馬に跨った。その背中が、いつもより少しだけ遠く見えた。
村に着くと、村人たちは村外れの教会へ避難を終えていた。
リュミリアは村の広場に立ち、森に向かって半円の光の結界を張った。フォルテリア領では何度もやってきた形だ。先頭に立ち、群れを光で削り、後ろにいる者たちを守りながら、光弾を放つ。それがリュミリアの戦い方だった。
「来ます」
森の影が揺れて、魔物たちが一斉に駆け出した。
リュミリアの放った光の魔弾が、先頭の魔物を貫く。ガイアスの部隊が右から回り込み、ノワールの騎士たちが左を固める。ノワール自身は広場の後方、教会へ続く道に立ち、避難の最後尾が無事に着いたのを見届けているところだった。群れは結界の前で滞り、光に焼かれて数を減らしていった。
（このまま押し切れる）
そう思った時だった。
広場の脇、空になった納屋の前で、小さな影が倒れるのが見えた。
避難から遅れたのか、村の少年だった。足を挫いたのか、立ち上がれずにいる。その背後に、森とは反対側の屋根の上に、もう一匹の魔物が身を潜めていた。
リュミリアの結界は森側に向けて張られている。納屋は、結界の外側だった。
「……っ！」
考えるより先に、リュミリアは結界の中心を離れていた。少年へ駆け寄り、腕を掴んで引き起こす。屋根の上から魔物が跳んだ。
光を放つには、少年の身体が近すぎた。
リュミリアが躊躇した、その一瞬。リュミリアと魔物の間に、黒い影が割り込む。
「下がってください、リュミリア様！」
ノワールだった。
教会へ村人を誘導していたはずの彼が、リュミリアと魔物の間に身を滑り込ませ、短刀で爪を受け止めた。金属の音と一緒に、彼の左肩を爪が掠める。けれど彼は一歩も引かず、闇の魔力を短刀に乗せて、魔物の喉を切り裂いた。
魔物が崩れ落ちる。少年の無事を確認するよりも先に、リュミリアの手がノワールの腕を掴んでいた。
「ノワール様、お怪我は……！」
「浅いです。それより、少年を教会へ」
「あなたを、先に……」
言いかけて、リュミリアは自分の声が震えていることに気づいた。
（怖い）
魔物がではない。戦場で怖さを感じること自体は、今までだってあった。けれど、今の怖さは違った。ノワールが自分の前に立った瞬間、頭の中から貴族らしい理性が全部消えていた。あったのは彼を失ってしまったら、どうしようという、それだけだった。
「リュミリア様」
ノワールが、怪我をした方の腕ではない手で、そっとリュミリアの手に触れた。
「私は、ここにいます」
「……えぇ。えぇ、そうですね。……傷は大丈夫ですか？」
「かすり傷です」
笑ってみせたノワールに、リュミリアは深く息を吐いて自分を取り戻すと、少年を騎士に預けた。それからノワールと背中合わせに立ち直す。
「もう一度、群れを削ります。……あなたは私の後ろを守ってくれますか？」
「もちろんです」
初めて、人に後ろを任せた気がした。
残りの魔物は、もう長くはかからなかった。リュミリアが前を焼き、ノワールが内側に入り込む影を落とし、ガイアスたちが巣へ続く獣道を塞ぐ。夕方には森の奥の巣も潰し終えて、村に静けさが戻っていた。
その夜は、ソレイユ領の侯爵邸に泊まることになった。
リュミリアはノワールの部屋を訪ねて、肩の傷に光魔法を流した。闇属性の彼には、治癒の光は痛みを伴う。それでも彼は表情を変えずに、ただ静かに座っていた。
「痛いはずです、我慢しないで」
「これくらい、大丈夫です」
「……あなたはいつもそうですね。毒の時も、そうでした」
言ってから、リュミリアの手が止まった。
守るためのブローチを作り、守るための結婚を申し込み、守るために先頭に立つ。何を差し出してもノワールを守りたかった。けれど今日、守られたのはリュミリアの方だった。それが、にがくて、くるしくて、くやしくて……なのに守られた事実が、ほんの少しだけ嬉しくて。それを誤魔化すようにリュミリアが黙々と手を動かすことを再開すると、ノワールが口を開いた。
「リュミリア様。……今日の昼間、ガイアス様と随分と打ち解けていらっしゃいましたね」
思いがけない言葉に、リュミリアは顔を上げた。
ノワールは傷とは反対側の手を、膝の上で握り締めていた。
「幼馴染ですから。あの男とは、いつもあんなものです」
「……そうですか」
「まぁ。もしかして、妬いてくれました？」
冗談のつもりで言ったのに、ノワールは目を逸らさなかった。
「……はい」
リュミリアは目を瞬いた。
「ガイアス様は、貴女の戦い方も、子供の頃の貴女も知っている。私が知らない貴女を、当たり前に知っているのが……正直に言うと妬ましい」
静かな告白だった。ノワールは続ける。
「それに、もし何もなければ。貴女とあの方とが、婚約なさっていたかもしれないと、領地の者たちが話しているのを聞きました」
「……否定はしません」
リュミリアは正直に言った。こういう所で誤魔化すのは、彼に対して失礼だと思った。
「ガイアスも私も、貴族ですから結婚は家のための手段だと思っているところがあります。何もなければ、隣同士の領地で、当主同士も仲が良くて、本人たちも気心が知れていて、後継と次男……私たちは何の文句もなく婚約していたと思います」
ノワールの指が、僅かに強く握られた。
それを見て、リュミリアは傷の手当てを終えた手を、そのまま彼の手に重ねた。
「でもね、ノワール様。私、今日、分かったのです」
「何が、ですか」
「私は、あなたを守るための手段として婚約したと自分でも思っていました。守れるから、ソレイユ家を正せるから、家同士の理由が立つから。全部、本当のことですけど。……でも、あなたが私の前に立って庇ってくれたとき、私の頭の中には、そんなもの一つも残っていなかった」
リュミリアは彼の黒い瞳を見つめた。
「ただ貴方を失うのが怖くて、ただ貴方を守れなかったことが悔しくて、なのに貴方に守られたことが嬉しかった。あなたが側にいてくれる日々が、これ以上なく私には大切です。……きっとこれが恋なのだと、今日やっと、自覚したところです」
告白は、二度目だった。一度目は、理由を並べて申し込んだ婚約をねだる言葉。……二度目の今回は、理由もなく、ただ愛を恋う言葉だった。
ノワールが、重ねたリュミリアの手を、そっと握り返した。
「……では、私も、正直に言ってよろしいですか」
「えぇ」
「私はガイアス様に妬んだだけではありません。……貴女が理由あって婚約してくれたことは知っていました。それでも良いと思っていたのです。貴女の隣が私であるならばと。けれど、やはり……ただ貴女に選ばれたかった。貴族の常識や手段の外で、貴女の愛が欲しいと思ったのです」
「……まぁ」
リュミリアは小さく笑って、それから少しだけ泣きそうな顔になった。
「私の愛でよければいくらでも捧げます。……ノワール様、私はあなたを愛してます」
————
翌朝、騎士団は帝都へ帰ることになった。
侯爵邸の前で馬の支度をするガイアスに、リュミリアは改めて礼を言いに行った。横にはノワールもいる。
ガイアスは二人を見比べて、急に居住まいを正した。あの幼馴染が、である。
「婚約、お慶び申し上げる、フォルテリア侯爵令嬢」
「そんな言葉も使えたのね。ありがとう、ガイアス」
「まぁな。それにしても、お前が自分から婚約しようと思うほど大切だと思う人間ができるなんてな」
「……そうね、私も予想してなかったわ」
「幸せになれよ」
「……あなたこそ、ガイアス」
リュミリアが言うと、ガイアスは一瞬だけ、遠くを見るような顔をした。
彼の想い人のことは、リュミリアだけが知っている。いや、本人とリュミリアだけ、かもしれない。ガイアスが夜会を渡り歩いて集める噂の半分は情報収集で、残りの半分は、まぁ、あの男の遊び癖だ。想い人と一緒になれる可能性が低いからと始めた、その遊び癖のせいで、彼女からは綺麗に距離を置かれていることまで、リュミリアは知っていた。
「……俺のことはいいだろ」
「そうかしら？ もうすぐ決まると思うけど？」
リュミリアが重ねて言うと、ガイアスは参ったように頭を掻いて、馬上の人となった。
————
それから数日後、跡取りの移行の書類のために帝都のフォルテリア侯爵邸へ戻ったリュミリアの元に知らせが届いた。
リュミリアがソレイユ侯爵家へ嫁ぐことが正式に決まった以上、フォルテリア侯爵家の跡取りは、次女のラリューヌに移る。そのラリューヌの婚約者として、両家の親たちが話を進めている相手がいるという。
テラステラ伯爵家の次男、ガイアスだ。
両領は隣り合い、当主同士の仲も良い。リュミリアの婚約が決まる前なら、長女と結ぶはずだった縁談が、そのまま次女へ回ってきた形だった。家同士の話としては、これ以上なく整っている。
両家から呼び出されたガイアス本人は、フォルテリア侯爵邸の応接間で、見たこともないほど行儀よく座っていた。付き添いで来ていたノワールも、同席している。
「……話は、聞いたか」
「えぇ。おめでとう、ガイアス」
「おい、他人事みたいに言うなよ。……もうすぐ決まるって、こういうことかよ」
ガイアスが、信じられないという顔で天井を仰いだ。彼にとってラリューヌは、想っていても道などない相手だったはずだ。伯爵家の次男と、侯爵家の嫁ぐための令嬢。そもそも、彼女の方に自分を見る理由がない。なのに、その婚約が向こうから転がり込んできた。ガイアスにとって望外の幸運ではあった。
そこへ、この家の次女であるラリューヌが、侍女に案内されて入ってきた。
ラリューヌはガイアスを見て、丁寧に一礼をした。それは完璧な令嬢の挨拶で、けれど温度はなかった。
「ガイアス様。婚約の件、父から伺いました。家の決めたことですので、私は従います」
「……ラリューヌ嬢」
「ただし、先にお伝えしておきます。夜会ごとに違うご令嬢とお噂になる方と、仲良くなれる気が、私にはいたしません」
真っ直ぐな言葉に、ガイアスが言葉を詰まらせた。
リュミリアなら、彼の噂の半分が情報収集だと知っているし、残りの半分についても割り切ってしまえる。けれどラリューヌは違う。真っ直ぐで割り切るということができない性質なのだ。
（まぁ……頑張って、ガイアス）
リュミリアは胸中で、小さく幼馴染を応援した。同時に、日頃の行いが悪いのだから仕方ないわね、とも思う。
婚約が転がり込むことと、心が転がり込んでくることは、別だ。それは、リュミリア自身が一番よく知っている。
助け舟を出す気は、リュミリアにはなかった。本人が招いた種だ。
困り果てた顔のガイアスと、静かに紅茶を口にするラリューヌを見比べて、隣に座るノワールが小さな声で言った。
「……私たちとは、順番が逆ですね」
家同士のために想い合わない男女が婚約することは、ままある。むしろ大切な存在と婚約できたノワールとリュミリアの方が稀なケースだ。
「……それが、そうでもありませんのよ？」
けれどリュミリアはラリューヌが幼い頃、ガイアスを好いていたことを知っている。やがて大きくなって立場を自覚したラリューヌは、その想いを隠し、距離を置かれたガイアスは女遊びを始めた。そして、そんなガイアスにラリューヌは、ますます遠ざけた。
(まぁ、自業自得ね)
そう思いながら、リュミリアは婚約者の手を握って、応接間の窓の外に広がる空を見上げた。
ノワールはソレイユ侯爵となり、リュミリアとの婚約も改めて認められた。けれど、二人の生活が急に変わったわけではない。彼は代替わりしたばかりの領地を立て直すために領地と帝都のソレイユ侯爵邸を行き来し、リュミリアはその後見を担うフォルテリア侯爵家の跡取り娘として、書類と睨み合う日々を送っていた。
婚約とは、そういうものだと思っていた。
家と家を結び、領地を守り、互いの立場を強くする。そのための条件を並べて、不足を補い合う。リュミリアがノワールに結婚を申し込んだ時も、頭の中には理由が綺麗に並んでいた。彼を守ること。ソレイユ侯爵家の仕打ちを許さないこと。フォルテリア家が後見につく大義があること。
愛しています、と言った言葉に嘘はない。
実際にリュミリアはノワールを大切に思っている。それが燃えるような恋ではなくも、彼が大事だった。
……それでも、その言葉の後ろには、いつも計算が並んでしまう。
そんなある日、ソレイユ領の山際の村から、魔物の群れが出たという報せが届いた。
代替わりで騎士の巡回が途切れた隙に、森の奥に巣ができていたらしい。村人を避難させるのが先決だが、巣を潰さなければ、群れはまた村へ下りてくる。
「私も参ります」
報告を聞くなり、リュミリアは言った。
ソレイユ侯爵邸の執務室で、ノワールが顔を上げる。
「リュミリア様が？」
「魔物退治なら、フォルテリアの本領で私も得意ですもの。光属性も扱えますし。……それに、婚約者でしょう？」
置いていかれる気はなくて、リュミリアは理由は並べる。ノワールは少しだけ目を伏せて考え込み、それから静かに頷いた。
「……では、一緒に。ただし、無理はなさらないでください」
「あら、私に無理をするなとおっしゃる方が、無理をしないでくださいね？」
リュミリアが微笑むと、ノワールもほんの少しだけ口元を緩めた。
————
出発の朝、侯爵邸の前に、騎士団からの援軍が到着した。
先頭にいたのは、大地の色の髪を無造作に束ねた青年だった。若葉のような緑の瞳が、馬上のリュミリアを見つけて、悪戯っぽく細められる。
「よう、ドレスじゃないお前は久しぶりだな、リュミリア」
「ガイアスこそ、よく来てくれたわ。騎士団はお暇なのかしら？」
「相変わらず、良く回る口だな。お前の婚約者が侯爵になった領地が荒れてちゃ、放っとけないだろう」
言いながら、ガイアスはもうリュミリアの隣に馬を寄せていた。装備の緩みを目で追い、隊列の向きを短く言い合う。その呼吸は、子供の頃からフォルテリア領で一緒に訓練を受けてきた者にしか作れないものだった。
「お前は前に出過ぎるからな。今日は結界の中心を離れるなよ」
「分かっているわ。ガイアスは右翼、私の光が届く範囲で動いて」
「はいはい。いつもの形だな」
頷き合ってから、リュミリアはふと視線を感じた。
少し離れたところで、ノワールが二人を見ていた。黒い瞳はいつも通り静かだったけれど、ブローチを留める指先だけが、僅かに強く布を押さえている。
「……ノワール様？」
「いえ。……参りましょう」
それだけ言って、彼は馬に跨った。その背中が、いつもより少しだけ遠く見えた。
村に着くと、村人たちは村外れの教会へ避難を終えていた。
リュミリアは村の広場に立ち、森に向かって半円の光の結界を張った。フォルテリア領では何度もやってきた形だ。先頭に立ち、群れを光で削り、後ろにいる者たちを守りながら、光弾を放つ。それがリュミリアの戦い方だった。
「来ます」
森の影が揺れて、魔物たちが一斉に駆け出した。
リュミリアの放った光の魔弾が、先頭の魔物を貫く。ガイアスの部隊が右から回り込み、ノワールの騎士たちが左を固める。ノワール自身は広場の後方、教会へ続く道に立ち、避難の最後尾が無事に着いたのを見届けているところだった。群れは結界の前で滞り、光に焼かれて数を減らしていった。
（このまま押し切れる）
そう思った時だった。
広場の脇、空になった納屋の前で、小さな影が倒れるのが見えた。
避難から遅れたのか、村の少年だった。足を挫いたのか、立ち上がれずにいる。その背後に、森とは反対側の屋根の上に、もう一匹の魔物が身を潜めていた。
リュミリアの結界は森側に向けて張られている。納屋は、結界の外側だった。
「……っ！」
考えるより先に、リュミリアは結界の中心を離れていた。少年へ駆け寄り、腕を掴んで引き起こす。屋根の上から魔物が跳んだ。
光を放つには、少年の身体が近すぎた。
リュミリアが躊躇した、その一瞬。リュミリアと魔物の間に、黒い影が割り込む。
「下がってください、リュミリア様！」
ノワールだった。
教会へ村人を誘導していたはずの彼が、リュミリアと魔物の間に身を滑り込ませ、短刀で爪を受け止めた。金属の音と一緒に、彼の左肩を爪が掠める。けれど彼は一歩も引かず、闇の魔力を短刀に乗せて、魔物の喉を切り裂いた。
魔物が崩れ落ちる。少年の無事を確認するよりも先に、リュミリアの手がノワールの腕を掴んでいた。
「ノワール様、お怪我は……！」
「浅いです。それより、少年を教会へ」
「あなたを、先に……」
言いかけて、リュミリアは自分の声が震えていることに気づいた。
（怖い）
魔物がではない。戦場で怖さを感じること自体は、今までだってあった。けれど、今の怖さは違った。ノワールが自分の前に立った瞬間、頭の中から貴族らしい理性が全部消えていた。あったのは彼を失ってしまったら、どうしようという、それだけだった。
「リュミリア様」
ノワールが、怪我をした方の腕ではない手で、そっとリュミリアの手に触れた。
「私は、ここにいます」
「……えぇ。えぇ、そうですね。……傷は大丈夫ですか？」
「かすり傷です」
笑ってみせたノワールに、リュミリアは深く息を吐いて自分を取り戻すと、少年を騎士に預けた。それからノワールと背中合わせに立ち直す。
「もう一度、群れを削ります。……あなたは私の後ろを守ってくれますか？」
「もちろんです」
初めて、人に後ろを任せた気がした。
残りの魔物は、もう長くはかからなかった。リュミリアが前を焼き、ノワールが内側に入り込む影を落とし、ガイアスたちが巣へ続く獣道を塞ぐ。夕方には森の奥の巣も潰し終えて、村に静けさが戻っていた。
その夜は、ソレイユ領の侯爵邸に泊まることになった。
リュミリアはノワールの部屋を訪ねて、肩の傷に光魔法を流した。闇属性の彼には、治癒の光は痛みを伴う。それでも彼は表情を変えずに、ただ静かに座っていた。
「痛いはずです、我慢しないで」
「これくらい、大丈夫です」
「……あなたはいつもそうですね。毒の時も、そうでした」
言ってから、リュミリアの手が止まった。
守るためのブローチを作り、守るための結婚を申し込み、守るために先頭に立つ。何を差し出してもノワールを守りたかった。けれど今日、守られたのはリュミリアの方だった。それが、にがくて、くるしくて、くやしくて……なのに守られた事実が、ほんの少しだけ嬉しくて。それを誤魔化すようにリュミリアが黙々と手を動かすことを再開すると、ノワールが口を開いた。
「リュミリア様。……今日の昼間、ガイアス様と随分と打ち解けていらっしゃいましたね」
思いがけない言葉に、リュミリアは顔を上げた。
ノワールは傷とは反対側の手を、膝の上で握り締めていた。
「幼馴染ですから。あの男とは、いつもあんなものです」
「……そうですか」
「まぁ。もしかして、妬いてくれました？」
冗談のつもりで言ったのに、ノワールは目を逸らさなかった。
「……はい」
リュミリアは目を瞬いた。
「ガイアス様は、貴女の戦い方も、子供の頃の貴女も知っている。私が知らない貴女を、当たり前に知っているのが……正直に言うと妬ましい」
静かな告白だった。ノワールは続ける。
「それに、もし何もなければ。貴女とあの方とが、婚約なさっていたかもしれないと、領地の者たちが話しているのを聞きました」
「……否定はしません」
リュミリアは正直に言った。こういう所で誤魔化すのは、彼に対して失礼だと思った。
「ガイアスも私も、貴族ですから結婚は家のための手段だと思っているところがあります。何もなければ、隣同士の領地で、当主同士も仲が良くて、本人たちも気心が知れていて、後継と次男……私たちは何の文句もなく婚約していたと思います」
ノワールの指が、僅かに強く握られた。
それを見て、リュミリアは傷の手当てを終えた手を、そのまま彼の手に重ねた。
「でもね、ノワール様。私、今日、分かったのです」
「何が、ですか」
「私は、あなたを守るための手段として婚約したと自分でも思っていました。守れるから、ソレイユ家を正せるから、家同士の理由が立つから。全部、本当のことですけど。……でも、あなたが私の前に立って庇ってくれたとき、私の頭の中には、そんなもの一つも残っていなかった」
リュミリアは彼の黒い瞳を見つめた。
「ただ貴方を失うのが怖くて、ただ貴方を守れなかったことが悔しくて、なのに貴方に守られたことが嬉しかった。あなたが側にいてくれる日々が、これ以上なく私には大切です。……きっとこれが恋なのだと、今日やっと、自覚したところです」
告白は、二度目だった。一度目は、理由を並べて申し込んだ婚約をねだる言葉。……二度目の今回は、理由もなく、ただ愛を恋う言葉だった。
ノワールが、重ねたリュミリアの手を、そっと握り返した。
「……では、私も、正直に言ってよろしいですか」
「えぇ」
「私はガイアス様に妬んだだけではありません。……貴女が理由あって婚約してくれたことは知っていました。それでも良いと思っていたのです。貴女の隣が私であるならばと。けれど、やはり……ただ貴女に選ばれたかった。貴族の常識や手段の外で、貴女の愛が欲しいと思ったのです」
「……まぁ」
リュミリアは小さく笑って、それから少しだけ泣きそうな顔になった。
「私の愛でよければいくらでも捧げます。……ノワール様、私はあなたを愛してます」
————
翌朝、騎士団は帝都へ帰ることになった。
侯爵邸の前で馬の支度をするガイアスに、リュミリアは改めて礼を言いに行った。横にはノワールもいる。
ガイアスは二人を見比べて、急に居住まいを正した。あの幼馴染が、である。
「婚約、お慶び申し上げる、フォルテリア侯爵令嬢」
「そんな言葉も使えたのね。ありがとう、ガイアス」
「まぁな。それにしても、お前が自分から婚約しようと思うほど大切だと思う人間ができるなんてな」
「……そうね、私も予想してなかったわ」
「幸せになれよ」
「……あなたこそ、ガイアス」
リュミリアが言うと、ガイアスは一瞬だけ、遠くを見るような顔をした。
彼の想い人のことは、リュミリアだけが知っている。いや、本人とリュミリアだけ、かもしれない。ガイアスが夜会を渡り歩いて集める噂の半分は情報収集で、残りの半分は、まぁ、あの男の遊び癖だ。想い人と一緒になれる可能性が低いからと始めた、その遊び癖のせいで、彼女からは綺麗に距離を置かれていることまで、リュミリアは知っていた。
「……俺のことはいいだろ」
「そうかしら？ もうすぐ決まると思うけど？」
リュミリアが重ねて言うと、ガイアスは参ったように頭を掻いて、馬上の人となった。
————
それから数日後、跡取りの移行の書類のために帝都のフォルテリア侯爵邸へ戻ったリュミリアの元に知らせが届いた。
リュミリアがソレイユ侯爵家へ嫁ぐことが正式に決まった以上、フォルテリア侯爵家の跡取りは、次女のラリューヌに移る。そのラリューヌの婚約者として、両家の親たちが話を進めている相手がいるという。
テラステラ伯爵家の次男、ガイアスだ。
両領は隣り合い、当主同士の仲も良い。リュミリアの婚約が決まる前なら、長女と結ぶはずだった縁談が、そのまま次女へ回ってきた形だった。家同士の話としては、これ以上なく整っている。
両家から呼び出されたガイアス本人は、フォルテリア侯爵邸の応接間で、見たこともないほど行儀よく座っていた。付き添いで来ていたノワールも、同席している。
「……話は、聞いたか」
「えぇ。おめでとう、ガイアス」
「おい、他人事みたいに言うなよ。……もうすぐ決まるって、こういうことかよ」
ガイアスが、信じられないという顔で天井を仰いだ。彼にとってラリューヌは、想っていても道などない相手だったはずだ。伯爵家の次男と、侯爵家の嫁ぐための令嬢。そもそも、彼女の方に自分を見る理由がない。なのに、その婚約が向こうから転がり込んできた。ガイアスにとって望外の幸運ではあった。
そこへ、この家の次女であるラリューヌが、侍女に案内されて入ってきた。
ラリューヌはガイアスを見て、丁寧に一礼をした。それは完璧な令嬢の挨拶で、けれど温度はなかった。
「ガイアス様。婚約の件、父から伺いました。家の決めたことですので、私は従います」
「……ラリューヌ嬢」
「ただし、先にお伝えしておきます。夜会ごとに違うご令嬢とお噂になる方と、仲良くなれる気が、私にはいたしません」
真っ直ぐな言葉に、ガイアスが言葉を詰まらせた。
リュミリアなら、彼の噂の半分が情報収集だと知っているし、残りの半分についても割り切ってしまえる。けれどラリューヌは違う。真っ直ぐで割り切るということができない性質なのだ。
（まぁ……頑張って、ガイアス）
リュミリアは胸中で、小さく幼馴染を応援した。同時に、日頃の行いが悪いのだから仕方ないわね、とも思う。
婚約が転がり込むことと、心が転がり込んでくることは、別だ。それは、リュミリア自身が一番よく知っている。
助け舟を出す気は、リュミリアにはなかった。本人が招いた種だ。
困り果てた顔のガイアスと、静かに紅茶を口にするラリューヌを見比べて、隣に座るノワールが小さな声で言った。
「……私たちとは、順番が逆ですね」
家同士のために想い合わない男女が婚約することは、ままある。むしろ大切な存在と婚約できたノワールとリュミリアの方が稀なケースだ。
「……それが、そうでもありませんのよ？」
けれどリュミリアはラリューヌが幼い頃、ガイアスを好いていたことを知っている。やがて大きくなって立場を自覚したラリューヌは、その想いを隠し、距離を置かれたガイアスは女遊びを始めた。そして、そんなガイアスにラリューヌは、ますます遠ざけた。
(まぁ、自業自得ね)
そう思いながら、リュミリアは婚約者の手を握って、応接間の窓の外に広がる空を見上げた。
