王都を出て数日。
辺境へ向かう街道を、オフィーリアを乗せた馬車は北へ進んでいた。
窓の外には、少しずつ雪の残る景色が増えている。
もうすぐ、ブライアンのいる土地へ戻れる。
そう思うだけで胸が高鳴った。
（今度こそ、きちんと聞くの）
怖くないわけではない。
けれど、もう逃げたくなかった。
そのときだった。
御者が手綱を引き、馬車が急に速度を落とした。
「どうしたのかしら？」
オフィーリアが窓から外を覗くと、街道の向こうから一騎の馬が猛然と駆けてくる。
雪を蹴り上げながら近づいてくるその姿を見て、オフィーリアは息を呑んだ。
「……旦那様？」
見間違えるはずがない。
黒い馬を駆るのは、ブライアンだった。
「馬車を止めて！」
ほとんど同時に、ブライアンも馬を止める。
「オフィーリア！」
「旦那様！」
オフィーリアは馬車の扉を開け、外へ飛び出した。
ブライアンも馬から降りる。
二人はしばらく、何も言わずに互いを見つめた。
先に口を開いたのはオフィーリアだった。
「どちらに行かれるのですか？」
「君に会いに行くところだった」
「……私も、旦那様に会いに戻るところでした」
二人は同時に黙り、そしてまた同時に口を開いた。
「俺は――」
「私――」
思わず顔を見合わせる。
「旦那様からおっしゃってください」
ブライアンは一度深く息を吸った。
「わかった。俺は、ずっと間違えていた。君には王都のほうが似合うと思っていた。こんな雪ばかりの辺境に君を縛りつけてはいけないと、勝手に決めつけていた」
オフィーリアは黙って聞いている。
「だから、君を好きになればなるほど距離を置こうとした。夫婦の寝室へ誘ってくれたときも、本当は嬉しかった。断りたくなんてなかったんだ」
オフィーリアの目が大きく見開かれる。
「では、どうして……」
「君を本当の妻にしてしまったら、もう手放せなくなると思ったからだ」
ブライアンは苦笑した。
「だが、君がいなくなってわかった。手放したところで、少しも楽にはならなかった。むしろ逆だったんだよ」
食事のときも、仕事をしているときも、どこにいても、オフィーリアを探していた。
「君がいない屋敷は、驚くほど寂しかった。俺は君が好きだ。聡明なところも、優しいところも、思いもよらないことを次々と思いつくところも。全部好きだ。もう、君のためだと言って勝手に身を引くのはやめる」
オフィーリアの目に涙が浮かぶ。
「オフィーリア。俺の妻でいてほしい」
涙が一筋、オフィーリアの頬を伝った。
「……ずるいです。私、それを聞くために辺境へ戻るところだったのに」
オフィーリアは泣きながら笑った。
「私もブライアン様が好きです。ずっと好きでした。妻として見ていただけないのだと思って、それが悲しくて……本当は、私では駄目なのか、それとも男性の方がお好きなのかとまで考えていたんです」
「執事と同じことを言う……俺にそういう趣味はない。君が駄目なわけでもない。むしろ、俺にはもったいないくらいだ」
オフィーリアは少しだけ唇を尖らせた。
「では、もう勝手に私の幸せを決めないでください。どこで暮らしたいのかも、誰と暮らしたいのかも、ちゃんと私に聞いてください」
「ああ。約束する」
オフィーリアは微笑んだ。
「では、私はフォートリエ辺境伯爵家へ帰ります。旦那様、一緒に帰りましょう」
「……本当に？」
「ええ」
オフィーリアはブライアンを見上げた。
「あなたの妻として、今度はたくさん愛してもらいますわ」
次の瞬間、ブライアンはオフィーリアを強く抱きしめていた。
オフィーリアもその背に腕を回す。
二人の顔がゆっくりと近づき、そっと唇を重ね合わせた。最初は触れるだけの口づけだったが、離れかけたオフィーリアをブライアンがもう一度抱き寄せる。今度の口づけは先ほどよりも長く、深かった。
オフィーリアは驚いて目を見開いたものの、やがてそっと瞼を閉じる。背に回した腕に自然と力が入り、ブライアンも彼女を大切なものを包み込むように抱きしめた。
どれほどそうしていたのか分からない。
ようやく唇が離れたとき、オフィーリアは息を整えながら、真っ赤になった顔をブライアンの胸元へ隠した。
「……旦那様」
「すまない。止められなかった」
「もう……」
オフィーリアは恥ずかしさを隠すように、そのままブライアンの胸元へ頬を寄せた。
辺境へ向かう街道を、オフィーリアを乗せた馬車は北へ進んでいた。
窓の外には、少しずつ雪の残る景色が増えている。
もうすぐ、ブライアンのいる土地へ戻れる。
そう思うだけで胸が高鳴った。
（今度こそ、きちんと聞くの）
怖くないわけではない。
けれど、もう逃げたくなかった。
そのときだった。
御者が手綱を引き、馬車が急に速度を落とした。
「どうしたのかしら？」
オフィーリアが窓から外を覗くと、街道の向こうから一騎の馬が猛然と駆けてくる。
雪を蹴り上げながら近づいてくるその姿を見て、オフィーリアは息を呑んだ。
「……旦那様？」
見間違えるはずがない。
黒い馬を駆るのは、ブライアンだった。
「馬車を止めて！」
ほとんど同時に、ブライアンも馬を止める。
「オフィーリア！」
「旦那様！」
オフィーリアは馬車の扉を開け、外へ飛び出した。
ブライアンも馬から降りる。
二人はしばらく、何も言わずに互いを見つめた。
先に口を開いたのはオフィーリアだった。
「どちらに行かれるのですか？」
「君に会いに行くところだった」
「……私も、旦那様に会いに戻るところでした」
二人は同時に黙り、そしてまた同時に口を開いた。
「俺は――」
「私――」
思わず顔を見合わせる。
「旦那様からおっしゃってください」
ブライアンは一度深く息を吸った。
「わかった。俺は、ずっと間違えていた。君には王都のほうが似合うと思っていた。こんな雪ばかりの辺境に君を縛りつけてはいけないと、勝手に決めつけていた」
オフィーリアは黙って聞いている。
「だから、君を好きになればなるほど距離を置こうとした。夫婦の寝室へ誘ってくれたときも、本当は嬉しかった。断りたくなんてなかったんだ」
オフィーリアの目が大きく見開かれる。
「では、どうして……」
「君を本当の妻にしてしまったら、もう手放せなくなると思ったからだ」
ブライアンは苦笑した。
「だが、君がいなくなってわかった。手放したところで、少しも楽にはならなかった。むしろ逆だったんだよ」
食事のときも、仕事をしているときも、どこにいても、オフィーリアを探していた。
「君がいない屋敷は、驚くほど寂しかった。俺は君が好きだ。聡明なところも、優しいところも、思いもよらないことを次々と思いつくところも。全部好きだ。もう、君のためだと言って勝手に身を引くのはやめる」
オフィーリアの目に涙が浮かぶ。
「オフィーリア。俺の妻でいてほしい」
涙が一筋、オフィーリアの頬を伝った。
「……ずるいです。私、それを聞くために辺境へ戻るところだったのに」
オフィーリアは泣きながら笑った。
「私もブライアン様が好きです。ずっと好きでした。妻として見ていただけないのだと思って、それが悲しくて……本当は、私では駄目なのか、それとも男性の方がお好きなのかとまで考えていたんです」
「執事と同じことを言う……俺にそういう趣味はない。君が駄目なわけでもない。むしろ、俺にはもったいないくらいだ」
オフィーリアは少しだけ唇を尖らせた。
「では、もう勝手に私の幸せを決めないでください。どこで暮らしたいのかも、誰と暮らしたいのかも、ちゃんと私に聞いてください」
「ああ。約束する」
オフィーリアは微笑んだ。
「では、私はフォートリエ辺境伯爵家へ帰ります。旦那様、一緒に帰りましょう」
「……本当に？」
「ええ」
オフィーリアはブライアンを見上げた。
「あなたの妻として、今度はたくさん愛してもらいますわ」
次の瞬間、ブライアンはオフィーリアを強く抱きしめていた。
オフィーリアもその背に腕を回す。
二人の顔がゆっくりと近づき、そっと唇を重ね合わせた。最初は触れるだけの口づけだったが、離れかけたオフィーリアをブライアンがもう一度抱き寄せる。今度の口づけは先ほどよりも長く、深かった。
オフィーリアは驚いて目を見開いたものの、やがてそっと瞼を閉じる。背に回した腕に自然と力が入り、ブライアンも彼女を大切なものを包み込むように抱きしめた。
どれほどそうしていたのか分からない。
ようやく唇が離れたとき、オフィーリアは息を整えながら、真っ赤になった顔をブライアンの胸元へ隠した。
「……旦那様」
「すまない。止められなかった」
「もう……」
オフィーリアは恥ずかしさを隠すように、そのままブライアンの胸元へ頬を寄せた。
