「ね、猫になってる！？」
オフィーリアは叫んだつもりだった。
「みゃあ！」
しかし、口から出たのはどう聞いても子猫の鳴き声だ。
（いやあああ！ 本当に猫になってるー）
しかも、よりによってブライアンのすぐそばである。
「子猫？」
ブライアンが辺りを見回し始めた。
「どこだ？」
（見つけないで。お願いだから見つけないで……！）
そう願いながら、オフィーリアは仕切りの隅でうずくまる。
「あ、いた」
（見つけるのが早すぎっ！）
あっけなく見つかった。
しかもブライアンは、普段オフィーリアに向けたことのないような、とびきり優しい笑顔を浮かべた。
「金色の毛並みか。綺麗だな。瞳もエメラルドみたいだ」
（えっ！？ い、今、可愛いって……！）
低く甘い声で言われ、オフィーリアの胸が跳ねる。
（旦那様が私に可愛いって！）
嬉しさのあまり、差し出された手に頬をすり寄せた。
「人懐っこいな」
頭を撫でられ、さらに抱き上げられた。
（きゃあああ！ 旦那様に抱っこされてる！）
オフィーリアは完全に浮かれていた。
そのころマルスは、何事もなかったように商人との交渉を続けていた。
「なるほど。どれもよく育っていますな」
商人は一頭ずつ馬を見ていく。脚に触れ、歯を確認し、身体つきを眺める。
やがて、オフィーリアが先ほどまで乗っていた栗毛の馬の前で足を止めた。
「こちらもですか？」
「はい。訓練も一通り終えています」
「ふむ……では、こちらは金貨十二枚で」
（……十二枚？）
オフィーリアの耳がぴくりと動いた。
（安すぎるわ！）
思わずブライアンを見上げ、「みゃあ！ みゃああ！」と訴える。
「腹が減ったのか？」
「にゃぁー（違います！）」
「もう少し待ってくれ。あとでミルクをあげよう」
（だから違いますってば！ それにしても、旦那様が優しすぎる。人間の私より猫の私の方が、明らかに待遇がいいような……）
「わかりました」
一方、マルスは当然のように了承し、取引の話はどんどん進んでいく。
（わかりましたじゃないわ！）
商人は次の馬へ移る。
「こちらは十枚ですな。あちらの二頭は少々小柄ですから、九枚ずつで」
「はい、いいでしょう」
「にゃあああん！（よくない！ 全然よくない！）」
オフィーリアは必死に鳴いた。
どう考えても安すぎる。
先ほどの栗毛は身体つきもよく、脚もしっかりしている。気性も穏やかで、人の指示にも素直に従う。しかも騎乗訓練まで済んでいるなら、王都での取引なら金貨二十四、五枚でもおかしくないのだ。
「にゃっにゃっ！（半値じゃない！）」
もちろん販売地までの輸送費はかかる。世話をする人間も必要だし、商人が利益を取るのも当然だ。それでも安すぎる。
オフィーリアが腕の中でじたばたしながら文句を言っていると、ブライアンは優しく背中を撫でた。
「よしよし。そんなに腹が減ったのか？ もう少し待っておくれ」
「にゃぁーん！（私は怒ってるんですー！）」
「よし、よし。いい子、いい子」
頭に口づけられて一瞬固まる。
（つっ……その愛を人間の私にもください！）
やがて六頭すべての話がまとまった。
ブライアンは最後まで口を挟まなかった。
そしてなぜかオフィーリアを、ずっと腕に抱いている。
（いつまで抱いているのかしら。……まあ、もう少しくらいならいいか。旦那様の腕の中は気持ちいいわ）
ちゃっかり身体を預けていると、そのまま執務室まで連れていかれた。
目の前には、ミルクの入った皿が置かれる。
（ちょうど喉が渇いていたところよ。旦那様ったら気が利くわ）
ぺろぺろと舐めていると、また頭を撫でられた。
「名前をつけよう」
（名前！？）
「お前は可愛いから……キュートでどうだ？」
（キュート！？ そのまますぎません！？）
「それにしても可愛い。見ているだけで癒やされる」
（……え）
オフィーリアの耳がぴんと立った。
（い、今、また可愛いって……）
嬉しくなった。ものすごく嬉しくなったのだけれど、次の瞬間、重大な事実に気づく。自分は今、子猫である。
（これ、私に言ってるんじゃなくて子猫に言ってるのよね？ つまり……）
オフィーリアは考えた。
（人間の私より、猫の私の方が可愛い？）
さらに考えた。
（私への扱いが、私以下？ いいえ、違うわね。猫の私に、人間の私が負けてる！？）
ぷしゅうー、と心がしぼんだ。
そこへ侍女が、お茶とお菓子を運んできた。
皿に並んでいるのは、オフィーリアの大好物のバタークッキーである。
（甘いもの……今の自分には必要だわ。傷ついた心には糖分よ）
猫の身であることも忘れ、テーブルによじ登り、ブライアンのクッキーにかじりつく。
「おい」
（怒られる？ もういいわ。怒られても食べる）
「クッキーが好きなのか？」
ブライアンは笑った。
「可愛いなあ」
（また可愛いって言った！）
それどころかクッキーを小さく割って、目の前へ差し出してくれる。
「ほら、食べろ」」
（えっ！ こ、これは……！ 仲睦まじい男女がやるという『あーん』では！？）
オフィーリアは震えた。
ぱくり。
「美味いか？」
「みゃ（美味しいです）」
「そうか」
ブライアンは嬉しそうだった。
（待って。私、猫になってからの方が旦那様との距離が近くない？）
抱っこ。
頭なでなで。
甘い声。
クッキーを『あーん』だ。
（人間の私、完敗じゃない！）
ショックでふらつく。
そして侍女がティーセットを下げに来た隙に、オフィーリアは決意した。
（とにかく、逃げよう）
ぴょん、とテーブルから飛び降りる。ちょっとだけよろけた。まあ、まだ子猫だから仕方がない。
「あ、キュート。どこへ行くんだ？」
オフィーリアは全力疾走した。
「キュート。帰っておいでー」
（帰りません！ 私の心が持ちません！）
廊下へ飛び出したオフィーリアは、ちょうど向こうから歩いてきたアンナを見つけた。
（アンナ！）
一直線に駆け寄り、勢いそのままエプロンドレスの前ポケットへ飛び込んだ。
「きゃっ！？」
「にゃう、みやっ（アンナ、私よ！ 旦那様から隠して！）」
「……え？」
アンナが固まった。
ポケットをのぞくと、金毛の子猫がいる。
「にゃっ、にゃぁん（私よ！ オフィーリアよ！）」
「なんでしょう？ この子猫、怯えてますね」
アンナは子猫の顔をじっと見た。エメラルドグリーンの瞳は鮮やかでとても綺麗だ。
（あらまあ……オフィーリア様の瞳にそっくり。愛らしいこと）
アンナが戸惑っていると、廊下の向こうからブライアンの声が聞こえてきた。
「キュートー？ 隠れてないで出ておいで。一緒にお昼寝してあげよう」
子猫はブライアンに見つかりたくないように、アンナのポケットの中で震えている。大人の男性を怖がる子猫もいるだろうと理解し、とりあえずポケットを両手で覆った。そして早足でオフィーリアの部屋へ逃げ込む。扉を閉め、鍵までかけた。
「大丈夫。きっと旦那様が苦手なのね。オフィーリア様に説明して飼っていただきましょう」
アンナが子猫を床へ下ろした、その瞬間。
ぽわん。
淡い光が弾け、そこにオフィーリアが現れた。
「きゃあ」
アンナはその場にへたり込む。
「お、オフィーリア様……」
「ようやく、戻ったわ」
オフィーリアは心の底から安堵した。そしてすぐにどこを見るともなく声をあげる。
「妖精さん！ いきなり猫になるなんて聞いてないわよ。しかも、いつ戻れるかもわからないなんて不便すぎるわ」
「呼んだか？」
「きゃあ！ 急に出てこないで」
目の前に一匹の蝶が現れた。
淡い光がその身体を包み、次の瞬間には手のひらほどの人の姿に変わった。背中には透き通った羽があり、楽しそうに口元を緩めている。
「もぉ、注文が多いよ。猫になるのは『可愛くなりたい』って強く思ったときだけだし、人間に戻るタイミングは半刻から一刻ぐらいさ」
「そのような説明は先にしてください！ いったいいつ人間に戻るのかハラハラしましたわ」
「でもよかったじゃない。旦那様にすっごく可愛がってもらえて」
妖精はにやにやしながら、オフィーリアの周りを飛び回った。
「違うんです！」
オフィーリアは拳を握った。
「人間として旦那様に可愛がられたかったのですわ！ 猫としてじゃなく！」
「でも、可愛いっていっぱい言ってもらえたでしょ？」
「くっ……それが一番傷ついたのよ」
「どうして？」
「猫の私に、人間の私が負けたからです！」
妖精は一瞬きょとんとしたあと、腹を抱えて笑い出した。
「あははは！ 自分に嫉妬してる！」
「笑わないでくださいませ。それにあなた、人間に本来の姿を見せちゃってますよ？」
「ああ、これ？ 俺の本来の姿じゃねーし。人間が思い描く姿になってるだけさ。悪戯、大成功！」
「なんて悪戯な妖精なの……もう二度と猫にはならないわよ」
「それは無理じゃね？ だってまた『可愛くなりたい』って思うでしょ？ それって一生続く僕からの贈り物さ。おばあちゃんになっても子猫になれるよ、嬉しいだろ？」
オフィーリアは固まった。
アンナも固まった。
妖精だけが、やりと笑った。
「じゃあ、またなー」
「ちょっと待ってえええー！ 全然嬉しくなーい！」
ぽわん、と光が弾け、妖精は消えた。
しばらく呆然としていたオフィーリアだったが、ふと本来の目的を思い出した。
「あ、馬の取引を止めなきゃいけないわ。ちょっとマルスと話をしてくるわね」
オフィーリアはそう言うなり、すぐさま厩舎の方角へ駆けていった。さきほどの商人との取引を止めるためだ。
一人取り残されたアンナは、しばらくその場に立ち尽くしていた。
辺境に悪戯好きの妖精がいる――そんな伝説は、アンナも聞いたことがある。けれど、まさか本当に存在していて、しかもオフィーリアを子猫にしてしまうとは思わなかった。
「お馬鹿さんのふりをやめたと思ったら、今度は猫になるなんて……」
アンナは額を押さえた。
これから先、オフィーリアが「可愛くなりたい」と思うたびに、あの子猫になってしまうらしい。考えるだけで頭が痛い。
けれど、先ほどポケットから見上げてきた金色の子猫を思い出す。
エメラルドグリーンの瞳はオフィーリアそのもので、あまりにも可愛らしかった。
「まあ……次に猫になったときは、少しくらい触らせてもらってもいいですよね」
できれば、思いきりもふもふしたい。
そんなことを考えながら、アンナはにっこりと笑った。
オフィーリアは叫んだつもりだった。
「みゃあ！」
しかし、口から出たのはどう聞いても子猫の鳴き声だ。
（いやあああ！ 本当に猫になってるー）
しかも、よりによってブライアンのすぐそばである。
「子猫？」
ブライアンが辺りを見回し始めた。
「どこだ？」
（見つけないで。お願いだから見つけないで……！）
そう願いながら、オフィーリアは仕切りの隅でうずくまる。
「あ、いた」
（見つけるのが早すぎっ！）
あっけなく見つかった。
しかもブライアンは、普段オフィーリアに向けたことのないような、とびきり優しい笑顔を浮かべた。
「金色の毛並みか。綺麗だな。瞳もエメラルドみたいだ」
（えっ！？ い、今、可愛いって……！）
低く甘い声で言われ、オフィーリアの胸が跳ねる。
（旦那様が私に可愛いって！）
嬉しさのあまり、差し出された手に頬をすり寄せた。
「人懐っこいな」
頭を撫でられ、さらに抱き上げられた。
（きゃあああ！ 旦那様に抱っこされてる！）
オフィーリアは完全に浮かれていた。
そのころマルスは、何事もなかったように商人との交渉を続けていた。
「なるほど。どれもよく育っていますな」
商人は一頭ずつ馬を見ていく。脚に触れ、歯を確認し、身体つきを眺める。
やがて、オフィーリアが先ほどまで乗っていた栗毛の馬の前で足を止めた。
「こちらもですか？」
「はい。訓練も一通り終えています」
「ふむ……では、こちらは金貨十二枚で」
（……十二枚？）
オフィーリアの耳がぴくりと動いた。
（安すぎるわ！）
思わずブライアンを見上げ、「みゃあ！ みゃああ！」と訴える。
「腹が減ったのか？」
「にゃぁー（違います！）」
「もう少し待ってくれ。あとでミルクをあげよう」
（だから違いますってば！ それにしても、旦那様が優しすぎる。人間の私より猫の私の方が、明らかに待遇がいいような……）
「わかりました」
一方、マルスは当然のように了承し、取引の話はどんどん進んでいく。
（わかりましたじゃないわ！）
商人は次の馬へ移る。
「こちらは十枚ですな。あちらの二頭は少々小柄ですから、九枚ずつで」
「はい、いいでしょう」
「にゃあああん！（よくない！ 全然よくない！）」
オフィーリアは必死に鳴いた。
どう考えても安すぎる。
先ほどの栗毛は身体つきもよく、脚もしっかりしている。気性も穏やかで、人の指示にも素直に従う。しかも騎乗訓練まで済んでいるなら、王都での取引なら金貨二十四、五枚でもおかしくないのだ。
「にゃっにゃっ！（半値じゃない！）」
もちろん販売地までの輸送費はかかる。世話をする人間も必要だし、商人が利益を取るのも当然だ。それでも安すぎる。
オフィーリアが腕の中でじたばたしながら文句を言っていると、ブライアンは優しく背中を撫でた。
「よしよし。そんなに腹が減ったのか？ もう少し待っておくれ」
「にゃぁーん！（私は怒ってるんですー！）」
「よし、よし。いい子、いい子」
頭に口づけられて一瞬固まる。
（つっ……その愛を人間の私にもください！）
やがて六頭すべての話がまとまった。
ブライアンは最後まで口を挟まなかった。
そしてなぜかオフィーリアを、ずっと腕に抱いている。
（いつまで抱いているのかしら。……まあ、もう少しくらいならいいか。旦那様の腕の中は気持ちいいわ）
ちゃっかり身体を預けていると、そのまま執務室まで連れていかれた。
目の前には、ミルクの入った皿が置かれる。
（ちょうど喉が渇いていたところよ。旦那様ったら気が利くわ）
ぺろぺろと舐めていると、また頭を撫でられた。
「名前をつけよう」
（名前！？）
「お前は可愛いから……キュートでどうだ？」
（キュート！？ そのまますぎません！？）
「それにしても可愛い。見ているだけで癒やされる」
（……え）
オフィーリアの耳がぴんと立った。
（い、今、また可愛いって……）
嬉しくなった。ものすごく嬉しくなったのだけれど、次の瞬間、重大な事実に気づく。自分は今、子猫である。
（これ、私に言ってるんじゃなくて子猫に言ってるのよね？ つまり……）
オフィーリアは考えた。
（人間の私より、猫の私の方が可愛い？）
さらに考えた。
（私への扱いが、私以下？ いいえ、違うわね。猫の私に、人間の私が負けてる！？）
ぷしゅうー、と心がしぼんだ。
そこへ侍女が、お茶とお菓子を運んできた。
皿に並んでいるのは、オフィーリアの大好物のバタークッキーである。
（甘いもの……今の自分には必要だわ。傷ついた心には糖分よ）
猫の身であることも忘れ、テーブルによじ登り、ブライアンのクッキーにかじりつく。
「おい」
（怒られる？ もういいわ。怒られても食べる）
「クッキーが好きなのか？」
ブライアンは笑った。
「可愛いなあ」
（また可愛いって言った！）
それどころかクッキーを小さく割って、目の前へ差し出してくれる。
「ほら、食べろ」」
（えっ！ こ、これは……！ 仲睦まじい男女がやるという『あーん』では！？）
オフィーリアは震えた。
ぱくり。
「美味いか？」
「みゃ（美味しいです）」
「そうか」
ブライアンは嬉しそうだった。
（待って。私、猫になってからの方が旦那様との距離が近くない？）
抱っこ。
頭なでなで。
甘い声。
クッキーを『あーん』だ。
（人間の私、完敗じゃない！）
ショックでふらつく。
そして侍女がティーセットを下げに来た隙に、オフィーリアは決意した。
（とにかく、逃げよう）
ぴょん、とテーブルから飛び降りる。ちょっとだけよろけた。まあ、まだ子猫だから仕方がない。
「あ、キュート。どこへ行くんだ？」
オフィーリアは全力疾走した。
「キュート。帰っておいでー」
（帰りません！ 私の心が持ちません！）
廊下へ飛び出したオフィーリアは、ちょうど向こうから歩いてきたアンナを見つけた。
（アンナ！）
一直線に駆け寄り、勢いそのままエプロンドレスの前ポケットへ飛び込んだ。
「きゃっ！？」
「にゃう、みやっ（アンナ、私よ！ 旦那様から隠して！）」
「……え？」
アンナが固まった。
ポケットをのぞくと、金毛の子猫がいる。
「にゃっ、にゃぁん（私よ！ オフィーリアよ！）」
「なんでしょう？ この子猫、怯えてますね」
アンナは子猫の顔をじっと見た。エメラルドグリーンの瞳は鮮やかでとても綺麗だ。
（あらまあ……オフィーリア様の瞳にそっくり。愛らしいこと）
アンナが戸惑っていると、廊下の向こうからブライアンの声が聞こえてきた。
「キュートー？ 隠れてないで出ておいで。一緒にお昼寝してあげよう」
子猫はブライアンに見つかりたくないように、アンナのポケットの中で震えている。大人の男性を怖がる子猫もいるだろうと理解し、とりあえずポケットを両手で覆った。そして早足でオフィーリアの部屋へ逃げ込む。扉を閉め、鍵までかけた。
「大丈夫。きっと旦那様が苦手なのね。オフィーリア様に説明して飼っていただきましょう」
アンナが子猫を床へ下ろした、その瞬間。
ぽわん。
淡い光が弾け、そこにオフィーリアが現れた。
「きゃあ」
アンナはその場にへたり込む。
「お、オフィーリア様……」
「ようやく、戻ったわ」
オフィーリアは心の底から安堵した。そしてすぐにどこを見るともなく声をあげる。
「妖精さん！ いきなり猫になるなんて聞いてないわよ。しかも、いつ戻れるかもわからないなんて不便すぎるわ」
「呼んだか？」
「きゃあ！ 急に出てこないで」
目の前に一匹の蝶が現れた。
淡い光がその身体を包み、次の瞬間には手のひらほどの人の姿に変わった。背中には透き通った羽があり、楽しそうに口元を緩めている。
「もぉ、注文が多いよ。猫になるのは『可愛くなりたい』って強く思ったときだけだし、人間に戻るタイミングは半刻から一刻ぐらいさ」
「そのような説明は先にしてください！ いったいいつ人間に戻るのかハラハラしましたわ」
「でもよかったじゃない。旦那様にすっごく可愛がってもらえて」
妖精はにやにやしながら、オフィーリアの周りを飛び回った。
「違うんです！」
オフィーリアは拳を握った。
「人間として旦那様に可愛がられたかったのですわ！ 猫としてじゃなく！」
「でも、可愛いっていっぱい言ってもらえたでしょ？」
「くっ……それが一番傷ついたのよ」
「どうして？」
「猫の私に、人間の私が負けたからです！」
妖精は一瞬きょとんとしたあと、腹を抱えて笑い出した。
「あははは！ 自分に嫉妬してる！」
「笑わないでくださいませ。それにあなた、人間に本来の姿を見せちゃってますよ？」
「ああ、これ？ 俺の本来の姿じゃねーし。人間が思い描く姿になってるだけさ。悪戯、大成功！」
「なんて悪戯な妖精なの……もう二度と猫にはならないわよ」
「それは無理じゃね？ だってまた『可愛くなりたい』って思うでしょ？ それって一生続く僕からの贈り物さ。おばあちゃんになっても子猫になれるよ、嬉しいだろ？」
オフィーリアは固まった。
アンナも固まった。
妖精だけが、やりと笑った。
「じゃあ、またなー」
「ちょっと待ってえええー！ 全然嬉しくなーい！」
ぽわん、と光が弾け、妖精は消えた。
しばらく呆然としていたオフィーリアだったが、ふと本来の目的を思い出した。
「あ、馬の取引を止めなきゃいけないわ。ちょっとマルスと話をしてくるわね」
オフィーリアはそう言うなり、すぐさま厩舎の方角へ駆けていった。さきほどの商人との取引を止めるためだ。
一人取り残されたアンナは、しばらくその場に立ち尽くしていた。
辺境に悪戯好きの妖精がいる――そんな伝説は、アンナも聞いたことがある。けれど、まさか本当に存在していて、しかもオフィーリアを子猫にしてしまうとは思わなかった。
「お馬鹿さんのふりをやめたと思ったら、今度は猫になるなんて……」
アンナは額を押さえた。
これから先、オフィーリアが「可愛くなりたい」と思うたびに、あの子猫になってしまうらしい。考えるだけで頭が痛い。
けれど、先ほどポケットから見上げてきた金色の子猫を思い出す。
エメラルドグリーンの瞳はオフィーリアそのもので、あまりにも可愛らしかった。
「まあ……次に猫になったときは、少しくらい触らせてもらってもいいですよね」
できれば、思いきりもふもふしたい。
そんなことを考えながら、アンナはにっこりと笑った。
