「……リディア様のドレス、私のドレスとお揃いに見えますわ」
卒業パーティーの会場で、オフィーリアは目の前の少女を見つめた。色合いも、意匠もよく似ている。偶然にしては、あまりにも。
けれどリディアは悪びれる様子もなく、嬉しそうに答えた。
「ふふっ。アルフレッド様から贈られたんですよ」
「……アルが？」
「ええ。とても素敵でしょう？」
オフィーリアは隣に立つ婚約者――アルフレッドを見た。
「どうしてアルが、リディア様のドレスを？」
「細かいことを気にしすぎだよ。卒業パーティーなんだから、ドレスくらい必要だろう？ リディアの家は、リアの家ほど裕福じゃないから可哀想だろう？ 君は優しさに欠けるよ」
「でも、婚約者でもない女性にドレスを贈るなんて、常識的にあり得ませんわ。誤解を招く行動は控えたほうが……」
アルフレッドが不機嫌そうに眉を寄せる。
「リアは何でも自分が正しいと思ってるんだろ？ そういうところがすごく鼻につくんだよ。成績のことだって僕に対する配慮に欠けると思わないか？」
突然思いがけない話題になり、オフィーリアは息を呑んだ。
「君はずっと首席だった。入学してから卒業するまで、一度だって僕に譲ろうとしなかったよね？」
「……え？」
何を言われているのかわからなかった。
「女なら少しはできないふりをしろよっ、ってことさ！」
アルフレッドの声が会場に響いた。近くにいた者たちが、一斉に振り返る。
「君はどうしてそこまで僕より優れていなければ気が済まないんだ？ 少しくらい僕を立てようとは思わなかったのか？ 目立ちたがりで可愛げがないんだよ！ 」
「…………」
「成績が張り出されるたび、僕がどれだけ惨めだったかわかるか？ 婚約者なら僕を気遣い、僕より前に出るべきじゃないだろ！」
オフィーリアは呆然とアルフレッドを見つめた。
そんなことを気にしていたなんて、少しも思わなかったのだ。
「……私の成績がアルより良かったことが、それほど嫌だったの？」
「ああ、もちろんさ。自分より頭のいい女が好きな男なんていないよ！」
アルフレッドは吐き捨てるように言った。
「リディアは違う。僕を頼ってくれる。僕をすごいと言ってくれる。君みたいに、いつも僕より上にいようとはしない。成績ばかりでなく乗馬や球技まで僕よりうまいなんて、少しは慎みを持てよ！」
いつの間にか、周囲の話し声が止んでいた。
大勢の視線がアルフレッドに集まっている。
けれど彼だけはそれに気づいていない。
「だから、リア。僕は君との婚約を破棄する！」
ざわり、と会場が揺れた。
「……婚約、破棄？」
「ああ。僕はリディアと結婚したい！」
卒業パーティーの会場で、オフィーリアは目の前の少女を見つめた。色合いも、意匠もよく似ている。偶然にしては、あまりにも。
けれどリディアは悪びれる様子もなく、嬉しそうに答えた。
「ふふっ。アルフレッド様から贈られたんですよ」
「……アルが？」
「ええ。とても素敵でしょう？」
オフィーリアは隣に立つ婚約者――アルフレッドを見た。
「どうしてアルが、リディア様のドレスを？」
「細かいことを気にしすぎだよ。卒業パーティーなんだから、ドレスくらい必要だろう？ リディアの家は、リアの家ほど裕福じゃないから可哀想だろう？ 君は優しさに欠けるよ」
「でも、婚約者でもない女性にドレスを贈るなんて、常識的にあり得ませんわ。誤解を招く行動は控えたほうが……」
アルフレッドが不機嫌そうに眉を寄せる。
「リアは何でも自分が正しいと思ってるんだろ？ そういうところがすごく鼻につくんだよ。成績のことだって僕に対する配慮に欠けると思わないか？」
突然思いがけない話題になり、オフィーリアは息を呑んだ。
「君はずっと首席だった。入学してから卒業するまで、一度だって僕に譲ろうとしなかったよね？」
「……え？」
何を言われているのかわからなかった。
「女なら少しはできないふりをしろよっ、ってことさ！」
アルフレッドの声が会場に響いた。近くにいた者たちが、一斉に振り返る。
「君はどうしてそこまで僕より優れていなければ気が済まないんだ？ 少しくらい僕を立てようとは思わなかったのか？ 目立ちたがりで可愛げがないんだよ！ 」
「…………」
「成績が張り出されるたび、僕がどれだけ惨めだったかわかるか？ 婚約者なら僕を気遣い、僕より前に出るべきじゃないだろ！」
オフィーリアは呆然とアルフレッドを見つめた。
そんなことを気にしていたなんて、少しも思わなかったのだ。
「……私の成績がアルより良かったことが、それほど嫌だったの？」
「ああ、もちろんさ。自分より頭のいい女が好きな男なんていないよ！」
アルフレッドは吐き捨てるように言った。
「リディアは違う。僕を頼ってくれる。僕をすごいと言ってくれる。君みたいに、いつも僕より上にいようとはしない。成績ばかりでなく乗馬や球技まで僕よりうまいなんて、少しは慎みを持てよ！」
いつの間にか、周囲の話し声が止んでいた。
大勢の視線がアルフレッドに集まっている。
けれど彼だけはそれに気づいていない。
「だから、リア。僕は君との婚約を破棄する！」
ざわり、と会場が揺れた。
「……婚約、破棄？」
「ああ。僕はリディアと結婚したい！」
