その日の夜、私はなかなか寝付けなかった。
昼間、颯真に投げかけた言葉が、何度も頭の中で反芻された。彼の固まった表情、答えられなかった沈黙。あの後、気まずい空気のまま作業を再開したものの、二人ともほとんど言葉を交わさないまま、その日は解散になった。
翌日、私は颯真と顔を合わせるのが怖かった。けれど、教室に入ると、颯真はいつもと変わらない様子で、クラスメイトたちと談笑していた。少なくとも表面上は、いつも通りに見えた。
けれど、私と目が合うと、その笑顔が一瞬だけ揺らぐのがわかった。
放課後、装飾作業のため教室に残っていると、颯真が思い切ったように私のそばへやってきた。
「穂乃果、昨日のこと、ちゃんと話したい」
「今、話しても大丈夫です」
私はそう答えたけれど、内心では緊張で心臓が早鐘を打っていた。
颯真は少し離れた廊下へ私を誘った。人気のない場所で、私たちは向き合った。
「昨日の、『特別扱いするのやめて』って、どういう意味？」
颯真の声には、真剣な響きがあった。私はここで、ずっと溜め込んできた本音を、ようやく吐き出すことにした。
「優しくされたら期待する。他の子と違うって言われたら、勘違いする」
颯真は黙って聞いていた。
「でも一ノ瀬くんは何も決めない」
言葉にするたびに、これまで抑え込んできた感情が、堰を切ったように溢れ出てくるのを感じた。
「保健室に付き添ってくれるのも、愚痴を聞かせてくれるのも、名前で呼ぶのも、全部、私だけに向けてくれてるように見える。でも、それが本当にそうなのか、それとも一ノ瀬くんが誰にでもしてることの延長なのか、私には全然わからない」
颯真は反論しようとしたけれど、言葉が出てこないようだった。何かを言いかけては、口を閉じる。その繰り返しだった。
「拓翔くんと話してただけで機嫌悪くなるくせに、自分からは何も言わない。嫌だとは言うのに、なんで嫌なのかは絶対に教えてくれない」
私は畳み掛けるように続けた。
「そういう中途半端なところに、私はもう疲れました」
颯真は、私の言葉を否定することができないでいた。その沈黙が、何よりも雄弁に彼の答えを物語っていた。
「だから」
「穂乃果、俺は――」
颯真が何かを言いかける。
けれど、その先は出てこなかった。
私は少しだけ待った。
ほんの数秒だった。
それでも、待ってしまった。
「もう、関わらない」
その言葉を口にした瞬間、颯真の顔から完全に血の気が引くのがわかった。
「……ちょっと待って」
「待ちません」
私は颯真の返事を待たずに、その場を離れた。振り返らずに、まっすぐ前を見て歩き続けた。
背後から、颯真が何か言おうとする気配があったけれど、結局、追いかけてくることはなかった。
その日から、私は本当に颯真との接触を最小限にした。教室での挨拶も最低限に留め、休み時間は美月とだけ過ごし、放課後の作業も他のクラスメイトと組むようにした。
颯真は最初、なんとか話しかけようとしていたけれど、私が徹底して距離を取る態度を崩さないでいると、次第にその頻度も減っていった。
数日が経つ頃には、教室内でも二人の変化に気づく人が出てきていた。
「最近、間下さんと一ノ瀬くん、あんまり話してなくない？」
そんな囁きが、時折耳に入ってくるようになった。
美月は、そんな私の様子を心配そうに見守っていた。
「本当に、これでよかったの？」
「よかったとか悪かったとかじゃなくて、これしかなかった」
私はそう答えたけれど、内心では、自分の選択が本当に正しかったのか、確信が持てずにいた。
一方で、颯真の様子にも明らかな変化が現れていた。
いつもクラスの中心にいて、誰かと笑い合っていたはずの颯真が、どこか元気のない様子を見せるようになっていた。笑顔は相変わらず絶やさなかったけれど、その笑顔にどこか陰りが見えるような気がした。
拓翔とも、以前ほど楽しそうに話していないように見えた。
ある日の放課後、たまたま教室に残っていた拓翔が、私に声をかけてきた。
「なあ、間下」
「なに？」
「颯真、最近すごい元気ないの、気づいてる？」
「……気づいてます」
「お前が距離置いてるせいだと思うんだけど」
拓翔の言葉に、私は何も言い返せなかった。
「まあ、自業自得だと思うけどな、あいつ」
拓翔はそう言って、少し呆れたような笑みを浮かべた。
「今まで散々、誰にでも優しくして、はっきりしない態度取ってきたツケが、今頃回ってきたって感じ」
その言葉には、颯真への同情と、それから彼自身の失敗に対する呆れが、両方含まれているように聞こえた。
「でも」
拓翔は続けた。
「あいつなりに、今、真剣に悩んでると思うから。もう少しだけ、待ってやってくれないか」
私はその言葉に、すぐには答えられなかった。距離を置くと決めたのは自分自身だ。けれど、颯真が本当に苦しんでいるのだとしたら、その事実に、私の心もまた揺れ動いてしまう。
その日の帰り道、校門を出たところで、後ろから足音が聞こえてきた。
「待って」
振り返ると、颯真が息を切らして立っていた。走ってきたのか、肩で息をしている。
その表情は、いつもの余裕のある笑顔ではなかった。
真剣で、切実で、これまで見たことのないほど、感情を隠せていない顔だった。
私は思わず、その場に立ち尽くした。
颯真が、こんな顔をするのを、私は初めて見た。
昼間、颯真に投げかけた言葉が、何度も頭の中で反芻された。彼の固まった表情、答えられなかった沈黙。あの後、気まずい空気のまま作業を再開したものの、二人ともほとんど言葉を交わさないまま、その日は解散になった。
翌日、私は颯真と顔を合わせるのが怖かった。けれど、教室に入ると、颯真はいつもと変わらない様子で、クラスメイトたちと談笑していた。少なくとも表面上は、いつも通りに見えた。
けれど、私と目が合うと、その笑顔が一瞬だけ揺らぐのがわかった。
放課後、装飾作業のため教室に残っていると、颯真が思い切ったように私のそばへやってきた。
「穂乃果、昨日のこと、ちゃんと話したい」
「今、話しても大丈夫です」
私はそう答えたけれど、内心では緊張で心臓が早鐘を打っていた。
颯真は少し離れた廊下へ私を誘った。人気のない場所で、私たちは向き合った。
「昨日の、『特別扱いするのやめて』って、どういう意味？」
颯真の声には、真剣な響きがあった。私はここで、ずっと溜め込んできた本音を、ようやく吐き出すことにした。
「優しくされたら期待する。他の子と違うって言われたら、勘違いする」
颯真は黙って聞いていた。
「でも一ノ瀬くんは何も決めない」
言葉にするたびに、これまで抑え込んできた感情が、堰を切ったように溢れ出てくるのを感じた。
「保健室に付き添ってくれるのも、愚痴を聞かせてくれるのも、名前で呼ぶのも、全部、私だけに向けてくれてるように見える。でも、それが本当にそうなのか、それとも一ノ瀬くんが誰にでもしてることの延長なのか、私には全然わからない」
颯真は反論しようとしたけれど、言葉が出てこないようだった。何かを言いかけては、口を閉じる。その繰り返しだった。
「拓翔くんと話してただけで機嫌悪くなるくせに、自分からは何も言わない。嫌だとは言うのに、なんで嫌なのかは絶対に教えてくれない」
私は畳み掛けるように続けた。
「そういう中途半端なところに、私はもう疲れました」
颯真は、私の言葉を否定することができないでいた。その沈黙が、何よりも雄弁に彼の答えを物語っていた。
「だから」
「穂乃果、俺は――」
颯真が何かを言いかける。
けれど、その先は出てこなかった。
私は少しだけ待った。
ほんの数秒だった。
それでも、待ってしまった。
「もう、関わらない」
その言葉を口にした瞬間、颯真の顔から完全に血の気が引くのがわかった。
「……ちょっと待って」
「待ちません」
私は颯真の返事を待たずに、その場を離れた。振り返らずに、まっすぐ前を見て歩き続けた。
背後から、颯真が何か言おうとする気配があったけれど、結局、追いかけてくることはなかった。
その日から、私は本当に颯真との接触を最小限にした。教室での挨拶も最低限に留め、休み時間は美月とだけ過ごし、放課後の作業も他のクラスメイトと組むようにした。
颯真は最初、なんとか話しかけようとしていたけれど、私が徹底して距離を取る態度を崩さないでいると、次第にその頻度も減っていった。
数日が経つ頃には、教室内でも二人の変化に気づく人が出てきていた。
「最近、間下さんと一ノ瀬くん、あんまり話してなくない？」
そんな囁きが、時折耳に入ってくるようになった。
美月は、そんな私の様子を心配そうに見守っていた。
「本当に、これでよかったの？」
「よかったとか悪かったとかじゃなくて、これしかなかった」
私はそう答えたけれど、内心では、自分の選択が本当に正しかったのか、確信が持てずにいた。
一方で、颯真の様子にも明らかな変化が現れていた。
いつもクラスの中心にいて、誰かと笑い合っていたはずの颯真が、どこか元気のない様子を見せるようになっていた。笑顔は相変わらず絶やさなかったけれど、その笑顔にどこか陰りが見えるような気がした。
拓翔とも、以前ほど楽しそうに話していないように見えた。
ある日の放課後、たまたま教室に残っていた拓翔が、私に声をかけてきた。
「なあ、間下」
「なに？」
「颯真、最近すごい元気ないの、気づいてる？」
「……気づいてます」
「お前が距離置いてるせいだと思うんだけど」
拓翔の言葉に、私は何も言い返せなかった。
「まあ、自業自得だと思うけどな、あいつ」
拓翔はそう言って、少し呆れたような笑みを浮かべた。
「今まで散々、誰にでも優しくして、はっきりしない態度取ってきたツケが、今頃回ってきたって感じ」
その言葉には、颯真への同情と、それから彼自身の失敗に対する呆れが、両方含まれているように聞こえた。
「でも」
拓翔は続けた。
「あいつなりに、今、真剣に悩んでると思うから。もう少しだけ、待ってやってくれないか」
私はその言葉に、すぐには答えられなかった。距離を置くと決めたのは自分自身だ。けれど、颯真が本当に苦しんでいるのだとしたら、その事実に、私の心もまた揺れ動いてしまう。
その日の帰り道、校門を出たところで、後ろから足音が聞こえてきた。
「待って」
振り返ると、颯真が息を切らして立っていた。走ってきたのか、肩で息をしている。
その表情は、いつもの余裕のある笑顔ではなかった。
真剣で、切実で、これまで見たことのないほど、感情を隠せていない顔だった。
私は思わず、その場に立ち尽くした。
颯真が、こんな顔をするのを、私は初めて見た。
