再び空間が明るさを取り戻した時、そこはもう夫婦の寝室ではなかった。
遊郭の座敷の一つか。
天井は見慣れた木目から、漆塗りの黒光りする格天井に変わっていた。
見覚えのない金の意匠が、闇のなかで鈍く輝く。
繊細な鶴の彫刻が施された欄間、向こう側の灯りをぼんやり透かす、赤みがかった和紙の障子。
その向こうに、いくつもの影が揺れている。
障子の小さな破れからのぞく黒い穴が、すべて目に見えた。
木目も、畳の織り目も、欄間の細工の隙間も、みな目だった。
誰かが見ている。
見ているだけで、誰も助けようとはしない。
紅を帯びた明かり、極彩色の壺に活けられた水仙の花。
煙管からは煙が薄く弧を描いている。
香苗は布団ではなく、重たい打掛を纏わされた身体で、座敷の中央に横たわっていた。
指先が痺れ、唇の内側が苦い。
舌がもつれ、息を吸うたびに胸が重たくなる。
唇が痺れている。これは何かの薬だ、とすぐにわかった。
誰かに何かの薬を盛られたと、身体が知っていた。
――これは夢などではない。
座敷の奥に、女が立っていた。
豪華な打掛をまとい、白い顔にかすかな紅をさした女は、息を呑むほど美しい。
しかしその瞳だけが、底のない海のように暗く澱んでいた。
『みやさんはとっても綺麗な着物を着た、優しい笑顔のお姉さんなんだ』
いつだったか優斗が繰り返し香苗に話していたみや。
もしかしてみやという名はこの遊女の本当の――？
そしてこの遊女の源氏名が千代なのかもしれないと、香苗は考えた。
香苗の意識の奥底で、何かが震えている。
彼女はゆっくりと香苗の左側に膝をつく。
その白い指が香苗の顔に向かって伸び、頬に触れる。
『おまはんは、どのお大尽様に買われてここへおいでなんした？』
香苗は首を振り、否定したかった。
私は違う。買われてなどいない、と。
けれど、身体は動かない。声も出ない。
千代はそんな香苗を覗き込み、哀しげに笑った。
『……わっちは、夜明けまで待ちなんした』
低く、静かな声だった。
『潮が満ちるまで、幾たびも待ちなんした……』
千代の言葉にあわせるように、座敷の畳がゆっくりと揺れた。
潮の匂いが濃くなっていく。
『それでも、あの方はわっちを迎えになど来なんせん……』
障子がひとりでに開いた。
外は夜の港だった。
月明かりに濡れた板場と漆黒の海。
湿った風の音が遠くで軋む船の音に重なる。
香苗の身体は、誰かに抱え上げられた。
見知らぬ男たちの腕。
その指の感触が生々しくて、香苗は心のなかで絶叫した。
『だれか、助けて！』
けれど喉からは、ひとつも音が出ない。
口に布が押し込まれ、満足に息すらもできない。
手足は痺れたまま、一本の指すらも動かない。
裾が板を擦り、ずる、ずる、と引きずられていく。
その先で、何人もの目が待っていた。
ぐるりと香苗を取り囲む見物人たちだった。
男も、女も、皆、ただ香苗を見ていた。
面白がるような目。
憐れむふりだけの目。
何もせず、ただ見送る目。
その視線は、値踏みされる家畜と同じ気がした。
千代の声が耳元で囁く。
『誰も、助けには来なんせん……』
千代の声が震えていた。それは怒りではなく、恨みでもない。
愛する者に選ばれなかった女の、それでも待ち続けた女の、歪み壊れた願いの声。
香苗の意識の中の何かが、この声に共鳴する。
痛みが、感情が、ドロリとした何かが、香苗のなかに流れ込んでくるのがわかった。
『おまはんならば……』
抱え上げられた身体の先には、闇の崖。
下では海が白く泡立っている。
潮が満ちたどす黒い水面が口を開けて待っていた。
香苗は初めて、本当に死ぬのだと思った。落とされる。海へ投げ捨てられる。
呼吸をするたび目に見えない潮が喉へ流れ込み、香苗の意識は次第に遠のく。
『おまはんも……わっちと来ておくんなんし』
香苗の目に涙がにじむ。
嫌だと言いたいのに、言葉にならない。
男たちの手が千代と香苗が重なった香苗の身体を前へ傾けた。
足が宙へ出る。落ちる。
香苗は心の中で拓真を必死で叫んだ。
遊郭の座敷の一つか。
天井は見慣れた木目から、漆塗りの黒光りする格天井に変わっていた。
見覚えのない金の意匠が、闇のなかで鈍く輝く。
繊細な鶴の彫刻が施された欄間、向こう側の灯りをぼんやり透かす、赤みがかった和紙の障子。
その向こうに、いくつもの影が揺れている。
障子の小さな破れからのぞく黒い穴が、すべて目に見えた。
木目も、畳の織り目も、欄間の細工の隙間も、みな目だった。
誰かが見ている。
見ているだけで、誰も助けようとはしない。
紅を帯びた明かり、極彩色の壺に活けられた水仙の花。
煙管からは煙が薄く弧を描いている。
香苗は布団ではなく、重たい打掛を纏わされた身体で、座敷の中央に横たわっていた。
指先が痺れ、唇の内側が苦い。
舌がもつれ、息を吸うたびに胸が重たくなる。
唇が痺れている。これは何かの薬だ、とすぐにわかった。
誰かに何かの薬を盛られたと、身体が知っていた。
――これは夢などではない。
座敷の奥に、女が立っていた。
豪華な打掛をまとい、白い顔にかすかな紅をさした女は、息を呑むほど美しい。
しかしその瞳だけが、底のない海のように暗く澱んでいた。
『みやさんはとっても綺麗な着物を着た、優しい笑顔のお姉さんなんだ』
いつだったか優斗が繰り返し香苗に話していたみや。
もしかしてみやという名はこの遊女の本当の――？
そしてこの遊女の源氏名が千代なのかもしれないと、香苗は考えた。
香苗の意識の奥底で、何かが震えている。
彼女はゆっくりと香苗の左側に膝をつく。
その白い指が香苗の顔に向かって伸び、頬に触れる。
『おまはんは、どのお大尽様に買われてここへおいでなんした？』
香苗は首を振り、否定したかった。
私は違う。買われてなどいない、と。
けれど、身体は動かない。声も出ない。
千代はそんな香苗を覗き込み、哀しげに笑った。
『……わっちは、夜明けまで待ちなんした』
低く、静かな声だった。
『潮が満ちるまで、幾たびも待ちなんした……』
千代の言葉にあわせるように、座敷の畳がゆっくりと揺れた。
潮の匂いが濃くなっていく。
『それでも、あの方はわっちを迎えになど来なんせん……』
障子がひとりでに開いた。
外は夜の港だった。
月明かりに濡れた板場と漆黒の海。
湿った風の音が遠くで軋む船の音に重なる。
香苗の身体は、誰かに抱え上げられた。
見知らぬ男たちの腕。
その指の感触が生々しくて、香苗は心のなかで絶叫した。
『だれか、助けて！』
けれど喉からは、ひとつも音が出ない。
口に布が押し込まれ、満足に息すらもできない。
手足は痺れたまま、一本の指すらも動かない。
裾が板を擦り、ずる、ずる、と引きずられていく。
その先で、何人もの目が待っていた。
ぐるりと香苗を取り囲む見物人たちだった。
男も、女も、皆、ただ香苗を見ていた。
面白がるような目。
憐れむふりだけの目。
何もせず、ただ見送る目。
その視線は、値踏みされる家畜と同じ気がした。
千代の声が耳元で囁く。
『誰も、助けには来なんせん……』
千代の声が震えていた。それは怒りではなく、恨みでもない。
愛する者に選ばれなかった女の、それでも待ち続けた女の、歪み壊れた願いの声。
香苗の意識の中の何かが、この声に共鳴する。
痛みが、感情が、ドロリとした何かが、香苗のなかに流れ込んでくるのがわかった。
『おまはんならば……』
抱え上げられた身体の先には、闇の崖。
下では海が白く泡立っている。
潮が満ちたどす黒い水面が口を開けて待っていた。
香苗は初めて、本当に死ぬのだと思った。落とされる。海へ投げ捨てられる。
呼吸をするたび目に見えない潮が喉へ流れ込み、香苗の意識は次第に遠のく。
『おまはんも……わっちと来ておくんなんし』
香苗の目に涙がにじむ。
嫌だと言いたいのに、言葉にならない。
男たちの手が千代と香苗が重なった香苗の身体を前へ傾けた。
足が宙へ出る。落ちる。
香苗は心の中で拓真を必死で叫んだ。
