静寂に包まれた森の小屋。
エヴァンは買い出しへと外出した。
そのすきにネネティアは、地下室へ向かった。
――エヴ様が話してくれないんなら、勝手に見るしか……。
あの日以来、エヴァンから『もう近づくな』と言われ、足を踏み入れずにいた地下室。
エヴァンはただ、不幸に流されるだけの人間ではない。
地下室の床にも鎮静の魔導陣が書かれていた。彼の準備はあれだけではないだろう。
「エヴ様」
ネネティアの脳裏に、エヴァンのゆがんだ必至の形相がよみがえる。もう、二度とあんな苦痛を味あわせたくはなかった。
もっと情報が欲しい。彼の胸の羅針盤は、いったい何なのか。
「――ごめんなさい！」
ネネティアは地下室の扉を開けた。
部屋にある机の奥をさぐる。
そして、厳重にしまい込まれていた研究論文を見つけ出した。
エヴァンの文字だ。
『羅針盤の摘出術式に関する考察』
ページをめくるネネティアの目は、緊張の色を帯びている。
そこに記されていたのは、エヴァンの身体をむしばみ続けている『羅針盤を体外に取り出す術式』だった。
――こんな高度な術式を……。
文字を追ううちに、ネネティアの背筋に冷たいものが走った。
エヴァンの考察によれば、羅針盤は何らかの意思を持ち、エヴァンの体内にとどまり続けているというのだ。
ネネティアののどが渇いた。
体外へと引き抜かれる瞬間にその「意思」がどう暴走するか、予測は一切つかない。万が一、致命的な拒絶反応を示すならば、その場の全員が助かる見込みは皆無に等しい。
ネネティアならばこの論文の術式を「実行すること自体」は可能だった。
――私がやる！エヴ様を苦しみから救えるんなら！！
ページに手を置き、決意を固めたその時だった。
背後の扉が、音もなく開いた。
「――何を見ている、ティア」
低い、静かな声に振り返ると、そこには買い出しに出たはずのエヴァンが立っていた。
「エヴ様っ！」
彼の視線が、ネネティアの手元にある論文へと向けられた瞬間、エヴァンの血の気が引いていく。
「それをよこせ、ティア！」
エヴァンは青ざめ、これまで見せたこともないほどの動揺をあらわにしていた。彼は信じられないほどの早足で歩み寄ると、ネネティアの手から強引に論文を奪い取った。
「勝手に人の研究室をあさるとは！この術式を見たのか！」
「エヴ様……！それ、羅針盤が意思を持ってるって」
「見たのかと聞いているんだよ、ネネティア」
押し殺したような声だった。
ネネティアは立ち上がり、エヴァンの目をまっすぐに見すえた。
「……読みました。エヴ様の体から羅針盤を取り出すやり方。無理矢理でごめんなさい」
正直にうなずくと、エヴァンは目を閉じ、深く長い息を吐いた。大切なものが自分の手からすり抜けていくのを、必死に食い止めようとしているような様子だった。
「私ならできます。この術式でエヴ様の苦しみをとり出せる」
「バカなことを言うな！」
エヴァンが声を荒らげた。その表情は恐れにゆがんでいた。
「生きて、意思を持つ呪物を扱うなど……！一歩間違えばティアの命すらも吹き飛ぶような賭けだ！」
「心配なんです、エヴ様……っ！」
精一杯の想いを込めたネネティアの言葉に、エヴァンは一瞬、表情を揺らがせた。何かを言いかけて、飲み込む。だがそれは、瞬きの間の出来事だった。彼はすぐに、感情を押し殺すように顔を伏せる。
「ふざけるな！」
エヴァンは怒鳴るように声を張り上げた。その瞳には、かつての優しい師匠の面影はなく、冷酷な拒絶が宿っていた。
「俺がお前をこの森で拾ったのは、ただの気まぐれだ。退屈だったから、……ただの暇つぶしだよ」
残酷な言葉が、狭い部屋に突き刺さる。
ネネティアは息を呑んだ。
眠ってしまった自分にかけてくれた毛布も、黙って淹れてくれたお茶も、この小屋で過ごした温かな時間も。あれら全部が、ただの暇つぶしだと言うのか。
「お前はただの厄介者でしかない。まったくの迷惑だ！」
エヴァンはさらに追い打ちをかけた。
「俺に構わないでくれ」
彼のひとことひとことが、ネネティアの心を凍らせていく。喉が、詰まったように動かなくなる。足元が揺れた。
「私は、関係ないってこと……？」
ネネティアの声は震えていた。
エヴァンは答えなかった。ただ、視線をそらし、奪いとった論文をととのえ始める。その手つきは、あまりにも淡々としていて、かえって不気味だった。
「……エヴ様」
呼びかけても、返事はない。ただ、紙を重ねる乾いた音だけが、部屋にひびいていた。
ネネティアは、その論文に視線を落とした。そこに書かれていた一文――『誰も巻き込むわけにはいかない』が、脳裏に焼き付いて離れない。
彼は、一人で全てを背負おうとしている。
その考えが、確信へと変わっていくのを、ネネティアは息を詰めて見つめていた。
紙の束を胸に抱え、エヴァンがゆっくりと立ち上がる。彼はようやくネネティアの方へ視線を戻した。だがそこにあったのは、これまで一度も向けられたことのない、硬く、冷たい光だった。
「このことは忘れるんだ」
部屋の空気が、これまで積み重ねてきた二人の時間ごと、音もなく凍りついていく。彼女は返事を失い、ただ立ち尽くすしかできなかった。
エヴァンは買い出しへと外出した。
そのすきにネネティアは、地下室へ向かった。
――エヴ様が話してくれないんなら、勝手に見るしか……。
あの日以来、エヴァンから『もう近づくな』と言われ、足を踏み入れずにいた地下室。
エヴァンはただ、不幸に流されるだけの人間ではない。
地下室の床にも鎮静の魔導陣が書かれていた。彼の準備はあれだけではないだろう。
「エヴ様」
ネネティアの脳裏に、エヴァンのゆがんだ必至の形相がよみがえる。もう、二度とあんな苦痛を味あわせたくはなかった。
もっと情報が欲しい。彼の胸の羅針盤は、いったい何なのか。
「――ごめんなさい！」
ネネティアは地下室の扉を開けた。
部屋にある机の奥をさぐる。
そして、厳重にしまい込まれていた研究論文を見つけ出した。
エヴァンの文字だ。
『羅針盤の摘出術式に関する考察』
ページをめくるネネティアの目は、緊張の色を帯びている。
そこに記されていたのは、エヴァンの身体をむしばみ続けている『羅針盤を体外に取り出す術式』だった。
――こんな高度な術式を……。
文字を追ううちに、ネネティアの背筋に冷たいものが走った。
エヴァンの考察によれば、羅針盤は何らかの意思を持ち、エヴァンの体内にとどまり続けているというのだ。
ネネティアののどが渇いた。
体外へと引き抜かれる瞬間にその「意思」がどう暴走するか、予測は一切つかない。万が一、致命的な拒絶反応を示すならば、その場の全員が助かる見込みは皆無に等しい。
ネネティアならばこの論文の術式を「実行すること自体」は可能だった。
――私がやる！エヴ様を苦しみから救えるんなら！！
ページに手を置き、決意を固めたその時だった。
背後の扉が、音もなく開いた。
「――何を見ている、ティア」
低い、静かな声に振り返ると、そこには買い出しに出たはずのエヴァンが立っていた。
「エヴ様っ！」
彼の視線が、ネネティアの手元にある論文へと向けられた瞬間、エヴァンの血の気が引いていく。
「それをよこせ、ティア！」
エヴァンは青ざめ、これまで見せたこともないほどの動揺をあらわにしていた。彼は信じられないほどの早足で歩み寄ると、ネネティアの手から強引に論文を奪い取った。
「勝手に人の研究室をあさるとは！この術式を見たのか！」
「エヴ様……！それ、羅針盤が意思を持ってるって」
「見たのかと聞いているんだよ、ネネティア」
押し殺したような声だった。
ネネティアは立ち上がり、エヴァンの目をまっすぐに見すえた。
「……読みました。エヴ様の体から羅針盤を取り出すやり方。無理矢理でごめんなさい」
正直にうなずくと、エヴァンは目を閉じ、深く長い息を吐いた。大切なものが自分の手からすり抜けていくのを、必死に食い止めようとしているような様子だった。
「私ならできます。この術式でエヴ様の苦しみをとり出せる」
「バカなことを言うな！」
エヴァンが声を荒らげた。その表情は恐れにゆがんでいた。
「生きて、意思を持つ呪物を扱うなど……！一歩間違えばティアの命すらも吹き飛ぶような賭けだ！」
「心配なんです、エヴ様……っ！」
精一杯の想いを込めたネネティアの言葉に、エヴァンは一瞬、表情を揺らがせた。何かを言いかけて、飲み込む。だがそれは、瞬きの間の出来事だった。彼はすぐに、感情を押し殺すように顔を伏せる。
「ふざけるな！」
エヴァンは怒鳴るように声を張り上げた。その瞳には、かつての優しい師匠の面影はなく、冷酷な拒絶が宿っていた。
「俺がお前をこの森で拾ったのは、ただの気まぐれだ。退屈だったから、……ただの暇つぶしだよ」
残酷な言葉が、狭い部屋に突き刺さる。
ネネティアは息を呑んだ。
眠ってしまった自分にかけてくれた毛布も、黙って淹れてくれたお茶も、この小屋で過ごした温かな時間も。あれら全部が、ただの暇つぶしだと言うのか。
「お前はただの厄介者でしかない。まったくの迷惑だ！」
エヴァンはさらに追い打ちをかけた。
「俺に構わないでくれ」
彼のひとことひとことが、ネネティアの心を凍らせていく。喉が、詰まったように動かなくなる。足元が揺れた。
「私は、関係ないってこと……？」
ネネティアの声は震えていた。
エヴァンは答えなかった。ただ、視線をそらし、奪いとった論文をととのえ始める。その手つきは、あまりにも淡々としていて、かえって不気味だった。
「……エヴ様」
呼びかけても、返事はない。ただ、紙を重ねる乾いた音だけが、部屋にひびいていた。
ネネティアは、その論文に視線を落とした。そこに書かれていた一文――『誰も巻き込むわけにはいかない』が、脳裏に焼き付いて離れない。
彼は、一人で全てを背負おうとしている。
その考えが、確信へと変わっていくのを、ネネティアは息を詰めて見つめていた。
紙の束を胸に抱え、エヴァンがゆっくりと立ち上がる。彼はようやくネネティアの方へ視線を戻した。だがそこにあったのは、これまで一度も向けられたことのない、硬く、冷たい光だった。
「このことは忘れるんだ」
部屋の空気が、これまで積み重ねてきた二人の時間ごと、音もなく凍りついていく。彼女は返事を失い、ただ立ち尽くすしかできなかった。
