書庫の掃除に一区切りつけた昼下がり。静寂の中に、不穏な怪しい人影がさした。
「やっと見つけたぞ」
鉛色の空が、辺境の里を底冷えさせるようにおおっている。
ネネティアは夕飯のパンの紙袋を抱えたまま振り向いた。
「誰……？」
「とぼけるな。間違いなくお前だ……『見えない宝物庫』の呪いを解きやがった魔術師め」
男たちの放つ殺気は尋常ではない。怨みと狂気が混ざり合い、肌を刺すようなプレッシャーとなってネネティアに重くのしかかる。
ネネティアは大きく息を吐いた。
「記憶にないけど」
紙袋を岩の上にゆっくり置く。髪をまとめていたリボンを解くと、近くの木の枝に静かに結びつけた。
「殺れ！」
低い合図とともに、猛烈な奇襲が始まった。空を切るナイフ、足元に刺さる矢。圧倒的な暴力に追いつめられ、ネネティアはいつしか深い森の奥へと追い込まれる。
鬱蒼とした木々の中で不気味に開かれた場所に、彼女は立っていた。
「かかったぞ！」
ネネティアの足元には魔導陣が描かれている。転移の魔導陣。
完全にはめられたのだ！
「うわっ、何これ！」
「我々の最高傑作だよ！お前を拉致する！！」
ネネティアの足元で、魔導陣から黒いもやが立ちのぼりはじめた。
ネネティアの顔がゆがむ。
「……美しくないっ」
「何だと？」
ネネティアはつま先を動かすと、一筆で魔導陣を書き換えた。
一瞬の後、あふれていた黒いもやが魔導陣に吸い込まれ、あたりの空気が清浄に戻っていく。
「反転させちゃお」
直後、空間が歪む……！
魔導陣から森の中へ、さまざまなものが吐き出されていく。革張りのソファ、高級そうだが趣味の悪い花瓶、金ピカの銅像……。
「アジトの家具だ！」
男たちの拠点に置かれていたおぞましい荷物が、次々と森の中へ吐き出されていく。
「私とエヴ様の時間を奪うクズは、この世にいらない……！」
ネネティアが差し出した片手の前で、轟音とともに魔力が奔流となり集まった。それはあっという間に炎となり、うねる業火となった。
「……リボンを見て追ってきたが……心配なかったようだね」
いつの間にかエヴァンが、心底安心した顔をして背後に立っている。片手には、ネネティアがおいてきた紙袋、反対の手にはミルクの入った容器を持っていた。
「ひ、ひいーっ！二度と近づきません」
絶望的な熱量と圧倒的な力の奔流の前に、男たちの精神は完全に粉砕される。
彼らは土下座せんばかりの勢いで、一目散に去って行った。
「持久戦にならなくてホッとしました！」
ネネティアはエヴァンを振り返ると、茶目っ気たっぷりに笑った。
「正直、倒しきれるか怪しかったから。書庫の掃除でクタクタだもん」
エヴァンは複雑な表情になると、深くため息をついた。
「買い物に出たと思ったら、これだ」
腕に力が入っていたことに気づき、彼は紙袋を持ち直す。
「来てくれるって分かってました、エヴ様！」
両手を広げてみせるネネティアも、すっかり緊張がほどけているようだ。
エヴァンは説教の一つでも言うつもりだったが、その表情を見てしまうと何も言えなくなった。
「さあ、帰ろう」
夕暮れ。
二人で買ってきた食事と、食後のあたたかいお茶ですこし息を吹き返したあと。
ネネティアはふと気づいた。席を外したエヴァンの帰りが遅い。
こういうときは、決まっている。
「しょうがないエヴ様ー」
ネネティアはカップを置いてため息をつくと、椅子から立ち上がった。
通路をそっとのぞきこむと、案の定、書庫へ向かって歩いていくエヴァンの背中が見えた。
ネネティアは小さく息をのみ、すそを揺らして駆け寄る。
そしてそのまま、彼の前へくるりと回りこんで立ちはだかった。
「センセイ」
逃がさない、とでも言うように。
ネネティアは壁に片手をついて、エヴァンの行く手をふさいだ。
「ティア！」
思いがけない行動だったのだろう。
エヴァンがわずかに目を見開く。
その反応がうれしくて、ネネティアは満足そうに唇をほころばせた。
「夜の作業は禁止です」
きっぱり告げると、エヴァンは首をかたむけた。
「竜文字辞典シリーズの半分が、まだ片付いてないんだよ」
「働きすぎ」
ネネティアの声はどこか弾んでいた。
「それともセンセイ、もっと私に、ここに閉じ込められたいですか？」
冗談めかした言葉のはずなのに、自分で口にした途端、胸が甘くなった。
いたずらっぽく目を細め、試すような眼差しでエヴァンを見つめる。
「……」
エヴァンは何も言わなかった。
壁のほうへ視線を向けたその横顔が、ほんのり赤い気がして、ネネティアの心臓がゆれた。
そして、エヴァンはあきらめたように小さく息をつく。
「……仕方ない、明日にしよう」
「そうしましょう！」
ぱっと顔を輝かせたネネティアを見て、エヴァンはあきれたように笑った。
ネネティアは広がるうれしさを抱えたまま、自然と彼の隣に並んだ。
「お茶が冷めちゃいますよ」
「強引な弟子だよ」
並んで歩く夜の廊下は静かで、窓から差しこむ淡い月明かりが、二人の影を寄り添わせるように床へ落としていた。
「やっと見つけたぞ」
鉛色の空が、辺境の里を底冷えさせるようにおおっている。
ネネティアは夕飯のパンの紙袋を抱えたまま振り向いた。
「誰……？」
「とぼけるな。間違いなくお前だ……『見えない宝物庫』の呪いを解きやがった魔術師め」
男たちの放つ殺気は尋常ではない。怨みと狂気が混ざり合い、肌を刺すようなプレッシャーとなってネネティアに重くのしかかる。
ネネティアは大きく息を吐いた。
「記憶にないけど」
紙袋を岩の上にゆっくり置く。髪をまとめていたリボンを解くと、近くの木の枝に静かに結びつけた。
「殺れ！」
低い合図とともに、猛烈な奇襲が始まった。空を切るナイフ、足元に刺さる矢。圧倒的な暴力に追いつめられ、ネネティアはいつしか深い森の奥へと追い込まれる。
鬱蒼とした木々の中で不気味に開かれた場所に、彼女は立っていた。
「かかったぞ！」
ネネティアの足元には魔導陣が描かれている。転移の魔導陣。
完全にはめられたのだ！
「うわっ、何これ！」
「我々の最高傑作だよ！お前を拉致する！！」
ネネティアの足元で、魔導陣から黒いもやが立ちのぼりはじめた。
ネネティアの顔がゆがむ。
「……美しくないっ」
「何だと？」
ネネティアはつま先を動かすと、一筆で魔導陣を書き換えた。
一瞬の後、あふれていた黒いもやが魔導陣に吸い込まれ、あたりの空気が清浄に戻っていく。
「反転させちゃお」
直後、空間が歪む……！
魔導陣から森の中へ、さまざまなものが吐き出されていく。革張りのソファ、高級そうだが趣味の悪い花瓶、金ピカの銅像……。
「アジトの家具だ！」
男たちの拠点に置かれていたおぞましい荷物が、次々と森の中へ吐き出されていく。
「私とエヴ様の時間を奪うクズは、この世にいらない……！」
ネネティアが差し出した片手の前で、轟音とともに魔力が奔流となり集まった。それはあっという間に炎となり、うねる業火となった。
「……リボンを見て追ってきたが……心配なかったようだね」
いつの間にかエヴァンが、心底安心した顔をして背後に立っている。片手には、ネネティアがおいてきた紙袋、反対の手にはミルクの入った容器を持っていた。
「ひ、ひいーっ！二度と近づきません」
絶望的な熱量と圧倒的な力の奔流の前に、男たちの精神は完全に粉砕される。
彼らは土下座せんばかりの勢いで、一目散に去って行った。
「持久戦にならなくてホッとしました！」
ネネティアはエヴァンを振り返ると、茶目っ気たっぷりに笑った。
「正直、倒しきれるか怪しかったから。書庫の掃除でクタクタだもん」
エヴァンは複雑な表情になると、深くため息をついた。
「買い物に出たと思ったら、これだ」
腕に力が入っていたことに気づき、彼は紙袋を持ち直す。
「来てくれるって分かってました、エヴ様！」
両手を広げてみせるネネティアも、すっかり緊張がほどけているようだ。
エヴァンは説教の一つでも言うつもりだったが、その表情を見てしまうと何も言えなくなった。
「さあ、帰ろう」
夕暮れ。
二人で買ってきた食事と、食後のあたたかいお茶ですこし息を吹き返したあと。
ネネティアはふと気づいた。席を外したエヴァンの帰りが遅い。
こういうときは、決まっている。
「しょうがないエヴ様ー」
ネネティアはカップを置いてため息をつくと、椅子から立ち上がった。
通路をそっとのぞきこむと、案の定、書庫へ向かって歩いていくエヴァンの背中が見えた。
ネネティアは小さく息をのみ、すそを揺らして駆け寄る。
そしてそのまま、彼の前へくるりと回りこんで立ちはだかった。
「センセイ」
逃がさない、とでも言うように。
ネネティアは壁に片手をついて、エヴァンの行く手をふさいだ。
「ティア！」
思いがけない行動だったのだろう。
エヴァンがわずかに目を見開く。
その反応がうれしくて、ネネティアは満足そうに唇をほころばせた。
「夜の作業は禁止です」
きっぱり告げると、エヴァンは首をかたむけた。
「竜文字辞典シリーズの半分が、まだ片付いてないんだよ」
「働きすぎ」
ネネティアの声はどこか弾んでいた。
「それともセンセイ、もっと私に、ここに閉じ込められたいですか？」
冗談めかした言葉のはずなのに、自分で口にした途端、胸が甘くなった。
いたずらっぽく目を細め、試すような眼差しでエヴァンを見つめる。
「……」
エヴァンは何も言わなかった。
壁のほうへ視線を向けたその横顔が、ほんのり赤い気がして、ネネティアの心臓がゆれた。
そして、エヴァンはあきらめたように小さく息をつく。
「……仕方ない、明日にしよう」
「そうしましょう！」
ぱっと顔を輝かせたネネティアを見て、エヴァンはあきれたように笑った。
ネネティアは広がるうれしさを抱えたまま、自然と彼の隣に並んだ。
「お茶が冷めちゃいますよ」
「強引な弟子だよ」
並んで歩く夜の廊下は静かで、窓から差しこむ淡い月明かりが、二人の影を寄り添わせるように床へ落としていた。
