「助けてくれーー！」
「は、早く逃げろ！ 踏み潰されちまうぞ！」
突然の爆発と、響き渡る悲鳴。
崩れる瓦礫と逃げ惑う人混みをかき分けた先――
「まーじか……」
「ご、ゴーレム……！？ 『魔族の攻城兵器』が、どうしてこんなところに！？」
「なんでなんでなんでーっ！？ こんなことが起きないように、今日一日かけてわたしの結界の点検までしたっていうのにー！」
そこにいたのは、街の建物よりも大きな岩の化け物。
僕たちがゴーレムって呼んでる、魔族が使う城攻め用の人型兵器だった。
「むふー！ よーし、なら二人はあのお人形さんをおねがーい！ わたしはここのみんなに守護の楯を張って、ついでに魔族の気配がないか探ってみるー！」
「わかりました！」
どうしてゴーレムが街に現れたのかはわからない。
疑問に思うことは山ほどある。
けど僕が今やるべきことは、みんなを守ることだ！
「ここは僕がやります！ みんなは早く――えっ！？」
でも勢い良く飛び出したはずの僕の動きは、とても遅くて鈍かった。
普段の僕なら、一歩目でゴーレムの目の前に飛び込めたはず。
なのに僕の体はそのずっと手前、ちょうどゴーレムの攻撃範囲で勢いを失った。
当たり前だ。
だって今の僕は、重くて動きづらい鎧で姿を隠していたんだから。
『ゴオオオオオ！』
「しまっ――」
瞬間、僕の体より大きなゴーレムの拳が目の前に迫った。
意識も体も反応しているのに、鎧の重さと不自由な可動範囲のせいで、肝心の動きがついてこない。
やられる――！
「いーや、やらせない」
でも覚悟を決めて防御態勢を取った僕の体は、ふわりと浮いてすぐ隣の屋根の上に着地した。
「ディレイさん……っ」
「いくらエルルでも、さすがにその鎧でいきなり戦うのは無理だって。俺でもまともに動けるようになるまで、三カ月はかかったんだよ？」
街を見下ろす屋根の上。
狭い視界に僕を両手で抱きかかえるディレイさんと、その兜の奥に広がる真っ暗な闇が見えた。
「で、でも！ 僕がやらなきゃみんなが――！」
「力みすぎ」
「あ……」
足元も覚束ない僕を優しく屋根に立たせると、ディレイさんは僕に背を向けて目の前のゴーレムに対峙した。
「こういうときのための護衛騎士でしょ？ だから……こいつは俺がやる」
そう言って、僕の護衛騎士はゆっくりと腰の鞘から鈍色の長剣を抜いた――
――――――
――――
――
夜。
城下町に現れたゴーレムの襲撃を食い止めた僕たちは、お父様やヴェルテウスさんへの報告や調査を終えて、ようやく自分の部屋に戻ってきた。
「いやー、今日はほんと頑張ったわ。みんなも無事でよかったよかった」
「そうですね……そう思います」
普段の騎士服姿でベッドに座った僕の少し向こう。
鎧姿のディレイさんが、ふうと息をついて椅子に腰をおろす。
ゴーレムは、ディレイさんが倒してくれた。
模擬戦で僕に勝った実力は本物だった。
僕はまともに動くこともできなかったのに、ディレイさんは鎧なんてないみたいな動きで、一瞬でゴーレムをバラバラに切り刻んでしまった。
ノルンの魔法もあって、おかげで怪我人は一人もいなかった。
崩れた建物も、すぐに修理のための人手を手配することになった。
「僕って、まだまだですね……」
「んー？」
思わず、弱音が漏れた。
もちろん不安もあったと思う。
だってこれまで、魔族が僕たちの街に現れたことなんてなかったのに。
僕への暗殺予告もそうだけど、もしかしたら魔族は、僕たちの知らない新しい戦い方を編み出したのかもしれない。でも――
「ディレイさんは、僕たち人間から受けた呪いに苦しんで、不自由をして……それでも、ちゃんと剣の修行を続けていました。それに比べて、僕は大魔王を倒しただけでいい気になって、これで平和になるんだって油断してて……」
「あー……」
本当なら、伝えないといけないのは、こんな愚痴じゃないことはわかってた。
だけど完全に予想外の魔族の襲撃に、僕の心はすっかり弱気になっていた。
思わず、こんなことを大切な恩人に漏らしてしまうくらいに。
「んー……なんていうかなー……」
けどディレイさんは、出会ってから今日までで一番っていうくらいにうんうん悩んで、自分の兜を指先でコンコン叩いたり、上を向いたり下を向いたり……たっぷり一分はそうしてから、ゆっくり口を開いた。
「俺は今のエルルの話、そこまで悪いことじゃないと思うんだよなー……」
「え……？ なんでですか？」
「だってエルルはあのクソ強大魔王に勝って、ずっと続いた戦争を実際に止めてるし。言っとくけど、俺だって大魔王とは何回か戦ったことあるからね？」
「ええええっ！？ そ、そうだったんですか！？」
さらっと飛び出したその話に、僕は思わず身を乗り出して声を上げた。
「うん。だからエルルはマジで凄いよ。他の誰にもできなかったことをやったんだし、ちょっとくらいいい気になって、油断してもいいんじゃない？」
「で、でもそれじゃあみんなが……」
「ぬわー！ だからさー！」
「はわっ！？」
僕の言葉に、ディレイさんは椅子の上で手足を伸ばして、『もう駄目だー』って感じで天を仰いだ。
「エルルが油断してるなら、他のやつらがその分頑張ればいいんだって！ 魔法はノルンが得意だし、街を上手く回すのはあの怖い宰相さんの専門。エルル一人でなんでも頑張る必要なんてないって」
「それは……」
「ついでに、エルルが『重い鎧のせいで動けないとき』にゴーレムを倒すのは俺の役目ってこと。だから安心して、もうちょっと肩の力抜いてみたら？」
僕は、気を張りすぎている。
あの模擬戦の日にも、同じことを言われた。
たしかに僕が今日街で見たみんなはとても元気で、僕がいてもいなくても、忙しい毎日を一生懸命に生きていた。
「みんなを、頼る……」
「みんなだってさ、エルルに頼られたら嬉しいんじゃない？ 姫様からお願いされたーなんて、俺だったら一生自慢しちゃうよ」
「うぅ、わかりました……」
頼られたら、嬉しい。
ディレイさんに言われて、僕はようやく心の緊張が少し緩んだのを感じた。
僕だって……誰かから頼られて嬉しい気持ちは、よくわかるから。
「あと、その……今日は、ありがとうございました」
「なにが？」
「お出かけのことです。最後はあんなことになっちゃいましたけど、あんな風に誰にも気づかれずに街を散歩するなんて初めてで……少しだけ、楽しかったです」
だから、今度こそ僕はちゃんとお礼を伝えた。
ディレイさんは僕のことを考えて休ませてくれて、ゴーレムから助けてくれて、愚痴まで聞いてくれたんだから。
「ほっほーう？ 少しだけねー？」
「あう……いえ、その……正直に言うと、かなり楽しかったかも……」
「ぷははっ！ なら、また今度一緒に行こうよ。君の親父さんや、あの怖い宰相さんにみつからないように、たまにね」
「は、はいっ！」
今日あったこと、思ったこと、感じたこと。
全部まとめて言葉にするには、もう少し時間が必要だったけど。
ディレイさんがくれた僕の透明な一日は。
本当に、すごく楽しかった――。
