戦闘狂の新妻

　翌日以降も、リリーは城内と城下を忙しく駆け回っていた。


　ある日の朝食の後。リリーが侍女とペンバートンの庭師と共に訓練場にやってきた。

　訓練場には汗と砂埃の匂いが満ちていた。

　木剣の打ち合う音が乾いた音を立て、兵士たちの掛け声が城壁に反響する。その中でオーガストは誰よりも多く手合わせしていた。

　リリーがそれを横目に見ながらすぐ側の花壇にしゃがみ込み、苗を植える準備をしていると、訓練中のオーガストが木剣片手に声をかけた。


「リリー、何を植えているんだい？」


　周囲では同じく訓練中だった兵士たちも手を止め、様子をうかがっている。


「これはシーベリーです。東の国ではサジーとも呼ばれるそうです」


　リリーは棘のついた苗をオーガストに見せた。

　その後ろでは庭師が等間隔に穴を掘り、侍女が肥料を撒いていく。いつの間にか集まってきた兵士たちが、興味津々といった様子で覗き込んでいた。

　リリーは前掛けのポケットから、鮮やかな黄色の実を取り出した。


「旦那様、これ食べてみてくださる？」


　オーガストは受け取った実を口に放り込み、次の瞬間、盛大にむせた。


「……酸っぱいな！　げほっ、なんだこれは！？」

「はい、あなたも」


　リリーは隣にいた兵士にも実を渡す。渋々食べた兵士は、目を丸くした。


「なんだかまろやかな味です。たしかに酸味はありますが」

「あなたは壊血病になりかけなのね。今すぐ医務室へお行きなさい」

「奥方！　俺にもください！」

「はいはい、並んでちょうだいね。このシーベリーの実は栄養が豊富ですし、火傷や切り傷に効く薬の材料にもなりますから、植えておいて損はありませんわ。あとで薬師やお医者様にもご挨拶に行かないといけませんね」


　シーベリーの実を配るリリーに、兵士たちは苦笑した。


「奥方は、俺の思ってた貴族令嬢とはちょっと違うっすね」

「あなたの思うような貴族令嬢が、こんな僻地に嫁ぐわけないでしょう」


　リリーは淡々と言いながら、庭師が掘った穴へ苗を植えていく。根に土をかぶせ、上から押さえた。

　兵士たちは「それはそうだ」と顔を見合わせながらうなずいた。オーガストがわずかに顔をしかめたが、その変化に気づいた者はいなかった。


「この僻地が、国を蛮族から守る砦なのです。みなさま、胸を張りなさい。あなた方こそが、我が国の防人なのですから」


　リリーが兵士たちを見回すと、彼らは目を見開き、すぐさま背筋を伸ばして敬礼した。


「死ぬまでついていきます」

「死なせないために、わたくしが嫁いできたのです。あ、蛮族は生け捕りにしてちょうだいね。試したい毒草……薬草がありますからね」


　リリーは笑って立ち上がる。

　残された兵士たちは、上機嫌な様子で訓練へ戻っていった。

　オーガストも訓練へ戻ろうとしたが、リリーの銀髪に葉が一枚絡んでいるのに気づき、そっと払い落としてから踵を返した。