5月になった。
校庭の桜はすっかり緑の葉に変わり、春の風には、少しだけ初夏の匂いが混じるようになっていた。
和泉明凛は、朝の教室でスケッチブックを開いていた。
ページをめくると、四月の終わりに描いた絵が目に入る。
青いネモフィラ。
そのそばに座る、神志那麗。
花壇の前で、少しだけこちらを向いている姿。
明凛は、その絵を見つめた。
描いたときのことを思い出す。
麗が、絵を見て「きれいだね」と言ってくれたこと。
そして、嬉しいと言ってくれたこと。
思い出すたび、胸の奥が少しだけ温かくなる。
「明凛、何見てるの？」
友達の声に、明凛は慌ててスケッチブックを閉じた。
「えっ、なんでもないよ」
「なんでもないって顔じゃないけど」
「ほんとに、なんでもないって」
明凛は笑ってごまかした。
友達は少し不思議そうにしたけれど、それ以上は聞かなかった。
明凛は、そっと隣の席を見た。
麗はまだ来ていない。
いつもなら、もう少ししたら教室に入ってくるはずだった。
今日も、花壇の様子を見てから来るのだろうか。
そんなことを考えている自分に気づいて、明凛は小さく首を振った。
どうして、こんなに気になるんだろう。
ただのクラスメイトなのに。
隣の席の男の子なのに。
そう思いながら、明凛はもう一度スケッチブックを開いた。
けれど、さっきまで見ていた絵のことが、頭から離れなかった。
しばらくして、教室の扉が開いた。
「おはよう」
聞き覚えのある声。
麗だった。
「おはよう、神志那くん」
明凛が挨拶すると、麗は自分の席に鞄を置いた。
「今日、早いね」
「うん。ちょっと花壇を見てきた」
「ネモフィラ？」
「うん。まだ咲いてるよ」
その言葉に、明凛は顔を上げた。
「ほんと？」
「うん。少しずつ花は減ってきたけど」
「そっか……」
なんとなく、少し寂しい気持ちになった。
あの日、二人で見たネモフィラ。
ずっと咲いているわけではないと、わかっていたはずなのに。
麗は、明凛の表情を見て言った。
「でも、まだ見られるよ」
「うん。今日、見に行こうかな」
「放課後？」
「うん」
「じゃあ、僕もいると思う」
明凛は、思わず笑顔になった。
「ほんと？」
「うん」
たったそれだけの約束だった。
けれど、その日が少し楽しみになった。
朝のホームルームが始まると、担任の先生が教室の前に立った。
「みんな、五月に入ったな。そろそろ体育祭の練習も始まるぞ」
その言葉に、教室がざわついた。
「今年は三年生だからな。最後の体育祭になる。クラスで協力して、いい思い出にしよう」
明凛は、友達と顔を見合わせた。
「体育祭、楽しみだね」
「うん。何に出るんだろう」
先生が競技の説明を始める。
リレーや団体競技、応援のこと。
クラスで決めることも、たくさんあるらしい。
「それから、練習が始まったら、体調管理にも気をつけるように」
先生はそう言って、出席簿を閉じた。
ホームルームが終わると、教室は体育祭の話題でいっぱいになった。
明凛も友達と話しながら、ふと隣を見た。
麗は、机の上のプリントを見ていた。
「神志那くんは、体育祭好き？」
明凛が尋ねると、麗は顔を上げた。
「普通かな」
「普通？」
「走るのは、あんまり得意じゃないから」
「そうなんだ」
「和泉さんは？」
「私は……絵を描くほうが好きかな」
「美術部だもんね」
「うん。でも、体育祭も楽しみだよ」
麗は、少しだけ笑った。
「そっか」
その笑顔を見て、明凛は思った。
神志那くんって、笑うとこんな顔をするんだ。
教室で静かにしているときとは、少し違う。
ほんの少しだけ、柔らかい表情。
明凛は、なぜか目をそらしてしまった。
「どうしたの？」
「ううん、なんでもない」
また、そう答えてしまった。
授業が始まると、教室はいつもの静けさに戻った。
黒板に書かれる文字。
先生の声。
ノートを取る音。
明凛は、教科書を開きながら、隣の麗をちらりと見た。
麗は真剣に先生の話を聞いていた。
時々、ノートに何かを書き込んでいる。
その横顔を見ていると、ふと、花壇で見た姿が重なった。
花を傷つけないように、そっと手を伸ばしていた姿。
あのときも、こんなふうに真剣な顔をしていた。
明凛は、慌てて黒板に視線を戻した。
今は授業中。
集中しないと。
そう思っているのに、気づけばまた、隣が気になってしまう。
そのとき、先生が問題を出した。
「じゃあ、この問題。和泉、答えてみようか」
「えっ？」
明凛は、はっと顔を上げた。
教室の視線が集まる。
黒板を見ると、問題が書かれていた。
慌てて教科書を確認する。
どこだろう。
さっき、ちゃんと聞いていたはずなのに。
焦ってページをめくっていると、隣から小さな声がした。
「次のページ」
麗だった。
明凛は、そっと教科書をめくった。
該当するページが開く。
問題の答えも、そこに載っていた。
「……ありがとうございます」
小さく礼を言ってから、明凛は答えた。
先生が頷き、授業が続く。
明凛は、少しだけ肩の力を抜いた。
隣を見ると、麗はもう前を向いていた。
明凛は、机の下でそっと手を握った。
助けてくれた。
たったそれだけのことなのに。
嬉しいと思ってしまった。
昼休み。
明凛は友達とお弁当を食べていた。
今日のおかずは、卵焼きと唐揚げ、それから小さなブロッコリー。
友達が体育祭の話をしている。
「リレー、誰が走るんだろうね」
「足が速い人がいいよね」
「明凛は？」
「私は、走るのは普通かな」
「じゃあ、応援係？」
「どうだろう」
笑いながら話していると、友達がふと思い出したように言った。
「そういえば、明凛って最近、神志那くんとよく話してない？」
「えっ？」
明凛は、箸を止めた。
「そうかな？」
「うん。席が隣だから？」
「たぶん、そうだと思う」
「神志那くんって、園芸部だよね」
「うん」
「花、好きなんだって？」
明凛は頷いた。
「花の写真を撮ってるんだって。前に見せてもらったよ」
「へえ、いいね」
「うん。すごくきれいだった」
言いながら、明凛はネモフィラの写真を思い出した。
麗が撮った、花壇の写真。
芽が出たところから、花が咲くまで。
あの写真を見せてもらったとき、麗のことを少しだけ知れた気がした。
「明凛？」
「え？」
「なんか、嬉しそう」
「そ、そう？」
「うん」
友達は笑った。
「神志那くんと仲良くなれてよかったね」
「……うん」
明凛は、少しだけ頬が熱くなった。
仲良くなれた。
そう言われると、確かにそうかもしれない。
でも、それだけなのだろうか。
自分でも、まだよくわからなかった。
午後の授業が終わると、教室は帰り支度をする生徒たちの声で賑やかになった。
明凛は、美術部の活動に行く前に、麗のほうを見た。
「神志那くん」
「ん？」
「今日、ネモフィラ見に行くって言ってたよね」
「うん」
「私も行っていい？」
「もちろん」
麗は、すぐに答えた。
その返事が嬉しくて、明凛は笑った。
「じゃあ、美術部が終わったら行くね」
「わかった」
「待たせたらごめんね」
「大丈夫。僕も園芸部の片づけがあるから」
「うん」
明凛は鞄を持ち、美術室へ向かった。
美術室では、同じ美術部の同級生たちが、すでに活動を始めていた。
窓際の机には、花の写真や風景のスケッチが並んでいる。
「明凛、今日は何描くの？」
同級生に尋ねられ、明凛はスケッチブックを開いた。
「花を描こうかな」
「花壇の？」
「うん。ネモフィラ」
「ああ、あの青い花？」
「そう」
明凛は鉛筆を手に取った。
けれど、何を描こうか考えているうちに、また麗のことが頭に浮かんだ。
今日は、どんな話をしよう。
ネモフィラは、まだ咲いているだろうか。
花壇のほかの花も、見せてもらえるかな。
そんなことを考えていると、同級生が明凛の顔を覗き込んだ。
「明凛、今日もぼーっとしてる」
「えっ、そんなことないよ」
「ほんと？」
「ほんとだって」
明凛は慌てて鉛筆を動かした。
青い花びら。
細い茎。
葉の形。
少しずつ描き進めていく。
けれど、頭の中には、花壇の前で笑う麗の顔が浮かんでいた。
美術部の活動が終わるころには、窓の外が少しずつ夕方の色に変わっていた。
明凛はスケッチブックを鞄にしまい、急いで花壇へ向かった。
校舎のそばにある花壇には、麗がいた。
じょうろを片づけているところだった。
「神志那くん！」
明凛が声をかけると、麗は振り返った。
「和泉さん。お疲れさま」
「お疲れさま。待った？」
「ううん。今、終わったところ」
「よかった」
明凛は、ほっと息をついた。
麗は花壇のほうを向いた。
「ネモフィラ、こっちだよ」
明凛は、その隣に並んだ。
青い花が、風に揺れていた。
四月の終わりに見たときより、少し花が少なくなっている。
それでも、まだいくつもの花が咲いていた。
「ほんとだ。まだ咲いてる」
「うん」
「かわいいね」
「そうだね」
明凛はしゃがみ込み、花を近くから眺めた。
花びらは薄く、光を通すように淡い青色をしていた。
中心に向かって白くなり、細い茎が風に揺れている。
明凛は、スケッチブックを取り出した。
「少しだけ描いてもいい？」
「もちろん」
麗は、花壇のそばに立ったまま、明凛の様子を見ていた。
明凛は鉛筆を動かした。
花びらの形を描き、葉を描き、茎を描く。
風が吹くたびに、花が揺れる。
そのたび、明凛は手を止めて、もう一度花を見つめた。
「難しいね」
「何が？」
「風で揺れるから、形が変わっちゃう」
麗は、花を見た。
「たしかに」
「写真なら、一瞬を残せるけど、絵だと、どの瞬間を描こうか迷うね」
「和泉さんは、どの瞬間を描きたい？」
明凛は少し考えた。
「……今かな」
「今？」
「うん。風が吹いて、花が揺れてる今」
麗は、明凛のスケッチブックを見た。
「じゃあ、今の花を描けばいいんじゃない？」
「そうだね」
明凛は笑った。
鉛筆を持ち直し、もう一度描き始める。
風に揺れるネモフィラ。
花びらが少し傾いた瞬間。
葉が重なった形。
そのときの景色を、できるだけ丁寧に描いていった。
しばらくして、明凛は鉛筆を止めた。
「できた」
スケッチブックには、ネモフィラが描かれていた。
まだ簡単なスケッチだったけれど、風に揺れる様子が少しだけ伝わるような気がした。
「見てみる？」
明凛が尋ねると、麗は頷いた。
「うん」
明凛は、スケッチブックを見せた。
麗は、絵をじっと見つめた。
「……いいね」
「ほんと？」
「うん。風が吹いてる感じがする」
明凛は嬉しくなった。
「よかった」
「和泉さんの絵って、見てると、そのときの景色が浮かぶね」
その言葉に、明凛は少し驚いた。
「そうかな？」
「うん」
麗は、もう一度絵を見た。
「前に描いてくれた絵も、そうだった」
明凛の心臓が、少しだけ跳ねた。
「……ネモフィラと、神志那くんの絵？」
「うん」
「覚えてるんだ」
「もちろん」
麗は、当たり前のように言った。
明凛は、スケッチブックを胸に抱えた。
自分が描いた絵を、覚えていてくれた。
それが、どうしようもなく嬉しかった。
麗は、花壇の向こうを見た。
「ほかの花も見ていく？」
「いいの？」
「うん。チューリップは、もう終わりに近いけど」
「見たい！」
明凛は、思わず声を弾ませた。
麗は少し笑って、花壇の端へ歩き出した。
明凛も、その後を追った。
そこには、赤や黄色のチューリップが並んでいた。
花びらが少し開きすぎているものもあれば、まだ形を保っているものもある。
緑の葉の間に、色とりどりの花が咲いていた。
「この赤いチューリップ、前に写真を見せてくれたやつ？」
「そう。これも、つぼみから育ててた」
「今は、こんなに咲いてるんだね」
「うん。もう少ししたら、花が終わると思う」
明凛は、赤い花びらを見つめた。
「ちょっと寂しいね」
「そうだね」
麗は、花の様子を確かめるように、そっと近づいた。
「でも、また来年も咲くから」
「そっか」
「球根を残しておけば、また育てられるし」
明凛は、その言葉を聞いて、少し安心した。
花が終わっても、全部がなくなるわけではない。
また、次の春に咲く。
そう考えると、少しだけ寂しさが和らいだ。
「神志那くんって、花のこと、いっぱい知ってるんだね」
「園芸部だからね」
「それだけじゃない気がする」
「そう？」
「うん。すごく大切にしてる感じがする」
麗は、少し考えるように黙った。
それから、ゆっくり口を開いた。
「花って、ちゃんと世話をしないと、元気がなくなるから」
「うん」
「でも、毎日見てると、少しずつ変化がわかるんだよ」
麗は、葉に触れないように手を近づけた。
「昨日より葉が伸びてたり、つぼみが大きくなってたり。そういうのがわかると、嬉しい」
明凛は、麗の横顔を見た。
「……神志那くんらしいね」
「僕らしい？」
「うん」
「どういう意味？」
「なんとなく」
明凛は笑った。
麗も、少しだけ笑った。
花壇を見終わるころには、空が夕焼け色に染まり始めていた。
校舎の窓に、オレンジ色の光が映っている。
明凛はスケッチブックを閉じた。
「今日はありがとう」
「ううん」
「いろんな花が見られて、楽しかった」
「よかった」
麗はスマートフォンを取り出した。
「写真、撮っておこうかな」
「ネモフィラ？」
「うん。今日の分も」
麗は花壇に向き直り、スマートフォンを構えた。
画面の中に、青い花が映る。
夕方の光を受けた花びらは、昼間とは少し違う色に見えた。
麗は角度を変えながら、何枚か写真を撮った。
明凛は、その様子を隣で見ていた。
「神志那くん」
「ん？」
「写真って、撮るとき、何を考えてるの？」
麗は、スマートフォンを下ろした。
「何を考えてるか……」
少し考えてから、答えた。
「そのときの花を、ちゃんと残したいなって」
「ちゃんと？」
「うん。今日の花は、今日しか見られないから」
明凛は、夕方のネモフィラを見つめた。
今日しか見られない花。
同じ花でも、明日になれば、少し違う姿になっているかもしれない。
「私も、そういう絵を描きたいな」
「和泉さんの絵なら、できると思うよ」
「……ほんと？」
「うん」
麗は、穏やかな声で言った。
「前に描いてくれた絵、嬉しかったから」
明凛は、何も言えなくなった。
また、胸が温かくなる。
麗は、スマートフォンをしまった。
「帰ろうか」
「うん」
校門を出ると、夕方の風が二人の間を通り抜けた。
道路の向こうには、住宅が並んでいる。
遠くから、自転車のベルが聞こえた。
明凛と麗は、同じ方向へ歩き始めた。
しばらく、二人とも何も話さなかった。
けれど、明凛は不思議と気まずくなかった。
隣を歩く麗の足音が聞こえる。
制服の袖が、風に揺れている。
いつもは教室で隣に座っているだけなのに、こうして並んで歩くと、少し違って見えた。
「神志那くん」
「うん？」
「園芸部って、毎日活動してるの？」
「毎日じゃないけど、花壇はよく見に来るよ」
「そうなんだ」
「水をあげたり、花の様子を見たり」
「大変じゃない？」
「慣れたから、そんなに」
麗は少しだけ空を見上げた。
「花が咲くと、やっぱり嬉しいし」
「そっか」
明凛は、少し考えてから言った。
「私も、美術部で絵を描いてるとき、完成したら嬉しいよ」
「うん」
「でも、描いてる途中も好きなんだ」
「途中？」
「うん。最初は何を描きたいのか、はっきりしてなくても、少しずつ形になっていくから」
麗は、明凛のほうを見た。
「花を育てるのと、似てるかもね」
「そうかな？」
「少しずつ変わっていくところとか」
明凛は、嬉しくなって笑った。
「そうかもしれないね」
また、二人の間に静かな時間が流れた。
分かれ道に着くと、麗が足を止めた。
「僕、こっちだから」
「あ、うん」
明凛も立ち止まった。
「今日はありがとう」
「こちらこそ」
「また、花壇見に行ってもいい？」
「もちろん」
麗は、いつもの落ち着いた声で答えた。
「いつでも来ていいよ」
明凛は笑った。
「じゃあ、また明日」
「うん。また明日」
麗が歩き出す。
明凛は、その背中を少しだけ見送った。
それから、自分も家へ向かって歩き始めた。
胸の奥が、まだ温かかった。
今日、麗と話したこと。
一緒にネモフィラを見たこと。
絵を褒めてもらったこと。
そのひとつひとつが、心の中に残っていた。
家に帰ると、明凛は自分の部屋へ向かった。
鞄を置き、制服を着替える。
机の上には、スケッチブックが置かれていた。
明凛は椅子に座り、今日描いたネモフィラの絵を開いた。
夕方の光。
風に揺れる花。
青い花びら。
その横に、小さく日付を書き込んだ。
五月。
今日の日付。
明凛は、絵を見つめた。
そのページには、麗の姿は描かれていない。
それなのに、今日のことを思い出すと、自然と麗の顔が浮かんでくる。
花を見ていた横顔。
写真を撮るときの真剣な表情。
絵を褒めてくれた声。
明凛は、鉛筆を持ち直した。
ページの隅に、小さく文字を書いた。
『神志那くんと、ネモフィラを見た日』
書き終えた瞬間、少し恥ずかしくなった。
誰かに見られるわけでもないのに。
明凛は、慌ててスケッチブックを閉じた。
それから、机の上にそっと置いた。
翌朝。
明凛が教室に入ると、麗はすでに席に座っていた。
「おはよう、神志那くん」
「おはよう」
いつもと同じ挨拶。
いつもと同じ隣の席。
けれど、明凛の心は昨日とは少し違っていた。
「昨日、ありがとうね」
明凛が言うと、麗は顔を上げた。
「花壇のこと？」
「うん。すごく楽しかった」
「よかった」
麗は、少しだけ笑った。
「また見に来ていいからね」
「うん！」
明凛は、自分でも驚くほど明るい声で返事をした。
その声に、近くにいたクラスメイトが振り返った。
「明凛、朝から元気だね」
「えっ、そう？」
「うん」
明凛は、少し照れながら笑った。
麗は何も言わず、机の上の教科書を開いた。
でも、明凛にはわかった。
麗も、ほんの少しだけ笑っていた。
それから、二人は少しずつ話すようになった。
朝、教室で会ったとき。
授業の合間の休み時間。
昼休み。
そして、放課後。
話す内容は、特別なことばかりではなかった。
授業のこと。
宿題のこと。
体育祭のこと。
花壇に咲いた花のこと。
明凛が描いた絵のこと。
麗が撮った写真のこと。
ほんの短い会話でも、明凛には嬉しかった。
麗も、少しずつ明凛に話しかけるようになった。
「和泉さん、今日の美術部は何を描くの？」
「今日は風景画かな」
「どんな風景？」
「まだ決めてないよ」
「そっか」
そんな何気ない会話。
それでも、明凛はその時間が好きだった。
ある日の放課後。
明凛が美術室から出ると、花壇のそばに麗がいた。
今日は、ネモフィラの近くに小さな苗を植えているところだった。
「神志那くん、何してるの？」
「新しい苗を植えてる」
「何の花？」
「まだ内緒」
「えー、気になる」
明凛が少し頬を膨らませると、麗は笑った。
「咲いたら教えるよ」
「ほんと？」
「うん」
「約束ね」
「約束」
明凛は、その言葉を聞いて笑った。
麗は土をならし、苗の周りを整えた。
明凛は、その様子を見つめた。
花を育てる麗。
絵を描く明凛。
好きなことは違うけれど、こうして同じ場所にいると、自然と心が落ち着いた。
明凛はスケッチブックを開いた。
「ねえ、神志那くん」
「うん？」
「今日も、描いていい？」
「僕を？」
「うん。今度は、花を植えてるところ」
麗は少し驚いたあと、頷いた。
「いいよ」
「ありがとう」
明凛は、鉛筆を構えた。
麗が土をならす手。
苗を植える姿。
その隣に咲く、青いネモフィラ。
明凛は、ゆっくりと鉛筆を動かし始めた。
描きながら、思った。
もっと、いろんな麗を描いてみたい。
花を育てているとき。
写真を撮っているとき。
教室で笑っているとき。
そして、いつか。
自分の知らない表情も。
もっと、知りたい。
その気持ちが、何なのか。
明凛には、まだはっきりとはわからなかった。
夕方。
麗は、植え終わった苗を見つめていた。
明凛は、描き終えたスケッチブックを閉じた。
「できたよ」
「見てもいい？」
「うん」
麗は、絵を覗き込んだ。
しばらく見つめてから、言った。
「……やっぱり、和泉さんの絵、好きだな」
明凛は、思わず顔を上げた。
「え？」
「見てると、今日のことを覚えていられそうだから」
その言葉に、明凛の胸がぎゅっとなった。
自分が描いた絵を、そんなふうに思ってくれる。
それが、嬉しかった。
「……ありがとう」
明凛は、小さく答えた。
麗は、スケッチブックを返した。
「また描いてね」
「うん」
明凛は、頷いた。
その約束が、心の中にそっと残った。
五月の風が、花壇を吹き抜けた。
ネモフィラの花びらが、小さく揺れる。
春の終わりが近づいている。
けれど、二人の毎日は、まだ始まったばかりだった。
明凛は、隣を歩く麗を見た。
麗は、花壇のほうを振り返っていた。
その横顔を見て、明凛は思った。
明日も、話せるかな。
また、花を見せてもらえるかな。
また、絵を描かせてもらえるかな。
そんな小さな楽しみが、少しずつ増えていく。
それは、まだ恋と呼ぶには淡くて、名前のない気持ちだった。
けれど、明凛の心の中では、確かに何かが芽生え始めていた。
春風が、二人の間を静かに通り抜けていった。
校庭の桜はすっかり緑の葉に変わり、春の風には、少しだけ初夏の匂いが混じるようになっていた。
和泉明凛は、朝の教室でスケッチブックを開いていた。
ページをめくると、四月の終わりに描いた絵が目に入る。
青いネモフィラ。
そのそばに座る、神志那麗。
花壇の前で、少しだけこちらを向いている姿。
明凛は、その絵を見つめた。
描いたときのことを思い出す。
麗が、絵を見て「きれいだね」と言ってくれたこと。
そして、嬉しいと言ってくれたこと。
思い出すたび、胸の奥が少しだけ温かくなる。
「明凛、何見てるの？」
友達の声に、明凛は慌ててスケッチブックを閉じた。
「えっ、なんでもないよ」
「なんでもないって顔じゃないけど」
「ほんとに、なんでもないって」
明凛は笑ってごまかした。
友達は少し不思議そうにしたけれど、それ以上は聞かなかった。
明凛は、そっと隣の席を見た。
麗はまだ来ていない。
いつもなら、もう少ししたら教室に入ってくるはずだった。
今日も、花壇の様子を見てから来るのだろうか。
そんなことを考えている自分に気づいて、明凛は小さく首を振った。
どうして、こんなに気になるんだろう。
ただのクラスメイトなのに。
隣の席の男の子なのに。
そう思いながら、明凛はもう一度スケッチブックを開いた。
けれど、さっきまで見ていた絵のことが、頭から離れなかった。
しばらくして、教室の扉が開いた。
「おはよう」
聞き覚えのある声。
麗だった。
「おはよう、神志那くん」
明凛が挨拶すると、麗は自分の席に鞄を置いた。
「今日、早いね」
「うん。ちょっと花壇を見てきた」
「ネモフィラ？」
「うん。まだ咲いてるよ」
その言葉に、明凛は顔を上げた。
「ほんと？」
「うん。少しずつ花は減ってきたけど」
「そっか……」
なんとなく、少し寂しい気持ちになった。
あの日、二人で見たネモフィラ。
ずっと咲いているわけではないと、わかっていたはずなのに。
麗は、明凛の表情を見て言った。
「でも、まだ見られるよ」
「うん。今日、見に行こうかな」
「放課後？」
「うん」
「じゃあ、僕もいると思う」
明凛は、思わず笑顔になった。
「ほんと？」
「うん」
たったそれだけの約束だった。
けれど、その日が少し楽しみになった。
朝のホームルームが始まると、担任の先生が教室の前に立った。
「みんな、五月に入ったな。そろそろ体育祭の練習も始まるぞ」
その言葉に、教室がざわついた。
「今年は三年生だからな。最後の体育祭になる。クラスで協力して、いい思い出にしよう」
明凛は、友達と顔を見合わせた。
「体育祭、楽しみだね」
「うん。何に出るんだろう」
先生が競技の説明を始める。
リレーや団体競技、応援のこと。
クラスで決めることも、たくさんあるらしい。
「それから、練習が始まったら、体調管理にも気をつけるように」
先生はそう言って、出席簿を閉じた。
ホームルームが終わると、教室は体育祭の話題でいっぱいになった。
明凛も友達と話しながら、ふと隣を見た。
麗は、机の上のプリントを見ていた。
「神志那くんは、体育祭好き？」
明凛が尋ねると、麗は顔を上げた。
「普通かな」
「普通？」
「走るのは、あんまり得意じゃないから」
「そうなんだ」
「和泉さんは？」
「私は……絵を描くほうが好きかな」
「美術部だもんね」
「うん。でも、体育祭も楽しみだよ」
麗は、少しだけ笑った。
「そっか」
その笑顔を見て、明凛は思った。
神志那くんって、笑うとこんな顔をするんだ。
教室で静かにしているときとは、少し違う。
ほんの少しだけ、柔らかい表情。
明凛は、なぜか目をそらしてしまった。
「どうしたの？」
「ううん、なんでもない」
また、そう答えてしまった。
授業が始まると、教室はいつもの静けさに戻った。
黒板に書かれる文字。
先生の声。
ノートを取る音。
明凛は、教科書を開きながら、隣の麗をちらりと見た。
麗は真剣に先生の話を聞いていた。
時々、ノートに何かを書き込んでいる。
その横顔を見ていると、ふと、花壇で見た姿が重なった。
花を傷つけないように、そっと手を伸ばしていた姿。
あのときも、こんなふうに真剣な顔をしていた。
明凛は、慌てて黒板に視線を戻した。
今は授業中。
集中しないと。
そう思っているのに、気づけばまた、隣が気になってしまう。
そのとき、先生が問題を出した。
「じゃあ、この問題。和泉、答えてみようか」
「えっ？」
明凛は、はっと顔を上げた。
教室の視線が集まる。
黒板を見ると、問題が書かれていた。
慌てて教科書を確認する。
どこだろう。
さっき、ちゃんと聞いていたはずなのに。
焦ってページをめくっていると、隣から小さな声がした。
「次のページ」
麗だった。
明凛は、そっと教科書をめくった。
該当するページが開く。
問題の答えも、そこに載っていた。
「……ありがとうございます」
小さく礼を言ってから、明凛は答えた。
先生が頷き、授業が続く。
明凛は、少しだけ肩の力を抜いた。
隣を見ると、麗はもう前を向いていた。
明凛は、机の下でそっと手を握った。
助けてくれた。
たったそれだけのことなのに。
嬉しいと思ってしまった。
昼休み。
明凛は友達とお弁当を食べていた。
今日のおかずは、卵焼きと唐揚げ、それから小さなブロッコリー。
友達が体育祭の話をしている。
「リレー、誰が走るんだろうね」
「足が速い人がいいよね」
「明凛は？」
「私は、走るのは普通かな」
「じゃあ、応援係？」
「どうだろう」
笑いながら話していると、友達がふと思い出したように言った。
「そういえば、明凛って最近、神志那くんとよく話してない？」
「えっ？」
明凛は、箸を止めた。
「そうかな？」
「うん。席が隣だから？」
「たぶん、そうだと思う」
「神志那くんって、園芸部だよね」
「うん」
「花、好きなんだって？」
明凛は頷いた。
「花の写真を撮ってるんだって。前に見せてもらったよ」
「へえ、いいね」
「うん。すごくきれいだった」
言いながら、明凛はネモフィラの写真を思い出した。
麗が撮った、花壇の写真。
芽が出たところから、花が咲くまで。
あの写真を見せてもらったとき、麗のことを少しだけ知れた気がした。
「明凛？」
「え？」
「なんか、嬉しそう」
「そ、そう？」
「うん」
友達は笑った。
「神志那くんと仲良くなれてよかったね」
「……うん」
明凛は、少しだけ頬が熱くなった。
仲良くなれた。
そう言われると、確かにそうかもしれない。
でも、それだけなのだろうか。
自分でも、まだよくわからなかった。
午後の授業が終わると、教室は帰り支度をする生徒たちの声で賑やかになった。
明凛は、美術部の活動に行く前に、麗のほうを見た。
「神志那くん」
「ん？」
「今日、ネモフィラ見に行くって言ってたよね」
「うん」
「私も行っていい？」
「もちろん」
麗は、すぐに答えた。
その返事が嬉しくて、明凛は笑った。
「じゃあ、美術部が終わったら行くね」
「わかった」
「待たせたらごめんね」
「大丈夫。僕も園芸部の片づけがあるから」
「うん」
明凛は鞄を持ち、美術室へ向かった。
美術室では、同じ美術部の同級生たちが、すでに活動を始めていた。
窓際の机には、花の写真や風景のスケッチが並んでいる。
「明凛、今日は何描くの？」
同級生に尋ねられ、明凛はスケッチブックを開いた。
「花を描こうかな」
「花壇の？」
「うん。ネモフィラ」
「ああ、あの青い花？」
「そう」
明凛は鉛筆を手に取った。
けれど、何を描こうか考えているうちに、また麗のことが頭に浮かんだ。
今日は、どんな話をしよう。
ネモフィラは、まだ咲いているだろうか。
花壇のほかの花も、見せてもらえるかな。
そんなことを考えていると、同級生が明凛の顔を覗き込んだ。
「明凛、今日もぼーっとしてる」
「えっ、そんなことないよ」
「ほんと？」
「ほんとだって」
明凛は慌てて鉛筆を動かした。
青い花びら。
細い茎。
葉の形。
少しずつ描き進めていく。
けれど、頭の中には、花壇の前で笑う麗の顔が浮かんでいた。
美術部の活動が終わるころには、窓の外が少しずつ夕方の色に変わっていた。
明凛はスケッチブックを鞄にしまい、急いで花壇へ向かった。
校舎のそばにある花壇には、麗がいた。
じょうろを片づけているところだった。
「神志那くん！」
明凛が声をかけると、麗は振り返った。
「和泉さん。お疲れさま」
「お疲れさま。待った？」
「ううん。今、終わったところ」
「よかった」
明凛は、ほっと息をついた。
麗は花壇のほうを向いた。
「ネモフィラ、こっちだよ」
明凛は、その隣に並んだ。
青い花が、風に揺れていた。
四月の終わりに見たときより、少し花が少なくなっている。
それでも、まだいくつもの花が咲いていた。
「ほんとだ。まだ咲いてる」
「うん」
「かわいいね」
「そうだね」
明凛はしゃがみ込み、花を近くから眺めた。
花びらは薄く、光を通すように淡い青色をしていた。
中心に向かって白くなり、細い茎が風に揺れている。
明凛は、スケッチブックを取り出した。
「少しだけ描いてもいい？」
「もちろん」
麗は、花壇のそばに立ったまま、明凛の様子を見ていた。
明凛は鉛筆を動かした。
花びらの形を描き、葉を描き、茎を描く。
風が吹くたびに、花が揺れる。
そのたび、明凛は手を止めて、もう一度花を見つめた。
「難しいね」
「何が？」
「風で揺れるから、形が変わっちゃう」
麗は、花を見た。
「たしかに」
「写真なら、一瞬を残せるけど、絵だと、どの瞬間を描こうか迷うね」
「和泉さんは、どの瞬間を描きたい？」
明凛は少し考えた。
「……今かな」
「今？」
「うん。風が吹いて、花が揺れてる今」
麗は、明凛のスケッチブックを見た。
「じゃあ、今の花を描けばいいんじゃない？」
「そうだね」
明凛は笑った。
鉛筆を持ち直し、もう一度描き始める。
風に揺れるネモフィラ。
花びらが少し傾いた瞬間。
葉が重なった形。
そのときの景色を、できるだけ丁寧に描いていった。
しばらくして、明凛は鉛筆を止めた。
「できた」
スケッチブックには、ネモフィラが描かれていた。
まだ簡単なスケッチだったけれど、風に揺れる様子が少しだけ伝わるような気がした。
「見てみる？」
明凛が尋ねると、麗は頷いた。
「うん」
明凛は、スケッチブックを見せた。
麗は、絵をじっと見つめた。
「……いいね」
「ほんと？」
「うん。風が吹いてる感じがする」
明凛は嬉しくなった。
「よかった」
「和泉さんの絵って、見てると、そのときの景色が浮かぶね」
その言葉に、明凛は少し驚いた。
「そうかな？」
「うん」
麗は、もう一度絵を見た。
「前に描いてくれた絵も、そうだった」
明凛の心臓が、少しだけ跳ねた。
「……ネモフィラと、神志那くんの絵？」
「うん」
「覚えてるんだ」
「もちろん」
麗は、当たり前のように言った。
明凛は、スケッチブックを胸に抱えた。
自分が描いた絵を、覚えていてくれた。
それが、どうしようもなく嬉しかった。
麗は、花壇の向こうを見た。
「ほかの花も見ていく？」
「いいの？」
「うん。チューリップは、もう終わりに近いけど」
「見たい！」
明凛は、思わず声を弾ませた。
麗は少し笑って、花壇の端へ歩き出した。
明凛も、その後を追った。
そこには、赤や黄色のチューリップが並んでいた。
花びらが少し開きすぎているものもあれば、まだ形を保っているものもある。
緑の葉の間に、色とりどりの花が咲いていた。
「この赤いチューリップ、前に写真を見せてくれたやつ？」
「そう。これも、つぼみから育ててた」
「今は、こんなに咲いてるんだね」
「うん。もう少ししたら、花が終わると思う」
明凛は、赤い花びらを見つめた。
「ちょっと寂しいね」
「そうだね」
麗は、花の様子を確かめるように、そっと近づいた。
「でも、また来年も咲くから」
「そっか」
「球根を残しておけば、また育てられるし」
明凛は、その言葉を聞いて、少し安心した。
花が終わっても、全部がなくなるわけではない。
また、次の春に咲く。
そう考えると、少しだけ寂しさが和らいだ。
「神志那くんって、花のこと、いっぱい知ってるんだね」
「園芸部だからね」
「それだけじゃない気がする」
「そう？」
「うん。すごく大切にしてる感じがする」
麗は、少し考えるように黙った。
それから、ゆっくり口を開いた。
「花って、ちゃんと世話をしないと、元気がなくなるから」
「うん」
「でも、毎日見てると、少しずつ変化がわかるんだよ」
麗は、葉に触れないように手を近づけた。
「昨日より葉が伸びてたり、つぼみが大きくなってたり。そういうのがわかると、嬉しい」
明凛は、麗の横顔を見た。
「……神志那くんらしいね」
「僕らしい？」
「うん」
「どういう意味？」
「なんとなく」
明凛は笑った。
麗も、少しだけ笑った。
花壇を見終わるころには、空が夕焼け色に染まり始めていた。
校舎の窓に、オレンジ色の光が映っている。
明凛はスケッチブックを閉じた。
「今日はありがとう」
「ううん」
「いろんな花が見られて、楽しかった」
「よかった」
麗はスマートフォンを取り出した。
「写真、撮っておこうかな」
「ネモフィラ？」
「うん。今日の分も」
麗は花壇に向き直り、スマートフォンを構えた。
画面の中に、青い花が映る。
夕方の光を受けた花びらは、昼間とは少し違う色に見えた。
麗は角度を変えながら、何枚か写真を撮った。
明凛は、その様子を隣で見ていた。
「神志那くん」
「ん？」
「写真って、撮るとき、何を考えてるの？」
麗は、スマートフォンを下ろした。
「何を考えてるか……」
少し考えてから、答えた。
「そのときの花を、ちゃんと残したいなって」
「ちゃんと？」
「うん。今日の花は、今日しか見られないから」
明凛は、夕方のネモフィラを見つめた。
今日しか見られない花。
同じ花でも、明日になれば、少し違う姿になっているかもしれない。
「私も、そういう絵を描きたいな」
「和泉さんの絵なら、できると思うよ」
「……ほんと？」
「うん」
麗は、穏やかな声で言った。
「前に描いてくれた絵、嬉しかったから」
明凛は、何も言えなくなった。
また、胸が温かくなる。
麗は、スマートフォンをしまった。
「帰ろうか」
「うん」
校門を出ると、夕方の風が二人の間を通り抜けた。
道路の向こうには、住宅が並んでいる。
遠くから、自転車のベルが聞こえた。
明凛と麗は、同じ方向へ歩き始めた。
しばらく、二人とも何も話さなかった。
けれど、明凛は不思議と気まずくなかった。
隣を歩く麗の足音が聞こえる。
制服の袖が、風に揺れている。
いつもは教室で隣に座っているだけなのに、こうして並んで歩くと、少し違って見えた。
「神志那くん」
「うん？」
「園芸部って、毎日活動してるの？」
「毎日じゃないけど、花壇はよく見に来るよ」
「そうなんだ」
「水をあげたり、花の様子を見たり」
「大変じゃない？」
「慣れたから、そんなに」
麗は少しだけ空を見上げた。
「花が咲くと、やっぱり嬉しいし」
「そっか」
明凛は、少し考えてから言った。
「私も、美術部で絵を描いてるとき、完成したら嬉しいよ」
「うん」
「でも、描いてる途中も好きなんだ」
「途中？」
「うん。最初は何を描きたいのか、はっきりしてなくても、少しずつ形になっていくから」
麗は、明凛のほうを見た。
「花を育てるのと、似てるかもね」
「そうかな？」
「少しずつ変わっていくところとか」
明凛は、嬉しくなって笑った。
「そうかもしれないね」
また、二人の間に静かな時間が流れた。
分かれ道に着くと、麗が足を止めた。
「僕、こっちだから」
「あ、うん」
明凛も立ち止まった。
「今日はありがとう」
「こちらこそ」
「また、花壇見に行ってもいい？」
「もちろん」
麗は、いつもの落ち着いた声で答えた。
「いつでも来ていいよ」
明凛は笑った。
「じゃあ、また明日」
「うん。また明日」
麗が歩き出す。
明凛は、その背中を少しだけ見送った。
それから、自分も家へ向かって歩き始めた。
胸の奥が、まだ温かかった。
今日、麗と話したこと。
一緒にネモフィラを見たこと。
絵を褒めてもらったこと。
そのひとつひとつが、心の中に残っていた。
家に帰ると、明凛は自分の部屋へ向かった。
鞄を置き、制服を着替える。
机の上には、スケッチブックが置かれていた。
明凛は椅子に座り、今日描いたネモフィラの絵を開いた。
夕方の光。
風に揺れる花。
青い花びら。
その横に、小さく日付を書き込んだ。
五月。
今日の日付。
明凛は、絵を見つめた。
そのページには、麗の姿は描かれていない。
それなのに、今日のことを思い出すと、自然と麗の顔が浮かんでくる。
花を見ていた横顔。
写真を撮るときの真剣な表情。
絵を褒めてくれた声。
明凛は、鉛筆を持ち直した。
ページの隅に、小さく文字を書いた。
『神志那くんと、ネモフィラを見た日』
書き終えた瞬間、少し恥ずかしくなった。
誰かに見られるわけでもないのに。
明凛は、慌ててスケッチブックを閉じた。
それから、机の上にそっと置いた。
翌朝。
明凛が教室に入ると、麗はすでに席に座っていた。
「おはよう、神志那くん」
「おはよう」
いつもと同じ挨拶。
いつもと同じ隣の席。
けれど、明凛の心は昨日とは少し違っていた。
「昨日、ありがとうね」
明凛が言うと、麗は顔を上げた。
「花壇のこと？」
「うん。すごく楽しかった」
「よかった」
麗は、少しだけ笑った。
「また見に来ていいからね」
「うん！」
明凛は、自分でも驚くほど明るい声で返事をした。
その声に、近くにいたクラスメイトが振り返った。
「明凛、朝から元気だね」
「えっ、そう？」
「うん」
明凛は、少し照れながら笑った。
麗は何も言わず、机の上の教科書を開いた。
でも、明凛にはわかった。
麗も、ほんの少しだけ笑っていた。
それから、二人は少しずつ話すようになった。
朝、教室で会ったとき。
授業の合間の休み時間。
昼休み。
そして、放課後。
話す内容は、特別なことばかりではなかった。
授業のこと。
宿題のこと。
体育祭のこと。
花壇に咲いた花のこと。
明凛が描いた絵のこと。
麗が撮った写真のこと。
ほんの短い会話でも、明凛には嬉しかった。
麗も、少しずつ明凛に話しかけるようになった。
「和泉さん、今日の美術部は何を描くの？」
「今日は風景画かな」
「どんな風景？」
「まだ決めてないよ」
「そっか」
そんな何気ない会話。
それでも、明凛はその時間が好きだった。
ある日の放課後。
明凛が美術室から出ると、花壇のそばに麗がいた。
今日は、ネモフィラの近くに小さな苗を植えているところだった。
「神志那くん、何してるの？」
「新しい苗を植えてる」
「何の花？」
「まだ内緒」
「えー、気になる」
明凛が少し頬を膨らませると、麗は笑った。
「咲いたら教えるよ」
「ほんと？」
「うん」
「約束ね」
「約束」
明凛は、その言葉を聞いて笑った。
麗は土をならし、苗の周りを整えた。
明凛は、その様子を見つめた。
花を育てる麗。
絵を描く明凛。
好きなことは違うけれど、こうして同じ場所にいると、自然と心が落ち着いた。
明凛はスケッチブックを開いた。
「ねえ、神志那くん」
「うん？」
「今日も、描いていい？」
「僕を？」
「うん。今度は、花を植えてるところ」
麗は少し驚いたあと、頷いた。
「いいよ」
「ありがとう」
明凛は、鉛筆を構えた。
麗が土をならす手。
苗を植える姿。
その隣に咲く、青いネモフィラ。
明凛は、ゆっくりと鉛筆を動かし始めた。
描きながら、思った。
もっと、いろんな麗を描いてみたい。
花を育てているとき。
写真を撮っているとき。
教室で笑っているとき。
そして、いつか。
自分の知らない表情も。
もっと、知りたい。
その気持ちが、何なのか。
明凛には、まだはっきりとはわからなかった。
夕方。
麗は、植え終わった苗を見つめていた。
明凛は、描き終えたスケッチブックを閉じた。
「できたよ」
「見てもいい？」
「うん」
麗は、絵を覗き込んだ。
しばらく見つめてから、言った。
「……やっぱり、和泉さんの絵、好きだな」
明凛は、思わず顔を上げた。
「え？」
「見てると、今日のことを覚えていられそうだから」
その言葉に、明凛の胸がぎゅっとなった。
自分が描いた絵を、そんなふうに思ってくれる。
それが、嬉しかった。
「……ありがとう」
明凛は、小さく答えた。
麗は、スケッチブックを返した。
「また描いてね」
「うん」
明凛は、頷いた。
その約束が、心の中にそっと残った。
五月の風が、花壇を吹き抜けた。
ネモフィラの花びらが、小さく揺れる。
春の終わりが近づいている。
けれど、二人の毎日は、まだ始まったばかりだった。
明凛は、隣を歩く麗を見た。
麗は、花壇のほうを振り返っていた。
その横顔を見て、明凛は思った。
明日も、話せるかな。
また、花を見せてもらえるかな。
また、絵を描かせてもらえるかな。
そんな小さな楽しみが、少しずつ増えていく。
それは、まだ恋と呼ぶには淡くて、名前のない気持ちだった。
けれど、明凛の心の中では、確かに何かが芽生え始めていた。
春風が、二人の間を静かに通り抜けていった。
