帰国後、オマリー伯爵家の全員、王宮に来るようにとお達しがあった。
旅の途中、早馬でその知らせを聞いた時は、驚きとともに内心げっそりした。
面倒ごとを後回しにするつもりはないけれど、少しくらいゆっくりさせてくれても……。
なんて考えたのは、きっと私だけじゃない。
まだ疲れの残る身体に鞭打って、私たちは王宮を訪れた。
通されたのは会議室のような部屋で、そこにはテレンス王太子殿下にグローリア殿下、ウィリアム殿下がすでに着席していた。
正式な挨拶は不要だというので、私たちは勧められるまま腰かける。
「帰国早々呼び立ててすまない。正式に公表するのは近日となるが、オマリー伯爵家には、直接私の口から伝えたいと思ったのだ」
テレンス殿下は、私たちを見渡しながら話を始めた。
彼の話は、最初から度肝を抜くもので──
「まずは、私が王位を継承したことから報告しよう」
いきなり、とんでもない爆弾を放り込まれる。
ここで、誰も奇声をあげなかったのは奇跡かもしれない。
王位継承？ いったいどういうこと……!?
「これは、王と王妃がポーリーンの失態の責任を取ってだ。彼女の行動は、隣国との関係に亀裂を入れるほどのものだった。幸い、そのようなことにならずに済んだが。……これまで、彼女の振舞いに対しては、方々から散々苦情が出ていたんだ。にもかかわらず、放置。それだけならまだいいが、更に助長するような言動もあった。今回のことは、それらが最悪な形で出てしまったが故のことだった」
殿下方はもちろんだけれど、宰相をはじめとする大貴族たちをも完全に敵に回してしまった、ということか。
今回の件は、テレンス殿下たちの企てでもあったけれど、だからこそ大事にならずに済んだのだ。
「あと、ポーリーンの護衛騎士たちについては、騎士としての資格を剥奪した。彼らは二度と騎士にはなれない。それぞれの実家が彼らをどう扱うかはわからないが、おそらく廃嫡となるだろう」
これは、おおかた予想どおりである。
強制的に騎士の任を解かれるなど、醜聞以外のなにものでもない。家を守るために、彼らを廃嫡にすることは十分ありうる話だ。
気の毒だけれど、自業自得とも言える。ポーリーン殿下が強引に迫ったのだろうけど、それを退けることは可能だったからだ。
王族には基本逆らえない。けれど、上官に相談することはできた。
それに、グローリア殿下なら絶対になんとかしてくれた。それを彼らが知らなかったはずはない。グローリア殿下は常に彼らを気にかけ、困ったことはないかと声をかけていたのだから。
フランシスも、騎士の道を断たれたことになる。
彼は騎士である自分を誇りに思っていたから、さぞ落ち込んでいることだろう。
……正直、もうどうでもいいのだけれど。
彼の暴挙は、どれだけ謝罪されても許せない。
思い出すと、今でも身体が震える。あの恐怖は、たぶんずっと忘れられない。
そんなことを考えている間にも、テレンス殿下の話は続く。
「ポーリーンは、王と王妃とともに離宮に幽閉となる。そして、最後の慈悲として、フランシス＝オークウッドと添い遂げさせることにした」
「えっ!?」
思わず声が出てしまった。
「も、申し訳ございません！」
私は即座に謝罪する。
ああああ、何をやっているのよ、私！
恐縮だし、ものすごく恥ずかしいしで、冷や汗が流れてくる。
けれど、「構わない。声をあげるほど驚くのも無理はないからな」とテレンス殿下が受け流してくださり、事なきを得た。
……心臓が止まるかと思ったわ。
両親とエヴァンを窺うと、皆も戸惑っているようだ。
それにしても、本当に驚いた。
まさか、ポーリーン殿下とフランシスが結ばれるだなんて……。
「オマリー伯爵令嬢からすると納得できないかもしれないが、面倒ごとをまとめて片付けるいい機会だったのだ。どうか許してほしい」
「いえ、私は殿下のご判断を支持いたします」
私の返答に、テレンス殿下は僅かに表情を緩める。
「ありがとう。……彼らのやらかしたことを考えるとありえない処分なんだが、ポーリーンが不憫だと両親がうるさいのでね。散々揉めたのだが、王位を渡して彼らも蟄居することを条件に、認めることにした」
己の立場を投げうってでも娘を守った、ということだろうか。
彼らの子どもは、ポーリーン殿下だけではないのに。
私としては、なんだかもやもやする。
しかし、殿下方は皆、晴れ晴れとした顔をしていた。
彼らは、とうに自分たちの両親を見限っていたのだろう。
……切ない。
「というわけで、正式に私が王位を継ぐことが決まった。姉上、ウィリアムと協力し、この国を良い方向に導いていきたいと思っている。これはすでに、過半数の貴族たちも認めている。其方たちも……どうかよろしく頼む」
「承知いたしました。もちろん、私どもも賛同いたします」
お父様がそう言って、深く頭を下げた。
私たちもそれに倣い、礼をする。
国王陛下の治世は、決して悪いものではなかったように思う。けれど、それを差し引いても余りあるほどに、第二王女の教育に失敗してしまった。
ポーリーン殿下は特権意識のかたまりで、自由奔放で傲慢、あまりにも自分本位だった。気に入らない人間を虐げることも普通だったし、彼女のせいで壊れた婚約も少なからずあった。
貴族の婚約は、家同士の契約。それを反故にしたのだから、その罪は決して軽くはない。
それでも、彼らは彼女の幸せを願ったのだ。
王族ではいられない。社交界からも追放され、彼女は二度とあの眩い光の中には戻れない。
ならば、せめて女としての幸せくらいは、と。それが叶うなら、身を引いても構わない──。
ポーリーン殿下が一人娘であったなら、ある意味美談になったかもしれない。
でも、違う。
これは美談などではない。彼女を溺愛したが故の、転落だ。
「話は以上だ。だが……実はもう一つある。これは、オマリー伯爵令嬢にだ」
「私に……？ 何でしょうか」
テレンス殿下をはじめ、グローリア殿下もウィリアム殿下も、至極申し訳なさそうな顔をする。
……なんだか、嫌な予感がするわ。
旅の途中、早馬でその知らせを聞いた時は、驚きとともに内心げっそりした。
面倒ごとを後回しにするつもりはないけれど、少しくらいゆっくりさせてくれても……。
なんて考えたのは、きっと私だけじゃない。
まだ疲れの残る身体に鞭打って、私たちは王宮を訪れた。
通されたのは会議室のような部屋で、そこにはテレンス王太子殿下にグローリア殿下、ウィリアム殿下がすでに着席していた。
正式な挨拶は不要だというので、私たちは勧められるまま腰かける。
「帰国早々呼び立ててすまない。正式に公表するのは近日となるが、オマリー伯爵家には、直接私の口から伝えたいと思ったのだ」
テレンス殿下は、私たちを見渡しながら話を始めた。
彼の話は、最初から度肝を抜くもので──
「まずは、私が王位を継承したことから報告しよう」
いきなり、とんでもない爆弾を放り込まれる。
ここで、誰も奇声をあげなかったのは奇跡かもしれない。
王位継承？ いったいどういうこと……!?
「これは、王と王妃がポーリーンの失態の責任を取ってだ。彼女の行動は、隣国との関係に亀裂を入れるほどのものだった。幸い、そのようなことにならずに済んだが。……これまで、彼女の振舞いに対しては、方々から散々苦情が出ていたんだ。にもかかわらず、放置。それだけならまだいいが、更に助長するような言動もあった。今回のことは、それらが最悪な形で出てしまったが故のことだった」
殿下方はもちろんだけれど、宰相をはじめとする大貴族たちをも完全に敵に回してしまった、ということか。
今回の件は、テレンス殿下たちの企てでもあったけれど、だからこそ大事にならずに済んだのだ。
「あと、ポーリーンの護衛騎士たちについては、騎士としての資格を剥奪した。彼らは二度と騎士にはなれない。それぞれの実家が彼らをどう扱うかはわからないが、おそらく廃嫡となるだろう」
これは、おおかた予想どおりである。
強制的に騎士の任を解かれるなど、醜聞以外のなにものでもない。家を守るために、彼らを廃嫡にすることは十分ありうる話だ。
気の毒だけれど、自業自得とも言える。ポーリーン殿下が強引に迫ったのだろうけど、それを退けることは可能だったからだ。
王族には基本逆らえない。けれど、上官に相談することはできた。
それに、グローリア殿下なら絶対になんとかしてくれた。それを彼らが知らなかったはずはない。グローリア殿下は常に彼らを気にかけ、困ったことはないかと声をかけていたのだから。
フランシスも、騎士の道を断たれたことになる。
彼は騎士である自分を誇りに思っていたから、さぞ落ち込んでいることだろう。
……正直、もうどうでもいいのだけれど。
彼の暴挙は、どれだけ謝罪されても許せない。
思い出すと、今でも身体が震える。あの恐怖は、たぶんずっと忘れられない。
そんなことを考えている間にも、テレンス殿下の話は続く。
「ポーリーンは、王と王妃とともに離宮に幽閉となる。そして、最後の慈悲として、フランシス＝オークウッドと添い遂げさせることにした」
「えっ!?」
思わず声が出てしまった。
「も、申し訳ございません！」
私は即座に謝罪する。
ああああ、何をやっているのよ、私！
恐縮だし、ものすごく恥ずかしいしで、冷や汗が流れてくる。
けれど、「構わない。声をあげるほど驚くのも無理はないからな」とテレンス殿下が受け流してくださり、事なきを得た。
……心臓が止まるかと思ったわ。
両親とエヴァンを窺うと、皆も戸惑っているようだ。
それにしても、本当に驚いた。
まさか、ポーリーン殿下とフランシスが結ばれるだなんて……。
「オマリー伯爵令嬢からすると納得できないかもしれないが、面倒ごとをまとめて片付けるいい機会だったのだ。どうか許してほしい」
「いえ、私は殿下のご判断を支持いたします」
私の返答に、テレンス殿下は僅かに表情を緩める。
「ありがとう。……彼らのやらかしたことを考えるとありえない処分なんだが、ポーリーンが不憫だと両親がうるさいのでね。散々揉めたのだが、王位を渡して彼らも蟄居することを条件に、認めることにした」
己の立場を投げうってでも娘を守った、ということだろうか。
彼らの子どもは、ポーリーン殿下だけではないのに。
私としては、なんだかもやもやする。
しかし、殿下方は皆、晴れ晴れとした顔をしていた。
彼らは、とうに自分たちの両親を見限っていたのだろう。
……切ない。
「というわけで、正式に私が王位を継ぐことが決まった。姉上、ウィリアムと協力し、この国を良い方向に導いていきたいと思っている。これはすでに、過半数の貴族たちも認めている。其方たちも……どうかよろしく頼む」
「承知いたしました。もちろん、私どもも賛同いたします」
お父様がそう言って、深く頭を下げた。
私たちもそれに倣い、礼をする。
国王陛下の治世は、決して悪いものではなかったように思う。けれど、それを差し引いても余りあるほどに、第二王女の教育に失敗してしまった。
ポーリーン殿下は特権意識のかたまりで、自由奔放で傲慢、あまりにも自分本位だった。気に入らない人間を虐げることも普通だったし、彼女のせいで壊れた婚約も少なからずあった。
貴族の婚約は、家同士の契約。それを反故にしたのだから、その罪は決して軽くはない。
それでも、彼らは彼女の幸せを願ったのだ。
王族ではいられない。社交界からも追放され、彼女は二度とあの眩い光の中には戻れない。
ならば、せめて女としての幸せくらいは、と。それが叶うなら、身を引いても構わない──。
ポーリーン殿下が一人娘であったなら、ある意味美談になったかもしれない。
でも、違う。
これは美談などではない。彼女を溺愛したが故の、転落だ。
「話は以上だ。だが……実はもう一つある。これは、オマリー伯爵令嬢にだ」
「私に……？ 何でしょうか」
テレンス殿下をはじめ、グローリア殿下もウィリアム殿下も、至極申し訳なさそうな顔をする。
……なんだか、嫌な予感がするわ。
