「私は……姉上に何かあれば、自分がどうなるかわかりません」
「エヴァン？」
エヴァンの瞳が心細げに揺れる。
それは、うちに来たばかりの頃のエヴァンを彷彿とさせ、私は思わず立ち上がり、エヴァンの隣に座ってぎゅっと抱きしめた。
「そんなこと言わないで。エヴァンは大丈夫。何があってもだいじょう……」
「大丈夫などではありません」
私の言葉を遮り、エヴァンの腕が私の肩に回る。そして、更に引き寄せられた。
「エヴァン……」
「ずっと……ずっと、姉上をお慕いしていました。……初めて会った時から」
「エヴァン？」
驚いて、エヴァンから離れようとした。
けれど、エヴァンが私を離さない。それどころか、私の顔を覗き込み、切なげな瞳を向ける。
心を鷲掴みされ、私はどうしていいのかわからなくなった。
エヴァンは、私をずっと大切にしてくれた。
いつだって助けてくれた。
──二つ年下の、可愛い義弟。
ずっと守っていくのだと決めていた。けれど、いつの間にか私の方が守られていて……。
「姉上……いえ……ニコラ」
「！」
名前を呼ばれた瞬間、心臓が大きな音をたてた。と同時に、バクバクと暴れ始める。
どうしよう。顔が、身体が熱い──。
「私は、あなたを愛しています」
「……っ」
しばらくの間、呆然とする。息をするのを忘れるほど。
エヴァンが……私を……？
「まだ、伝えるつもりはありませんでした。この夜会を無事に終えて、帰国し、全てを整えてから……そう思っていたのです。ですが、あんなことがあり、いつ何があるかわからないと痛感しました。何があっても私の気持ちは変わりません。ですが、一刻も早く伝えたい、伝えなくてはと思ったのです」
「……」
エヴァンが、少し困ったような顔をした。
「けれど、明日にならないと伝えられない。そう思ったら、なんだか眠れなくなってしまったのです。そこで、外の空気を吸って落ち着こうと思いました。そうしたら……あね……ニコラがいた」
姉上、と言いかけ、名前に言い換える。
それが妙におかしくて、そして──愛おしいと思った。
フランシスに襲われた時、私は何を思ったか。誰を思ったのか。
今でもはっきりと覚えている。
私は、お父様でもお母様でもなく、エヴァンに助けを求めたのだ。
他の誰も思い浮かばなかった。
あの時、私は自覚したのだ。
私の中でどんどんエヴァンの存在が大きくなっていって、エヴァンがいないことなんて考えられなくて。そして、誰よりも大切に思っている。……もう、弟ではなくなっていたんだと。
それが、いつからなのかわからない。
フランシスとまだ婚約が継続していた最中なら、心の中だけだけれど、私は浮気をしている。
「私……ね、あの時、ずっとエヴァンを求めてた。そして、信じていたの。エヴァンは絶対に来てくれる、私を助けてくれるって」
そう言って笑うと、エヴァンの瞳が大きく見開いた。
「あの時、エヴァンのことしか考えられなかったの。……私、フランシスのことをとやかく言えないわ。いつからかわからない。私がエヴァンを……弟として見ていなかったなんて」
「……ニコラ！」
きつく抱きしめられる。それが、泣きたいくらいに嬉しくて。
──こんなのもう、弟なんかであるはずがない。
でも、もうここまできたら認めるしかないではないか。
私も。私だって。
「エヴァンを愛してるの」
「……私は、夢を見ているのでしょうか」
「夢なんかじゃないわ」
「だとしたら、もうすぐ天に召されるのでしょうか」
「それは困るわね。私を一人ぼっちにするつもり？」
エヴァンが泣き笑いの顔になる。そして、何度も首を横に振った。
「絶対にしません！」
顔を見合わせ、笑みを交わす。
薄闇に輝く銀の髪、そして、深い藍色の瞳。淡い明かりの中でも、その藍は髪の銀より印象的だ。
見惚れていると、エヴァンが私の髪をひと房掬い、口づけた。
「エヴァンっ……」
私の髪は明るめの茶色で、貴族にも平民にも多い色だ。
こんな時、エヴァンみたいな綺麗な銀だったり、フランシスみたいな見事な金色だったらよかったのに、なんて思ってしまう。
ポーリーン殿下も美しい金髪で、いつも自慢していた。そして、平凡な私の髪色をよく貶していた。
なんでもない振りをしていたけれど、密かに傷ついていた。髪色のことは、コンプレックスでもあったから。
だから、つい呟いてしまった。
「私も、もっと綺麗な髪色だったらよかったのに」
すると、エヴァンは驚いたように目をぱちくりとさせ、クスッと小さく声を漏らした。
「何を言っているんですか。ニコラの髪の色は明るくて、優しくて、温かい。この柔らかな茶色が、私の一番好きな色です」
「……っ」
「あ、しまった。澄んだ水色も大好きです」
「……っもう」
水色は、私の瞳の色だ。
エヴァンの言葉に、ますます顔と身体が熱くなる。きっと、私の顔は真っ赤に染まっている。
「ニコラ」
おずおずと顔を上げると、こちらを射るように見つめるエヴァンの顔が目に飛び込んできて、息を呑む。
エヴァンは私の手を取り、甲に唇を寄せた。
「私と結婚してください」
「……エヴァン」
「学院を卒業したら、すぐに。そうですね、来年の春には」
「え？ ちょっと待って」
エヴァンが卒業するまで、あと二年あるのだけど？ 来年の春は無理じゃない？
そう言おうとしたけれど、その前にエヴァンが言った。
「飛び級します。問題ありません。飛び級しても、優秀な成績で卒業しますよ」
その言葉に、私は肩を竦める。
「……わかっているわ。エヴァンのことだし、主席なのよね？」
「もちろん狙います」
思わず笑みが零れた。
エヴァンならやってしまうのだ。易々と。
けれど、影では必死に努力していることを私は知っている。
そんなエヴァンだから……好きなのだ。
「で。ニコラ、結婚してくれる？」
今度は、首を斜めに傾け問うてくる。
きゅるんと瞳を輝かせ、まるで子犬のようである。
……くぅっ！ 可愛いがすぎる！
可愛くて、格好よくて、頼りになって。
令嬢たちがエヴァンに群がるのが痛いほどよくわかる。
だけど、本当に申し訳ないけれど、私は気づいてしまった。
気づいたからには、もう戻れない。
ごめんなさい。エヴァンは誰にも渡したくないの。
私は、エヴァンににっこりと微笑み、大きく頷く。
「……はい！」
エヴァンの顔が、幸せそうに破顔した。
「エヴァン？」
エヴァンの瞳が心細げに揺れる。
それは、うちに来たばかりの頃のエヴァンを彷彿とさせ、私は思わず立ち上がり、エヴァンの隣に座ってぎゅっと抱きしめた。
「そんなこと言わないで。エヴァンは大丈夫。何があってもだいじょう……」
「大丈夫などではありません」
私の言葉を遮り、エヴァンの腕が私の肩に回る。そして、更に引き寄せられた。
「エヴァン……」
「ずっと……ずっと、姉上をお慕いしていました。……初めて会った時から」
「エヴァン？」
驚いて、エヴァンから離れようとした。
けれど、エヴァンが私を離さない。それどころか、私の顔を覗き込み、切なげな瞳を向ける。
心を鷲掴みされ、私はどうしていいのかわからなくなった。
エヴァンは、私をずっと大切にしてくれた。
いつだって助けてくれた。
──二つ年下の、可愛い義弟。
ずっと守っていくのだと決めていた。けれど、いつの間にか私の方が守られていて……。
「姉上……いえ……ニコラ」
「！」
名前を呼ばれた瞬間、心臓が大きな音をたてた。と同時に、バクバクと暴れ始める。
どうしよう。顔が、身体が熱い──。
「私は、あなたを愛しています」
「……っ」
しばらくの間、呆然とする。息をするのを忘れるほど。
エヴァンが……私を……？
「まだ、伝えるつもりはありませんでした。この夜会を無事に終えて、帰国し、全てを整えてから……そう思っていたのです。ですが、あんなことがあり、いつ何があるかわからないと痛感しました。何があっても私の気持ちは変わりません。ですが、一刻も早く伝えたい、伝えなくてはと思ったのです」
「……」
エヴァンが、少し困ったような顔をした。
「けれど、明日にならないと伝えられない。そう思ったら、なんだか眠れなくなってしまったのです。そこで、外の空気を吸って落ち着こうと思いました。そうしたら……あね……ニコラがいた」
姉上、と言いかけ、名前に言い換える。
それが妙におかしくて、そして──愛おしいと思った。
フランシスに襲われた時、私は何を思ったか。誰を思ったのか。
今でもはっきりと覚えている。
私は、お父様でもお母様でもなく、エヴァンに助けを求めたのだ。
他の誰も思い浮かばなかった。
あの時、私は自覚したのだ。
私の中でどんどんエヴァンの存在が大きくなっていって、エヴァンがいないことなんて考えられなくて。そして、誰よりも大切に思っている。……もう、弟ではなくなっていたんだと。
それが、いつからなのかわからない。
フランシスとまだ婚約が継続していた最中なら、心の中だけだけれど、私は浮気をしている。
「私……ね、あの時、ずっとエヴァンを求めてた。そして、信じていたの。エヴァンは絶対に来てくれる、私を助けてくれるって」
そう言って笑うと、エヴァンの瞳が大きく見開いた。
「あの時、エヴァンのことしか考えられなかったの。……私、フランシスのことをとやかく言えないわ。いつからかわからない。私がエヴァンを……弟として見ていなかったなんて」
「……ニコラ！」
きつく抱きしめられる。それが、泣きたいくらいに嬉しくて。
──こんなのもう、弟なんかであるはずがない。
でも、もうここまできたら認めるしかないではないか。
私も。私だって。
「エヴァンを愛してるの」
「……私は、夢を見ているのでしょうか」
「夢なんかじゃないわ」
「だとしたら、もうすぐ天に召されるのでしょうか」
「それは困るわね。私を一人ぼっちにするつもり？」
エヴァンが泣き笑いの顔になる。そして、何度も首を横に振った。
「絶対にしません！」
顔を見合わせ、笑みを交わす。
薄闇に輝く銀の髪、そして、深い藍色の瞳。淡い明かりの中でも、その藍は髪の銀より印象的だ。
見惚れていると、エヴァンが私の髪をひと房掬い、口づけた。
「エヴァンっ……」
私の髪は明るめの茶色で、貴族にも平民にも多い色だ。
こんな時、エヴァンみたいな綺麗な銀だったり、フランシスみたいな見事な金色だったらよかったのに、なんて思ってしまう。
ポーリーン殿下も美しい金髪で、いつも自慢していた。そして、平凡な私の髪色をよく貶していた。
なんでもない振りをしていたけれど、密かに傷ついていた。髪色のことは、コンプレックスでもあったから。
だから、つい呟いてしまった。
「私も、もっと綺麗な髪色だったらよかったのに」
すると、エヴァンは驚いたように目をぱちくりとさせ、クスッと小さく声を漏らした。
「何を言っているんですか。ニコラの髪の色は明るくて、優しくて、温かい。この柔らかな茶色が、私の一番好きな色です」
「……っ」
「あ、しまった。澄んだ水色も大好きです」
「……っもう」
水色は、私の瞳の色だ。
エヴァンの言葉に、ますます顔と身体が熱くなる。きっと、私の顔は真っ赤に染まっている。
「ニコラ」
おずおずと顔を上げると、こちらを射るように見つめるエヴァンの顔が目に飛び込んできて、息を呑む。
エヴァンは私の手を取り、甲に唇を寄せた。
「私と結婚してください」
「……エヴァン」
「学院を卒業したら、すぐに。そうですね、来年の春には」
「え？ ちょっと待って」
エヴァンが卒業するまで、あと二年あるのだけど？ 来年の春は無理じゃない？
そう言おうとしたけれど、その前にエヴァンが言った。
「飛び級します。問題ありません。飛び級しても、優秀な成績で卒業しますよ」
その言葉に、私は肩を竦める。
「……わかっているわ。エヴァンのことだし、主席なのよね？」
「もちろん狙います」
思わず笑みが零れた。
エヴァンならやってしまうのだ。易々と。
けれど、影では必死に努力していることを私は知っている。
そんなエヴァンだから……好きなのだ。
「で。ニコラ、結婚してくれる？」
今度は、首を斜めに傾け問うてくる。
きゅるんと瞳を輝かせ、まるで子犬のようである。
……くぅっ！ 可愛いがすぎる！
可愛くて、格好よくて、頼りになって。
令嬢たちがエヴァンに群がるのが痛いほどよくわかる。
だけど、本当に申し訳ないけれど、私は気づいてしまった。
気づいたからには、もう戻れない。
ごめんなさい。エヴァンは誰にも渡したくないの。
私は、エヴァンににっこりと微笑み、大きく頷く。
「……はい！」
エヴァンの顔が、幸せそうに破顔した。
