頭がぐらぐらする。まるで靄がかかったみたいにはっきりしない。
それでも、このままじゃいけないと、心が警鐘を鳴らす。
動け、動け、お願いだから私の身体、ちゃんと動いて！
強く願うと、ふっとかき消したように靄が消えた。
少しずつ頭がはっきりとしてくる。真っ暗だった目の前が、徐々に明るくなっていく。
そして──私はゆっくりと目を開けた。
「え……」
気づけば、私はソファに押し倒されていた。
両腕を拘束され、見下ろされている。
「……っ！」
本気で恐怖を感じた時は、声なんて出せないことを知った。
心情的には大声で叫びたいのだが、掠れた息しか出ない。
「チッ。こんな短時間で目覚めるなんて、量を間違えたのか……」
「……フランシス！」
そう、私に覆い被さっていたのはフランシスだった。
声が出たことがきっかけとなり、身体が動くようになる。私はできる精一杯の力で、ここから逃れようとした。
「おっと、逃がさないよ」
「……っ、放してっ」
「嫌だ」
「どうして……どうしてこんなことをするの!?」
優しかったのは、貴族学院に入る前まで。
それ以降は、ずっと私を蔑ろにしてきたくせに。これでもかと軽んじてきたくせに。……まだ足りないというのか。
「俺はどうかしていたんだ。ポーリーン殿下に誑かされていた。やっと、それがわかったんだよ」
はぁ？ だから？
それこそ今更だ。
よく考えてほしい、思い直してほしいと、何度言ったことか。
その度に、これは仕事だの、嫉妬は見苦しいだの、淑女にあらずだの、散々文句を言ったくせに！
「目が覚めたんだ。俺が本当に愛していたのは、ニコラ、君だけだよ」
背筋が凍る。
どこか正常ではない彼の瞳が恐ろしくてたまらない。
「わ、私はもう愛していないわ！」
「怒っているんだね。……これから君だけを愛することで、これまでのことを償っていくよ。だから、もう一度婚約しよう」
この人はいったい何を言っているのだろう？ めちゃくちゃだ。
私たちは婚約を解消した。でも、実質はフランシス有責の婚約破棄だ。私には何の非もなかったのだから。
解消の形をとったのは、私に瑕疵をつけないため。
解消と破棄では、意味合いがまるで違う。
それに、破棄となると、オークウッド子爵家はオマリー伯爵家に慰謝料を支払うことになる。うちほど裕福でないオークウッド子爵家にそれは負担となるし、これまでの付き合いに免じて解消で手打ちとした。
それを懇々と説明され、最終的に納得したのではなかったのか。
そもそも、あなたはポーリーン殿下に首ったけだったじゃないの！
フランシスから逃れようと身を捩るけれど、力では到底敵わない。
このままだと、いいようにされてしまう。
それに、私の予想が正しければ……
「俺たちは一度婚約を解消している。だから、もう一度婚約するためには、そうしなくてはならない理由が必要だ」
「……っ」
「今から君を抱く」
やっぱり！！！
「何を言っているの？ 冗談はやめてちょうだい！」
「俺たちがもう一度結ばれるために必要なことなんだ」
「私は嫌なの！ 絶対に嫌っ！」
「抵抗するな。優しくしたいんだ」
だから！ 人の話を聞けーーーーーーっ！！
そうこうしているうちに、フランシスの顔が迫ってくる。
もう恐怖しか感じない。片手だけで私の動きを封じてしまう彼に、震えるばかりの自分が情けない。
唇が迫ってくる。その上、彼の左手は私のドレスをたくし上げ……
嫌！ 絶対に嫌！
こんな人にどうこうされるくらいなら、死んだほうがマシ！
こんな奴に汚されたら、もう生きていけない。
頬に熱いものが流れる。
泣くなんて癪だけれど、涙はあとからあとから零れてくる。止められない。
あと少しで唇が触れる。
ずっと抵抗しているけれど、どうにもできない。
まがりなりにも騎士である彼の腕力に、私が太刀打ちできるわけがないのだ。
ああ……こんなことなら──
同じ部屋で寝泊まりすることになった、あの日のことが脳裏をよぎる。
『姉上、お静かに』
私を抱き上げて、ベッドに連れていってくれた。
『姉上が眠るまで、こうしていますよ。安心しておやすみください』
そう言って、私が眠るまでずっと頭を撫でてくれた。
優しい声に、少し切なげな表情。
ずっと私の側にいて、励ましてくれて、時には叱咤してくれる頼もしい存在。
一緒にいると、楽しくて、胸が高鳴った。
だめだと思いつつ、何かあれば頼りにしていた。
私たちは義理だけれど姉弟だから、その関係を壊してはいけない。エヴァンがオマリー伯爵家にやって来た時からずっとそう思ってきた。
でも、こんなことになって思い浮かぶのは、お父様でもお母様でも親しい友人たちでもない、エヴァンのことばかり。
「愛しているよ、ニコラ」
やめて！ 私は愛していない！
私はカッと目を見開き、最後の抵抗を試みる。
「エヴァン、エヴァン、エヴァンーーーーー！！」
ありったけの声を振り絞り、想い人の名前を叫んだのだった。
それでも、このままじゃいけないと、心が警鐘を鳴らす。
動け、動け、お願いだから私の身体、ちゃんと動いて！
強く願うと、ふっとかき消したように靄が消えた。
少しずつ頭がはっきりとしてくる。真っ暗だった目の前が、徐々に明るくなっていく。
そして──私はゆっくりと目を開けた。
「え……」
気づけば、私はソファに押し倒されていた。
両腕を拘束され、見下ろされている。
「……っ！」
本気で恐怖を感じた時は、声なんて出せないことを知った。
心情的には大声で叫びたいのだが、掠れた息しか出ない。
「チッ。こんな短時間で目覚めるなんて、量を間違えたのか……」
「……フランシス！」
そう、私に覆い被さっていたのはフランシスだった。
声が出たことがきっかけとなり、身体が動くようになる。私はできる精一杯の力で、ここから逃れようとした。
「おっと、逃がさないよ」
「……っ、放してっ」
「嫌だ」
「どうして……どうしてこんなことをするの!?」
優しかったのは、貴族学院に入る前まで。
それ以降は、ずっと私を蔑ろにしてきたくせに。これでもかと軽んじてきたくせに。……まだ足りないというのか。
「俺はどうかしていたんだ。ポーリーン殿下に誑かされていた。やっと、それがわかったんだよ」
はぁ？ だから？
それこそ今更だ。
よく考えてほしい、思い直してほしいと、何度言ったことか。
その度に、これは仕事だの、嫉妬は見苦しいだの、淑女にあらずだの、散々文句を言ったくせに！
「目が覚めたんだ。俺が本当に愛していたのは、ニコラ、君だけだよ」
背筋が凍る。
どこか正常ではない彼の瞳が恐ろしくてたまらない。
「わ、私はもう愛していないわ！」
「怒っているんだね。……これから君だけを愛することで、これまでのことを償っていくよ。だから、もう一度婚約しよう」
この人はいったい何を言っているのだろう？ めちゃくちゃだ。
私たちは婚約を解消した。でも、実質はフランシス有責の婚約破棄だ。私には何の非もなかったのだから。
解消の形をとったのは、私に瑕疵をつけないため。
解消と破棄では、意味合いがまるで違う。
それに、破棄となると、オークウッド子爵家はオマリー伯爵家に慰謝料を支払うことになる。うちほど裕福でないオークウッド子爵家にそれは負担となるし、これまでの付き合いに免じて解消で手打ちとした。
それを懇々と説明され、最終的に納得したのではなかったのか。
そもそも、あなたはポーリーン殿下に首ったけだったじゃないの！
フランシスから逃れようと身を捩るけれど、力では到底敵わない。
このままだと、いいようにされてしまう。
それに、私の予想が正しければ……
「俺たちは一度婚約を解消している。だから、もう一度婚約するためには、そうしなくてはならない理由が必要だ」
「……っ」
「今から君を抱く」
やっぱり！！！
「何を言っているの？ 冗談はやめてちょうだい！」
「俺たちがもう一度結ばれるために必要なことなんだ」
「私は嫌なの！ 絶対に嫌っ！」
「抵抗するな。優しくしたいんだ」
だから！ 人の話を聞けーーーーーーっ！！
そうこうしているうちに、フランシスの顔が迫ってくる。
もう恐怖しか感じない。片手だけで私の動きを封じてしまう彼に、震えるばかりの自分が情けない。
唇が迫ってくる。その上、彼の左手は私のドレスをたくし上げ……
嫌！ 絶対に嫌！
こんな人にどうこうされるくらいなら、死んだほうがマシ！
こんな奴に汚されたら、もう生きていけない。
頬に熱いものが流れる。
泣くなんて癪だけれど、涙はあとからあとから零れてくる。止められない。
あと少しで唇が触れる。
ずっと抵抗しているけれど、どうにもできない。
まがりなりにも騎士である彼の腕力に、私が太刀打ちできるわけがないのだ。
ああ……こんなことなら──
同じ部屋で寝泊まりすることになった、あの日のことが脳裏をよぎる。
『姉上、お静かに』
私を抱き上げて、ベッドに連れていってくれた。
『姉上が眠るまで、こうしていますよ。安心しておやすみください』
そう言って、私が眠るまでずっと頭を撫でてくれた。
優しい声に、少し切なげな表情。
ずっと私の側にいて、励ましてくれて、時には叱咤してくれる頼もしい存在。
一緒にいると、楽しくて、胸が高鳴った。
だめだと思いつつ、何かあれば頼りにしていた。
私たちは義理だけれど姉弟だから、その関係を壊してはいけない。エヴァンがオマリー伯爵家にやって来た時からずっとそう思ってきた。
でも、こんなことになって思い浮かぶのは、お父様でもお母様でも親しい友人たちでもない、エヴァンのことばかり。
「愛しているよ、ニコラ」
やめて！ 私は愛していない！
私はカッと目を見開き、最後の抵抗を試みる。
「エヴァン、エヴァン、エヴァンーーーーー！！」
ありったけの声を振り絞り、想い人の名前を叫んだのだった。
