それから桜丞がベッドに入る衣擦れの音を聞きながら、私はしばらく口を開くことができなかった。
流れていた涙を先輩が優しく拭ってくれる。やがて静まり返った部屋の中で、ずず、と私の鼻を啜る音だけがやけに響いた。
「……うめ……。昔も今も、いっぱい泣かせてごめん」
最後に目元に残るそれもそっと掬ってくれながら、先輩が申し訳なさそうにそう呟く。
「……ほんとですよ……」
ちらりと恨めしげに隣の先輩を見上げれば、困ったように眉を下げた彼がまたごめん、と呟いてから、「……あ〜、全部、バレちゃったな……」と深いため息のあと天井を仰いだ。
それはずっと一人で背負ってきた荷物を、ゆっくりと下ろすような仕草だった。
「……先輩。ずっと一人で抱えさせてしまってごめんなさい……。私があの時、もっと桜丞の変化に気づけていたら……」
「違う。うめもなにも悪くない。ごめん、そんな風に思わせて……」
私の言葉を遮るように、先輩はぎゅ、と私を抱きしめた。それはまるで、私の不甲斐なさと後悔を丸ごと包み込んでくれるような、どこまでも優しい温もりだった。
「……先輩だって悪くないです……。だからもう、謝らないでください」
「うん、ごめ……、あ」
ぎゅ、と先輩を抱きしめ返し、その胸に染み込ませるように言った側からまたごめんと言い掛けるから、二人で顔を見合わせて苦笑する。
「……立夏先輩」
「ん？」
そう呼べば、首を傾げて私を見つめる先輩の、優しい相槌が返ってくる。
「……私たちのために、ありがとうございました」
「……でも、結果的にうめを傷つけることになってしまった。うめはもっと、オレに怒っていいんだよ」
ごめん、という言葉の代わりに、私の背中に回る腕にさらに力がこもる。
私たちのために一人で悩んで抱えてきた先輩の十年は計り知れない。
私もそれに応えるように、背中に回した手に力を込める。先輩を包み込むように、これまでの全てを赦すように、大丈夫だよという気持ちを込めて。
あの日、私が苦しかったのと同じくらい、ううん、もしかしたらそれ以上に、先輩だって苦しかったと思うから。
「あの時別れなければならなかった事情がわかって、こうしてまた三人で会うことができた。私はもう、それだけで充分です。それに忘れたんですか？もう散々怒りましたよ、私」
歓迎会の夜、ルックブックの表記ミスが見つかり二人で検版したあの日、送ってもらった車の中で。
店長会の日、サンプルを運び込んだプレスルームで。
お礼デートの日、思い出の公園で。
私はもう、散々怒っているのだ。
そう言ってチラリとおどけた顔で見上げれば、先輩はくしゃりと今にも泣きそうな表情で笑った。
「── でも、先輩の大切にしたい人がまさか桜丞だったなんて、思いもしませんでした」
「……うん」
「私、てっきり香坂さんのことだと……」
「……うん。そう聞いてうめが真っ先に思い浮かべるのはきっと香坂だろうなって、あの時は、それでいいと思ったんだ。でも、今はそれをすごく後悔してる。……スタジオでの香坂とのやり取り、聞いてたんだってね」
芳賀チーフからずいぶん詰められた、と先輩は苦笑した。
