「忘れるわけない。十年経った今だって、ぜんぶ昨日のことみたいに覚えてるよ。姉ちゃんのことだって、桜丞のことだって、一日も忘れたことなんてない」
「……うん。オレが成人して、もう逃げていられないってようやく覚悟を決めて最後の一桁を押した時。電話に出てくれたりっくんが、〝桜丞？もう大丈夫になった？〟って開口一番に言ってくれたその声がすごく優しくて、昔とちっとも変わらなくて、ほっとしたんだ。……だから余計に後悔した。なんで、もっと早く連絡出来なかったんだろうって」
その後悔を表すように、声が悲痛に歪む。
「……だから二人が十年も離れることになったのは、全部オレのせいなんだよ……。姉ちゃん、りっくん。本当に、本当にごめんなさい……」
そう言って桜丞は、ローテーブルに額がつくくらい深々と頭を下げた。
私は堪らずそんな桜丞のそばに膝をつき、彼をキツく抱き締める。
「私の方こそ、あの時桜丞の不安に気づいてあげられなくてごめんね……。もういいから。大丈夫だから……」
── 例えばもし、私がもっと早く桜丞の不安に気づくことができていたら。
もっと早く、桜丞が最後の一桁を押していたら。
この空白の十年間は、違う色に染まっていたのだろうか。
でも、あの頃の私たちはまだ、誰もが幼かった。
それぞれが目の前の痛みに必死で、何が正解かなんて、選べるはずもなかったのだ。
腕の中の桜丞を、私はより一層強く抱き締めた。
キシ、とソファの軋む音がして、ローテーブルの向こう側から気配が近づいてくる。
気がつけば、桜丞を抱きしめる私の背中と、桜丞の震える肩の上に、大きな手のひらがそっと乗せられていた。その温もりが、じわりと染み込んでいく。
「……桜丞のせいじゃない。結果的に桜丞のこともうめのことも苦しめることになってしまったのは、全部オレのせいだ。ごめん。だからもう、桜丞は気に病まなくていい」
頭上から聞こえる先輩の声が、優しく私たちを包み込む。
「……りっくん、姉ちゃん」
桜丞が私たちの腕からゆっくり抜け出して、居住まいを正す。
「オレが言えた義理じゃないのはわかってる。だけど今までのこと、これからのこと、二人でちゃんと話して？オレのせいで止めちゃった二人の時間、どうか、取り戻してください」
そしてもう一度深く頭を下げた桜丞は、「オレはもう引っ込むから」と、オープンシェルフで仕切っているだけのベッドルームへ引き上げていったのだった。
