十年前の別れの真相を聞いた私は、溢れ出る涙を拭うことも忘れ、ソファに並んで座っていた先輩の胸をドンドンと叩く。
「──ばか……っ！ ばかですよ、先輩は……ッ！」
「……ごめん。ごめん、うめ」
先輩は、私を宥めるようにその手をぎゅっと掴む。その体温が、さらに涙を誘った。
──先輩が墓場まで持って行くと決めた事情が、まさかそんな事情だったなんて。
頑なに守り続けていたのが桜丞だったなんて、そんなこと、夢にも思わなかった。
だけど、本当にばかなのは私の方だ。
先輩がそんなトラウマを抱えていたことを何一つ知らず、二年近く、ずっとその優しさに甘え続けていたのだから。
あの当時、どうして私はもっと先輩のことを知ろうとしなかったんだろう。過去のこと、家族のこと。なんでもっと、ちゃんと聞かなかったんだろう。
それだけじゃない。
私はあの時、どうして不安に駆られていた桜丞の気持ちに気づいてあげられなかったんだろう。
先輩を拒絶する言葉の裏で、あの子がどれほど怯えていたのか。
一番近くにいたはずの私が、その不安に気づいてちゃんと抱きしめてあげられていたのなら、この二人をこんな風に苦しめることはなかったかもしれないのに……。
「──オレさ、本当は小学校を卒業する時に、りっくんに連絡しようとしたんだ。四月から中学生だし、もう大丈夫だからって。……でも、」
後悔に沈む私の耳に、ローテーブルの向かいに座る桜丞の静かな声が届く。少しだけ開け放した窓からは、時折入り込む湿った風の音以外、何も聞こえてこない。
「……怖くなった。あれから五年も経っているのに、りっくんはまだオレたちのことを、あの約束を、覚えてくれているのかなって。ひょっとしたらもう、姉ちゃんよりも好きな人を見つけて幸せに暮らしてるんじゃないか……そう思ったらオレ、どうしても最後の一桁が押せなかった」
「……桜丞……」
「それからも、何度かりっくんに掛けようとしたんだ。でも、時間が経てば経つほど余計に怖くなって、出来なかった……」
人の心は移ろいやすい。
五年、十年という歳月は、誰かの「好き」という気持ちを塗り替えてしまうには十分すぎる時間だ。確証のない優しさに縋るには、重ねてしまった月日が長すぎた。
小学生の桜丞、中学生の桜丞、高校生の桜丞。
それぞれの桜丞が、電話の前に立ち尽くしている姿が目に浮かんで胸が痛む。
「……忘れるわけないだろ」
その少年を、時を超えて今、そっと掬い上げるように先輩の優しい声が響いた。
ローテーブル越しに、二人の視線が真っ直ぐ交わる。
