──もっと、他に方法があったのかもしれない。
だが、家族を壊してしまったというトラウマが心に根深く巣喰ったままのオレは、ただ二人を守りたい一心だった。
オレが憎まれ役になることが、あの二人を守ることになると本気で信じていた。
それが、たとえうめを傷つけることになってしまうと分かっていても、二人の関係だけは壊したくなかった。
「──うめ。ごめん。大切にしたい人がいるんだ。だから、別れてほしい」
オレにとっての『大切にしたい人』とは、言わずもがな、桜丞のことだ。
「ゴールデンウィークも、そっちには行けない。ごめん」
なるべく淡々と、温度の感じられない声色を意識する。そうでもしなければ、今にも声が震えて、うめを抱きしめに行きたくなってしまうから。
それは、自分が揺らいでしまわないための、必死の防壁だった。
静まり返った部屋に、スマートフォンの向こうからうめの声が響いた。
「……うそ、でしょ……？ うそだよね？……はは。ねぇ、エイプリルフールは一ヶ月も前に終わったよ？ もう、やめてよ、立夏先輩……」
ふるふると震えるうめの声に、身も心も引き裂かれそうになりながら答える。
「……うそじゃない。うそじゃないんだよ、うめ」
「もう、私のことは好きじゃなくなっちゃった……？」
ここで、嘘でも「好きじゃなくなった」と言えたらよかったのかもしれない。だけど、それだけは言えなかった。だって、今も好きだから。どうしようもなく、狂おしいくらいに──。
「……今までありがとう。楽しかった」
「ちょ、ちょっと待って……！」
「さよなら」
うめの言葉を遮って、断腸の思いで通話終了ボタンを押す。
ごめん……。ごめん、うめ──。
耳元から冷たい不通音が聞こえた瞬間、開け放した窓から驚くほど鮮やかな五月の風が吹き込んできた。
だけど、オレの視界は急速に色を失っていく。
一人暮らしのワンルーム、湿り気のないカラリとした風が、どこか甘い初夏の匂いと共にうめとの思い出を連れてくる。
──旧校舎裏、コンクリートの犬走りにちょこんと座り込み、膝の上に一冊の漫画雑誌を広げてくるくると表情を変えていたうめ。
──「お誕生日、おめでとうございました」と、塩トマト飴をオレに差し出してくれたうめ。
──新校舎から微かに響く吹奏楽部の音色と、カーテンが靡く微かな衣擦れの音を聞きながら交わした初めてのキス。
──満月の淡い光に照らされながら、初めて結ばれた夜。
オレはただ、その匂いと思い出の中に一人取り残されながら、誓う。
──桜丞が大人になるまで。
あるいはその前に、「もう大丈夫」と、桜丞がオレに手を伸ばしてくれる日が来るのなら、その時まで。
うめから向けられる憎しみも、胸を抉るようなこの痛みも、すべてオレ一人で引き受ける。
二人の温かな日常を守るためなら、オレは喜んで悪者であり続けよう── 。
── これが、あの時オレがうめと別れた事情の全てだ。
