「オレは、いつまで会いに来ちゃだめなの？」
「……ぼくが、大人になるまで」
「大人、かぁ……。ってことは、桜丞が十八になるまで？それは長いなぁ」
「……」
「本当に、オレは桜丞が大人になるまで姉ちゃんに会いに来ちゃだめ？」
「……ダメ……」
「どうしても？」
「どうしても！」
「でも大人になる前に、桜丞はもう姉ちゃんがそばにいなくても大丈夫になってるかもしれないよ？」
「ならない！ならないのぉ……！」
あの時と同じ、声を殺して堪えるような泣き方をする桜丞に、また胸が締め付けられる。
うめの母親が亡くなった時、桜丞はまだ三歳だったと言うが、ずっとそばにいてくれるはずだった大切な存在が突然いなくなってしまう喪失感や寂しさというのは、幼かった桜丞の中にもしっかりと刻まれているのだろう。
うめにとって桜丞は、何に代えても守りたい、自分以上に大切な存在だ。
そんな桜丞が安心して健やかに過ごせることこそが、うめにとってのすべて。
── そして、オレにとっても桜丞は、何があっても守り抜きたい、かけがえのない存在だった。
そんな桜丞を今、オレ自身が苦しめてしまっている。
……こんなにも必死でこんなにも不安定な状態の桜丞を、自分の欲のために説得しようとは、もう思えなかった。
「……わかった。わかったよ、桜丞。だから、泣かないで」
桜丞が少しでも心穏やかに過ごせるように、今は離れた方がいい。それが、オレの出した答えだった。
「……ほんと？ほんとに？」
この時間、桜丞は恐らく、うめが風呂に入っている間にでも連絡をしてきたのだろう。
ならばもう、話せる時間はそう長くないはずだ。
「……うん。だけど約束して？その代わり、桜丞はちゃんと嫌がらずに学校に行くこと。姉ちゃんを、困らせないこと」
「……うん」
「オレが会いに来ない代わりに、桜丞が姉ちゃんを守ること」
「……うん」
「……それから。桜丞が大人になるまではさすがに待てないから、もう姉ちゃんそばにいなくても大丈夫って思えるようになったらその時は、いつでもすぐに連絡して？オレは会いたいから。姉ちゃんにも、桜丞にもね」
「……わかった……」
桜丞がそう答えるのを聞きながら、オレはうめに何と説明すべきかを考える。
もし「桜丞のためにしばらく会うのは控えよう」と言えば、きっとうめは言葉を尽くして桜丞を説得しようとするだろう。
それで桜丞が頑なな心をほどいて、前言を撤回してくれれば良い。
でも、もしそうならなかったら？
うめは桜丞のために、オレと会わないことを受け入れるはずだ。
だけど、そんなことをすれば二人の間には少なからず蟠りが残ってしまう。オレは、うめと桜丞の間に少しのしこりも生みたくないし、あの温かい関係を壊したくはなかった。
かつてのオレが失った家族という温もりを改めて教えてくれた二人には、どんな小さな影も落とさず、ただ光の中で幸せに笑っていてほしいから。
ならばどうする──？
そんな風に思考を巡らせて、一瞬沈黙していた時だった。
「……ねぇりっくん……。このこと、おねえちゃんには言わないで。おねがい……」
「もう会いに来ないで」という拒絶を、うめには秘密にしてくれという懇願。
その切なる声がオレの鼓膜と心を揺さぶり、ここでオレの腹は決まる。
──二人を守るためなら、喜んで憎まれ役になろう、と。
オレが自ら二人を遠ざけたことにすれば、うめと桜丞がぶつかり合う必要はなくなるのだから。
