「── 桜丞がね、最近また私にべったりになっちゃって……。何だか一年前に戻ったみたい」
桜の木が若葉色に変わりつつある、四月中旬。
うめが電話越しにそう言って、困ったように笑った。
どうやら桜丞はうめと離れることを嫌がるようになり、学校に行くことを渋るようになったらしい。
毎朝うめが送ることで何とか行かせることはできているようだったが、先生に引き渡す時に泣いて嫌がり、なかなかうめから離れずに苦労していると。
小学校に入学してから半年ほどそういう時期があったと聞いていたが、うめは学年が上がり、クラスや担任が変わったことでまたぶり返したのだろうと言う。
だけど、それはきっと違う気がした。
先月の、オレに必死に縋り付いてきた桜丞の様子を思い出す。
あの日からずっと、オレという存在が、桜丞の不安を煽ってしまっているのではないか？姉が、自分を置いて遠くに行ってしまうかもしれないという不安を。
── その予感が的中したのは、ゴールデンウィーク前の四月下旬。桜丞から、突然連絡がきた時だった。
「……もしもし？りっくん……？」
「うん。桜丞、どうした？」
向中野家の家電から連絡が来るのは、うめが高校一年の時、熱を出してダウンした時以来だった。
まさかまたうめに何かあったのかと逸る気持ちを抑え、努めて落ち着いた柔らかい声色で応答する。
ところが次に桜丞から発せられたのは、あまりにも予想外のものだった。
「……あのね、りっくん……。もう、うちにこないでほしいの……」
「……え？」
「……おねえちゃんに、あいにこないで……」
「……桜丞……」
オレから言うまでもなく、うめからはすでに、「桜丞がまだまだ手が掛かって心配だから、大学はやっぱり家から通える範囲の所にしようと思ってます……。ごめんなさい……」と申し訳なさそうに伝えられていた。
母親のいない環境で、桜丞が安心して健やかに過ごせることを何よりも優先して大切にしてきたうめだから、きっとオレと桜丞と自分の気持ちの間で板挟みになって悩ませてしまっただろう。
オレが、自分の欲を迂闊に口にしたばかりに。
だけど、桜丞のためにはこれで良かったと思っていた。これで、桜丞の不安も解消されるだろうと。
しかし、そう単純なことではなかったようだ。
「……姉ちゃん、京都に連れて行かないよ？ずっと桜丞のそばにいるよ？姉ちゃんも、そう言ってただろ？それでも、会いにきちゃだめ？」
「……だめ。おねえちゃん、りっくんのこと大すきだから。ぼくよりも、やっぱりりっくんのそばにいたいっておもっちゃうかもしれないから」
「姉ちゃんは、オレなんかよりも桜丞の方がずっとずっと大事だよ？だから京都にもどこにも行かないし、桜丞が不安に思うことは何もないよ」
「……」
でも、一度芽生えた不安はなかなか払拭できないのだろう。
無言の中に、揺るがない強い意志を感じた。
大切な人が、自分のそばからいなくなってしまうかもしれないという不安。
まだ幼い彼に植え付けてしまったその不安を取り除くのは、そう簡単なことではなかったと思い知る。
「ねぇ、桜丞」
それでもオレは、優しく言葉を重ねる。
これまで通り遠距離でいることには耐えられても、うめに会えないことには、きっと耐えられないから。
