「……ねぇ、りっくん。きょーとってとおいの？」
『りっくんとまっていって！』ときかなかった桜丞に根負けする形で向中野家に一泊することになったオレは、先に桜丞と一緒に風呂を済ませ、入れ替わりでうめが入っている間に桜丞の髪をドライヤーで乾かしていた。その時、不意に桜丞がぽつりと呟いた。
「うん、新幹線だと二時間くらいで、夜行バスだと、八時間から九時間くらいかな」
「……おねえちゃん、そんなとおくにいっちゃうの？……ぼくのこと、おいていっちゃうの……？」
振り返った桜丞の目には今にも溢れそうなくらい涙が溜まっていて、オレは慌ててドライヤーを止めた。
「桜丞……？」
「やだよ、りっくん……！おねえちゃんのこと、きょーとにつれていかないで！ぼくからおねえちゃんをとらないでよ……！」
「……桜丞……」
「やだ！やだよ！つれていかないで！とらないで！」
夕食の時も風呂の時も、何となく元気がないとは思っていたが、原因はそういうことだったのだ。
オレに泊まっていってとせがんだのは、この話をしたかったからかもしれない。
再婚した母が、オレから遠く離れた海外で何の不自由もなく幸せに暮らしているから、かつての自分が犯した罪が赦されたとでも勘違いしてしまっていたのだろうか。
オレはまた、間違えてしまった。
うめと一緒にいたい。うめにそばにいて欲しい。離れたくない。
オレのたったひとつのわがままが、また幸せな家族の、幸せな時間を壊してしまうところだった。
うめを京都に呼び寄せるということは、桜丞から母同然の姉を取り上げることと同義なのだ。そんな当たり前のことに気づけなかった自分に、吐き気がした。
オレに縋りつきながら、声をあげて泣くのではなく、堪えるような泣き方でぽろぽろと涙を流してオレの胸をドンドン叩き続ける桜丞をキツく抱きしめる。その泣き方に、胸を締め付けられた。
バスルームからは、シャワーの音が規則正しく聞こえている。
「── ごめん。ごめん、桜丞。大丈夫。連れて行かない。桜丞から、大事な姉ちゃんを取らないから」
「……ほんと……？ほんとにきょーとにつれてかない？」
連れていけるわけがなかった。オレが桜丞からうめを奪う権利など、どこにもない。自分の欲のために、まだ七歳になったばかりの桜丞の心を、こんなに不安にさせて良い訳がない。
「……うん、連れてかない」
「……おねえちゃん、ずっとぼくのそばにいてくれる？」
「……うん、いてくれる。大丈夫」
そう答えながら、オレは桜丞を安心させるように微笑んだ。
……だけどオレはその日、桜丞が寂しがるからそばにいてあげて欲しいと、オレの言ったことは気にしないでいいからと、どうしてもうめに伝えることができなかった。もう少しだけ、夢を見ていたかった。
来月、またうめに会いにきた時に言えばいい。その頃には、もしかしたら桜丞もケロッとしているかもしれない。
だから今はまだ、もう少しだけ……。
── でも、この期に及んでそんなオレの狡さが、人一倍繊細な桜丞の心を、少しずつ苛んでいく結果になってしまう。
