「随分愛されてるのね、彼女。光芽さん、だったかしら？ますます会いたくなってきたわ」
「……さては穂谷から言われた？『オレの代わりに向井の彼女の顔拝んできてよ』って。オレの乗る新幹線も、どうせ穂谷から聞いたんでしょ」
「あら、もうバレちゃった。私、好きな人には尽くすタイプなのよ。知らなかった？」
「……どうでもいい情報をありがとう」
「ふふっ。本当、つれないわねぇ」
穂谷拓人も同じ学部の同期生で、「ねぇ、あんたさ、そんなんで毎日疲れない？」と、オリエンテーションで隣に座ってきて挨拶を交わした瞬間にオレの仮面を見抜いた、非常にインパクトのある男だった。
穂谷を一言で表すなら、見目の整った周りの空気が読めるノリの軽い男、だ。明るく染めた肩までの髪はハーフアップにして、耳にはピアスをジャラジャラと。
こいつはこいつで腹の底を見せないように、わざとヘラヘラと軽く見られるように振る舞っている節のある、オレとはまた別の仮面を被っているような奴だった。
いわゆる毛色の違う同族で、今まで出会ったことのないタイプだったが、それでもこの男の前では取り繕わなくていい分楽だったし、声を掛けてくる女子たちをその都度うまく捌いてくれるから自然とつるむことが多くなった。
すっぱりフったあとも香坂にはしばらく付き纏われていたが、穂谷はそれも上手く捌いてくれたようで、今や彼女の想い人は穂谷である。どう捌いたのかは、特に知りたくないから聞いてはいない。
そんな穂谷に以前うめと電話しているところをうっかり見られてしまい、それ以来彼はうめに興味津々になってしまったのだ。曰く、「向井にそんな表情をさせる彼女とは一体何者だ」ということらしい。
京都が地元の男だから、おおかたオレの帰省の情報を香坂に流して「オレの代わりにアイツの彼女の顔拝んできてよ」とでも軽く言ったのだろう。本当にどうやって手懐けているのか、まったく迷惑極まりない話だ。
「いいから絶対ついて来ないでね？二人が仲良いのはいいことだけど、オレたちの邪魔だけはしないで」
……そう念押ししたはずなのに、勝手についてきてうめに挨拶した時には思わず舌打ちしそうになってしまった。しかも、「私が京都で、立夏が浮気しないように目を光らせておくから」なんて余計なことまで。
うめはどうしてか自己肯定感が低い。オレにとってはうめの家族思いなところも、かわいくて優しいのに芯の強いところもそれ以外も全部、肯定してあげたいところだらけなのに。
だからオレの周りに女性の影がチラつけば、例え何もやましいことがない相手だとしても、きっと不安にさせてしまうかもしれない。
遠距離であることの不安や不満を、うめは今まで一度も口にしたことがない。
むしろ彼女に背中を押されて京都に出て来たオレの方が、もっと会いたい、触りたい、抱きしめたいと大人げなく欲を垂れ流してしまってうめを赤面させたり、彼女の口から出る男友達の名前にすら嫉妬して、拗ねた顔を見せて笑われている。
彼女は人を思いやれる子で、我慢強い子で、だからこそ自分のためのわがままを言えない子だ。
そんなうめが香坂の登場で一瞬すごく不安そうな顔を覗かせたのを、オレは見逃さなかった。
香坂のことを〝ただの同期〟という肩書き以外で紹介できないのがもどかしかった。
それ以降、オレは夜行バスを利用して月一でうめに会いに行くことに決めた。うめの不安を極力取り除きたいと思ったからだ。
うめに月一で会えるなら、授業にレポートにバイトにと、どんなに忙しくても頑張ることができた。結局のところ、月一で会いに行くのは俺得でしかなかったと思い知る。
そんな風にうめとの遠距離恋愛もいよいよ一年を迎えようとした頃。
── オレが欲を出してきたツケが、ついに回ってくることになる。
