── 京都の私大に指定校推薦で進学し、はじめての夏。
「立夏」
ゴールデンウィークぶりにうめに会えるとあって、浮き立つ心とたくさんのお土産を抱え帰省のためホームで新幹線を待っていた時、聞き覚えのある声がオレの名を呼んだ。
「……なんで香坂がいるの」
うんざりとした眼差しを惜しげもなく向けても、彼女はびくともしない。
香坂蘭はオレと同じ学部の同期生で、入学以来目をつけられ何かと絡まれていた。
一般的に美人に分類される彼女だが、どんなに美人だろうとオレにとってうめ以外は女じゃないし、興味も湧かないし、全く眼中にない。
そんな彼女に告白されて笑顔でばっさりと秒殺したのは、梅雨入り前のことだった。
「あら、私も帰省するからに決まってるじゃない？」
「それにしても同じ新幹線って……」
「たまたまよ」
「……絶対嘘」
吐き捨てるように言うと、彼女は悪びれもせずに微笑んだ。
「ふふ。一目拝ませてもらおうと思って。あなたの彼女を」
「拝ませないよ？」
間髪入れずにそう返せば、香坂がむくれる。
「なによ、減るわけじゃなし。いいじゃない、私を秒でフった男の選んだ女性が、どんな女性なのか見るくらい」
「減るんだよ。それに彼女人見知りするから、香坂みたいなのが急に現れたら絶対顔面フリーズする。だから近づかないで」
旧校舎裏ではじめてうめに話しかけた時。『びっくりして顔がフリーズしただけです』と言っていた初々しくてかわいいうめを思い出して、早く会いたくてたまらなくなる。新幹線で二時間の距離がすごくもどかしい。
本当は進路を決める時、指定校推薦を受けるかどうかすごく悩んだ。うめと離れたくはなかったから。ひとりで頑張り過ぎてしまう彼女のそばに、オレがずっといたかったから。
だけど進路の話をうめとした時に、彼女は言った。自分が先輩の足枷になるのはいやだと。不安がないと言えば嘘になるけど、私が理由で先輩の選択肢を狭めてほしくはないのだと。
かわいいのにそういう芯の強いところもすごく好きだと思う。……ああ、今すぐ会って抱きしめたい。
「立夏、私には随分ズケズケとモノを言うようになったわよね。人当たりがよくて、誰にでも分け隔てなく優しく接することができるのがあなたじゃなかった？」
うめのことだけを考えていたいのに、香坂がそれを邪魔する。早く着き過ぎてしまったせいで、新幹線はまだ来る気配がない。
「香坂にはそれじゃ通用しなかったからね。離れてる分、彼女を少しも不安にさせたくないんだよ。だから、全部に優しくするのはやめたんだ」
自分よりも人の気持ちを優先して、空気を読み立ち回る。
昔から染みついたそのスタンスは今も変わっていないが、必要のないところにまで優しくするのはもうやめた。オレにとってはうめが一番で、離れているからこそ、余計な心配はさせたくなかったから。
