── 高校三年に進級したばかりの四月。
オレは、うめに出会った。
朝の空気はまだ三月の名残を残していて、少し肌寒い。
誰もいない旧校舎の一階にある旧図書館は、透き通った朝の光で満たされていた。
予鈴が鳴るまでは、まだ一時間近くある。
オレは窓際の席に腰を下ろし、静まり返った空間で一人、何をするでもなくぼーっと外を眺めていた。
立ち入り禁止の旧校舎にオレがいられる理由は、図書委員長という立場を利用して旧図書館の書架整理を買って出たからだ。
ほとんどの蔵書は新校舎の図書館に移されたが、収まりきらない蔵書たちがここに残されたまま、雑然と放置されている。オレの申し出に、こちらまで手の回らない司書の先生は喜んでその任を与えてくれた。
実際のところは、誰にも見つからないこの場所に一人でいられる明確な理由が欲しかっただけの、打算まみれの申し出だった。
半分ほど開け放った窓から吹き込んだ風が、どこからか桜の花びらを運んでくる。ふと釣られるように視線を落とした先の薄暗い旧校舎裏に、彼女はいた。
コンクリートの犬走りにちょこんと座り込み、膝の上に一冊の漫画雑誌を広げている。
きれいに整えられた制服の胸元には、まだ初々しい一年のグリーンのネクタイ。
誰も来ない秘密の場所を見つけたつもりなのだろう。彼女は周囲を一切気にすることなく、漫画の世界にどっぷりと浸かっていた。
時折、ふふっと小さく肩を揺らして笑ったかと思えば、次には真剣な表情でページをめくる。無防備で嘘のない、くるくると変わる横顔。
その姿が、なぜかたまらなく眩しかった。
まるで透き通った朝の光を浴びて咲く、一輪の花のようだと思った。
古い建物の窓辺から、オレはしばらくの間、その横顔をじっと見つめていた。カサリ、と彼女がページをめくるかすかな音が、ここまで聞こえてきそうな気がした。
「── ねえ」
風に青い若葉の匂いが混じる、ゴールデンウィーク明けの翌週の月曜日。
毎週月曜にしかやってこないことと、読んでいるものが、オレも毎週買っている週刊少年漫画誌だと把握できた頃に彼女に話しかけてみたのは、ほんの出来心だった。
そろそろこちらに気づいて欲しかったから、という単純な理由の深層心理なんて、この頃のオレにはまだわからない。
ところが目が合った瞬間、思いっきりガンを飛ばされ内心焦る。当の本人は無表情のまま、びっくりして顔がフリーズしているだけだと言う。
……なんだ、そのかわいい理由。
凛とした佇まいと黒目がちな猫目は一見クールに見えるのに、話してみるとリアクションがいちいちかわいい。自然と笑みが溢れたのはいつぶりだろう。
