八日目の午前一時二十分。
「チキン五つ」
「はい。五つですね」
俺はホットスナックケースを開けた。
トングで一つ。
二つ。
三つ。
四つ。
五つ。
耐油紙の袋へ入れて、カウンターへ置く。
目の前では、すっかり見慣れた深緑のリザードマンが財布代わりの革袋を開いていた。
「今日は多いですね」
「仲間に頼まれた」
「人気だなあ」
「近頃は、これを買って帰らぬと文句を言われる」
「それ俺たちに言われても困りますよ」
「安心しろ。買って帰る」
「なら大丈夫です」
リザードマンが低く喉を鳴らす。
たぶん笑っている。
最初の夜には、こいつが笑っているのか唸っているのかすら分からなかった。
今では普通に会話して、いつもの商品を用意している。
八日目ともなると、我ながらずいぶん変わった。
ウィーン。
その時、自動ドアが開いた。
「いらっしゃいませ」
声を出しながら入口を見る。
そして。
俺の手が止まった。
でかい。
最初に思ったのは、それだった。
入ってきた男は百九十センチ近い。
榊原先輩よりさらに少し大きく見える。
肩幅も広い。
黒に近い灰色の肌。
額の左右から、後ろへ流れるように伸びた二本の黒い角。
長い黒髪は首の後ろで一つに束ねられ、目は暗い赤色だった。
胸から肩を覆う黒い金属鎧には、深い傷がいくつも残っている。
その上から、暗い赤色の外套。
腰には、俺の腕ほど幅のある大剣。
どう見ても。
買い物かごより、城門を破る方が似合う。
男は店内へ一歩入ると、こちらを見た。
赤い目と目が合う。
「……い、いらっしゃいませ」
「聞こえた」
低い声だった。
大きいわけではない。
静かなのに、胸の奥へ響くような声だった。
「すみません」
「なぜ謝る」
最近、このやり取り多いな。
男は入口脇から買い物かごを一つ取った。
太い指で、普通に。
それだけで少し安心した。
少なくとも、今のところ買い物をする気はあるらしい。
俺は横目で榊原先輩を見る。
先輩はレジ横で納品伝票を見ていた。
顔すら上げない。
この人は本当に何が来ても変わらない。
◇
黒い角の男は、意外なほど静かに店内を歩いた。
飲料棚。
弁当。
菓子。
何かを見つけるたびに、一度立ち止まる。
でも勝手に開けたり触り回ったりはしない。
商品を一つ手に取っては、分からなければ元の場所へ戻す。
怖い見た目に反して、買い物はかなり丁寧だった。
「これは？」
呼ばれた。
「はい？」
男が持っていたのは、辛口の麻婆豆腐弁当だった。
「食事か」
「そうです。麻婆豆腐弁当です」
「まーぼー」
「辛い豆腐と挽き肉をご飯にかけて食べる感じですね」
「辛い？」
「結構辛い方です」
「なら、これにする」
即決だった。
「辛いの好きなんですか？」
「嫌いではない」
「強そうな言い方だな」
「何か言ったか」
「何でもないです」
弁当がかごへ入る。
次に男は飲料ケースへ向かった。
しばらく見た末、無糖の缶コーヒーを一つ取る。
「それ、苦いですよ」
「苦い？」
「甘くないやつです」
「ならよい」
また即決。
辛い弁当。
苦いコーヒー。
見た目どおりといえば、見た目どおりだ。
男はそのままレジへ向かいかけた。
途中で止まる。
視線の先はデザート棚だった。
数秒。
シュークリームを一つ取る。
俺は何も言わなかった。
言ったら負けな気がした。
辛い弁当。
苦いコーヒー。
シュークリーム。
まあ、そういうこともある。
◇
「お会計、こちらです」
俺が声をかける。
黒い角の男がレジへ来た。
しかし、その前にはまだ常連リザードマンがいた。
チキン五つ。
水二本。
おにぎり三つ。
今日は仲間の分まで頼まれたせいで、いつもより多い。
俺は商品を順番にレジへ通していた。
ピッ。
ピッ。
リザードマンが振り返る。
そして、後ろに立った男を見た。
「おや」
琥珀色の目が少し細くなる。
「これは、将軍殿」
俺の手が止まった。
将軍。
黒い角の男は、軽く顎を引いた。
「久しいな」
「まさかこちらで会うとは」
「食事を買いに来ただけだ」
「それは私も同じですな」
普通に知り合いだった。
「魔王軍の方も、夜食ですかな」
「ああ」
リザードマンが男のかごを覗く。
「辛そうなものを選ばれましたな」
「店員が濃い味だと言った」
「なるほど。ここの食い物は外れが少ない」
「お前はいつも、それを買っているのか」
将軍が、レジの上に積まれたチキンの紙袋を見る。
「近頃は仲間まで覚えてしまいましてな」
「うまいのか」
「うまい」
即答だった。
将軍が紙袋を一度見た。
「次にする」
「ぜひ」
何なんだ、この会話。
魔王軍の将軍らしい男に、常連リザードマンがコンビニチキンを勧めている。
しかも勧められた側も、次に来た時は買うつもりらしい。
俺がこの店へ来る前に想像していた異世界と、何かが違う。
俺はバーコードを読みながら、小声で先輩を呼んだ。
「先輩」
「ん」
「将軍って」
先輩が一度だけ男を見る。
「らしいな」
「……え」
「手止まってる」
「あっ」
ピッ。
慌てて次のおにぎりを通す。
魔王軍。
昨日は勇者。
今日は魔王軍。
この店の客層、どうなってるんだ。
俺が頭の中で混乱している間にも、黒い角の男――魔王軍の将軍らしい人物は、普通にリザードマンの後ろへ立っていた。
距離もきっちり一人分。
買い物かごを片手に持ち、何も言わない。
リザードマンが自分の大量の商品を見る。
「将軍殿。私の方が多い。先にどうぞ」
「いや」
「しかし」
「お前が先に並んでいた」
「よろしいので？」
「順番だろう」
「では、お言葉に甘えて」
俺は思わず、後ろの将軍を見た。
魔王軍の将軍も。
レジでは並ぶらしい。
当たり前のはずなのに、ものすごく変な光景だった。
「瀬尾」
「はい」
「会計」
「分かってます！」
リザードマンの会計を終わらせる。
「ありがとうございました」
「うむ。また来る」
大きな袋を持ったリザードマンが横へずれる。
「では、将軍殿」
「ああ」
会釈して、そのまま店を出ていった。
自動ドアが閉まる。
次。
魔王軍の将軍がレジ前へ来る。
「お待たせしました」
「待っていない」
「いや、結構待ってましたよ」
「順番なら仕方ない」
「……そういうものですか」
「そういうものだろう」
言われてみれば、その通りだった。
◇
俺は商品をレジへ通した。
麻婆豆腐弁当。
無糖の缶コーヒー。
シュークリーム。
ピッ。
ピッ。
ピッ。
「お弁当、温めますか？」
「温める？」
「温かくして食べるなら、こっちでできます」
「頼む」
「はい」
弁当を持って電子レンジへ向かう。
フィルムの指定部分を少し剥がして、レンジへ入れる。
時間を合わせる。
スタート。
ぶうん、と低い音が鳴った。
将軍がレンジを見る。
「火がない」
「ないです」
「それで熱くなる？」
「なります」
「なぜだ」
「……説明はできないです」
先輩がレジから言った。
「電子レンジだから」
「それ説明になってます？」
「俺に聞くな」
「聞いてないですよ！」
将軍が俺たちを交互に見る。
「お前たちも分かっていないのか」
「使い方は分かってます」
「それでよいのか？」
「日本では割とそんなものです」
「そうか」
納得された。
たぶん。
レンジの中で弁当が回る。
その間、将軍はレジ横に置かれたシュークリームを見た。
「これは、甘いのか」
「甘いです」
「中も？」
「クリーム入ってます」
「くりーむ」
「甘くて柔らかいやつです」
「なるほど」
男は少しだけ考えた。
シュークリームを持ち上げる。
金属の籠手に包まれた指先が、柔らかい容器を妙に慎重につまんでいた。
「これだけ柔らかいと、持ち歩けば潰れるか」
「雑に荷物へ突っ込んだら、たぶん」
「では手で持つ」
「そこまでして買うんですか」
「甘いものが嫌いだとは言っていない」
「いや、言ってないですけど」
見た目だけなら、辛い肉を骨ごと食べそうなのに。
人は見かけによらない。
魔族も、たぶん同じだ。
男は少しだけ考えた。
「もう一つ」
「え？」
「これを、もう一つ」
「シュークリーム？」
「そうだ」
「はい」
俺は何も言わず、棚から同じものを一つ持ってきた。
見た目で判断してはいけない。
八日目にして、また一つ学んだ。
ピピピッ。
レンジが鳴る。
「お待たせしました」
扉を開ける。
熱気と、辛い香辛料の匂いが広がった。
将軍の赤い目が少しだけ細くなる。
「いい匂いだ」
「熱いんで気をつけてください」
「分かった」
俺は弁当とコーヒー、シュークリーム二つを袋へ分けた。
「温かい弁当と冷たいもの、一緒にしない方がいいですよね」
「任せる」
「じゃあ二袋にします」
会計へ戻る。
「お支払いは精算機へお願いします」
将軍は腰の袋から、黒っぽい銀色の硬貨を数枚出した。
表面には、炎のような紋章が刻まれている。
ちゃりん。
ちゃりん。
精算機は、魔王軍だろうが気にしない。
いつもどおり数字を処理し、会計を終えた。
「ありがとうございました」
袋を渡す。
将軍が受け取る。
黒い金属の籠手に包まれた手が、白いミッドマートのレジ袋を持つ。
袋には、三日月を抱く白猫。
似合わない。
ものすごく似合わない。
でも笑うのは危険な気がした。
「何だ」
「何でもないです」
「そうか」
将軍は入口へ向かう。
途中で一度止まり、振り返った。
「店員」
「はい？」
「この甘いものは、いつもあるのか」
「シュークリームですか？」
「ああ」
「売り切れてなければ」
「そうか」
短く頷く。
「次も買う」
「ありがとうございます」
今度こそ、暗い森へ出ていった。
◇
ドアが閉まった。
俺は数秒黙った。
「……先輩」
「ん」
「魔王軍の将軍が」
「うん」
「ちゃんと列に並んで」
「並んでたな」
「弁当温めて」
「温めたな」
「シュークリーム二個買って帰りました」
「売れたな」
「その感想しかないんですか」
「他に何がいる」
先輩はレジ横のホットスナックケースを見た。
「チキン減った」
「それはリザードマンです」
「なら補充」
「はいはい」
俺はフライヤーへ向かう。
途中でデザート棚を見る。
シュークリームが二つ減っている。
昨日は勇者が、おにぎりとロープを買っていった。
今日は魔王軍の将軍が、麻婆豆腐弁当とシュークリームを買っていった。
どっちが何と戦っているのか。
俺はまだ知らない。
知らなくても、レジは打てる。
誰が来ても。
並んだ順番に接客して。
買った分だけ商品が減る。
「瀬尾」
「はい？」
「シュークリームも前出し」
「あ」
俺はデザート棚へ戻った。
魔王軍の将軍も、コンビニではちゃんと並ぶ。
そして、甘いものは別腹らしい。
「チキン五つ」
「はい。五つですね」
俺はホットスナックケースを開けた。
トングで一つ。
二つ。
三つ。
四つ。
五つ。
耐油紙の袋へ入れて、カウンターへ置く。
目の前では、すっかり見慣れた深緑のリザードマンが財布代わりの革袋を開いていた。
「今日は多いですね」
「仲間に頼まれた」
「人気だなあ」
「近頃は、これを買って帰らぬと文句を言われる」
「それ俺たちに言われても困りますよ」
「安心しろ。買って帰る」
「なら大丈夫です」
リザードマンが低く喉を鳴らす。
たぶん笑っている。
最初の夜には、こいつが笑っているのか唸っているのかすら分からなかった。
今では普通に会話して、いつもの商品を用意している。
八日目ともなると、我ながらずいぶん変わった。
ウィーン。
その時、自動ドアが開いた。
「いらっしゃいませ」
声を出しながら入口を見る。
そして。
俺の手が止まった。
でかい。
最初に思ったのは、それだった。
入ってきた男は百九十センチ近い。
榊原先輩よりさらに少し大きく見える。
肩幅も広い。
黒に近い灰色の肌。
額の左右から、後ろへ流れるように伸びた二本の黒い角。
長い黒髪は首の後ろで一つに束ねられ、目は暗い赤色だった。
胸から肩を覆う黒い金属鎧には、深い傷がいくつも残っている。
その上から、暗い赤色の外套。
腰には、俺の腕ほど幅のある大剣。
どう見ても。
買い物かごより、城門を破る方が似合う。
男は店内へ一歩入ると、こちらを見た。
赤い目と目が合う。
「……い、いらっしゃいませ」
「聞こえた」
低い声だった。
大きいわけではない。
静かなのに、胸の奥へ響くような声だった。
「すみません」
「なぜ謝る」
最近、このやり取り多いな。
男は入口脇から買い物かごを一つ取った。
太い指で、普通に。
それだけで少し安心した。
少なくとも、今のところ買い物をする気はあるらしい。
俺は横目で榊原先輩を見る。
先輩はレジ横で納品伝票を見ていた。
顔すら上げない。
この人は本当に何が来ても変わらない。
◇
黒い角の男は、意外なほど静かに店内を歩いた。
飲料棚。
弁当。
菓子。
何かを見つけるたびに、一度立ち止まる。
でも勝手に開けたり触り回ったりはしない。
商品を一つ手に取っては、分からなければ元の場所へ戻す。
怖い見た目に反して、買い物はかなり丁寧だった。
「これは？」
呼ばれた。
「はい？」
男が持っていたのは、辛口の麻婆豆腐弁当だった。
「食事か」
「そうです。麻婆豆腐弁当です」
「まーぼー」
「辛い豆腐と挽き肉をご飯にかけて食べる感じですね」
「辛い？」
「結構辛い方です」
「なら、これにする」
即決だった。
「辛いの好きなんですか？」
「嫌いではない」
「強そうな言い方だな」
「何か言ったか」
「何でもないです」
弁当がかごへ入る。
次に男は飲料ケースへ向かった。
しばらく見た末、無糖の缶コーヒーを一つ取る。
「それ、苦いですよ」
「苦い？」
「甘くないやつです」
「ならよい」
また即決。
辛い弁当。
苦いコーヒー。
見た目どおりといえば、見た目どおりだ。
男はそのままレジへ向かいかけた。
途中で止まる。
視線の先はデザート棚だった。
数秒。
シュークリームを一つ取る。
俺は何も言わなかった。
言ったら負けな気がした。
辛い弁当。
苦いコーヒー。
シュークリーム。
まあ、そういうこともある。
◇
「お会計、こちらです」
俺が声をかける。
黒い角の男がレジへ来た。
しかし、その前にはまだ常連リザードマンがいた。
チキン五つ。
水二本。
おにぎり三つ。
今日は仲間の分まで頼まれたせいで、いつもより多い。
俺は商品を順番にレジへ通していた。
ピッ。
ピッ。
リザードマンが振り返る。
そして、後ろに立った男を見た。
「おや」
琥珀色の目が少し細くなる。
「これは、将軍殿」
俺の手が止まった。
将軍。
黒い角の男は、軽く顎を引いた。
「久しいな」
「まさかこちらで会うとは」
「食事を買いに来ただけだ」
「それは私も同じですな」
普通に知り合いだった。
「魔王軍の方も、夜食ですかな」
「ああ」
リザードマンが男のかごを覗く。
「辛そうなものを選ばれましたな」
「店員が濃い味だと言った」
「なるほど。ここの食い物は外れが少ない」
「お前はいつも、それを買っているのか」
将軍が、レジの上に積まれたチキンの紙袋を見る。
「近頃は仲間まで覚えてしまいましてな」
「うまいのか」
「うまい」
即答だった。
将軍が紙袋を一度見た。
「次にする」
「ぜひ」
何なんだ、この会話。
魔王軍の将軍らしい男に、常連リザードマンがコンビニチキンを勧めている。
しかも勧められた側も、次に来た時は買うつもりらしい。
俺がこの店へ来る前に想像していた異世界と、何かが違う。
俺はバーコードを読みながら、小声で先輩を呼んだ。
「先輩」
「ん」
「将軍って」
先輩が一度だけ男を見る。
「らしいな」
「……え」
「手止まってる」
「あっ」
ピッ。
慌てて次のおにぎりを通す。
魔王軍。
昨日は勇者。
今日は魔王軍。
この店の客層、どうなってるんだ。
俺が頭の中で混乱している間にも、黒い角の男――魔王軍の将軍らしい人物は、普通にリザードマンの後ろへ立っていた。
距離もきっちり一人分。
買い物かごを片手に持ち、何も言わない。
リザードマンが自分の大量の商品を見る。
「将軍殿。私の方が多い。先にどうぞ」
「いや」
「しかし」
「お前が先に並んでいた」
「よろしいので？」
「順番だろう」
「では、お言葉に甘えて」
俺は思わず、後ろの将軍を見た。
魔王軍の将軍も。
レジでは並ぶらしい。
当たり前のはずなのに、ものすごく変な光景だった。
「瀬尾」
「はい」
「会計」
「分かってます！」
リザードマンの会計を終わらせる。
「ありがとうございました」
「うむ。また来る」
大きな袋を持ったリザードマンが横へずれる。
「では、将軍殿」
「ああ」
会釈して、そのまま店を出ていった。
自動ドアが閉まる。
次。
魔王軍の将軍がレジ前へ来る。
「お待たせしました」
「待っていない」
「いや、結構待ってましたよ」
「順番なら仕方ない」
「……そういうものですか」
「そういうものだろう」
言われてみれば、その通りだった。
◇
俺は商品をレジへ通した。
麻婆豆腐弁当。
無糖の缶コーヒー。
シュークリーム。
ピッ。
ピッ。
ピッ。
「お弁当、温めますか？」
「温める？」
「温かくして食べるなら、こっちでできます」
「頼む」
「はい」
弁当を持って電子レンジへ向かう。
フィルムの指定部分を少し剥がして、レンジへ入れる。
時間を合わせる。
スタート。
ぶうん、と低い音が鳴った。
将軍がレンジを見る。
「火がない」
「ないです」
「それで熱くなる？」
「なります」
「なぜだ」
「……説明はできないです」
先輩がレジから言った。
「電子レンジだから」
「それ説明になってます？」
「俺に聞くな」
「聞いてないですよ！」
将軍が俺たちを交互に見る。
「お前たちも分かっていないのか」
「使い方は分かってます」
「それでよいのか？」
「日本では割とそんなものです」
「そうか」
納得された。
たぶん。
レンジの中で弁当が回る。
その間、将軍はレジ横に置かれたシュークリームを見た。
「これは、甘いのか」
「甘いです」
「中も？」
「クリーム入ってます」
「くりーむ」
「甘くて柔らかいやつです」
「なるほど」
男は少しだけ考えた。
シュークリームを持ち上げる。
金属の籠手に包まれた指先が、柔らかい容器を妙に慎重につまんでいた。
「これだけ柔らかいと、持ち歩けば潰れるか」
「雑に荷物へ突っ込んだら、たぶん」
「では手で持つ」
「そこまでして買うんですか」
「甘いものが嫌いだとは言っていない」
「いや、言ってないですけど」
見た目だけなら、辛い肉を骨ごと食べそうなのに。
人は見かけによらない。
魔族も、たぶん同じだ。
男は少しだけ考えた。
「もう一つ」
「え？」
「これを、もう一つ」
「シュークリーム？」
「そうだ」
「はい」
俺は何も言わず、棚から同じものを一つ持ってきた。
見た目で判断してはいけない。
八日目にして、また一つ学んだ。
ピピピッ。
レンジが鳴る。
「お待たせしました」
扉を開ける。
熱気と、辛い香辛料の匂いが広がった。
将軍の赤い目が少しだけ細くなる。
「いい匂いだ」
「熱いんで気をつけてください」
「分かった」
俺は弁当とコーヒー、シュークリーム二つを袋へ分けた。
「温かい弁当と冷たいもの、一緒にしない方がいいですよね」
「任せる」
「じゃあ二袋にします」
会計へ戻る。
「お支払いは精算機へお願いします」
将軍は腰の袋から、黒っぽい銀色の硬貨を数枚出した。
表面には、炎のような紋章が刻まれている。
ちゃりん。
ちゃりん。
精算機は、魔王軍だろうが気にしない。
いつもどおり数字を処理し、会計を終えた。
「ありがとうございました」
袋を渡す。
将軍が受け取る。
黒い金属の籠手に包まれた手が、白いミッドマートのレジ袋を持つ。
袋には、三日月を抱く白猫。
似合わない。
ものすごく似合わない。
でも笑うのは危険な気がした。
「何だ」
「何でもないです」
「そうか」
将軍は入口へ向かう。
途中で一度止まり、振り返った。
「店員」
「はい？」
「この甘いものは、いつもあるのか」
「シュークリームですか？」
「ああ」
「売り切れてなければ」
「そうか」
短く頷く。
「次も買う」
「ありがとうございます」
今度こそ、暗い森へ出ていった。
◇
ドアが閉まった。
俺は数秒黙った。
「……先輩」
「ん」
「魔王軍の将軍が」
「うん」
「ちゃんと列に並んで」
「並んでたな」
「弁当温めて」
「温めたな」
「シュークリーム二個買って帰りました」
「売れたな」
「その感想しかないんですか」
「他に何がいる」
先輩はレジ横のホットスナックケースを見た。
「チキン減った」
「それはリザードマンです」
「なら補充」
「はいはい」
俺はフライヤーへ向かう。
途中でデザート棚を見る。
シュークリームが二つ減っている。
昨日は勇者が、おにぎりとロープを買っていった。
今日は魔王軍の将軍が、麻婆豆腐弁当とシュークリームを買っていった。
どっちが何と戦っているのか。
俺はまだ知らない。
知らなくても、レジは打てる。
誰が来ても。
並んだ順番に接客して。
買った分だけ商品が減る。
「瀬尾」
「はい？」
「シュークリームも前出し」
「あ」
俺はデザート棚へ戻った。
魔王軍の将軍も、コンビニではちゃんと並ぶ。
そして、甘いものは別腹らしい。
