「の、乃々花……っ！」
翌々日の朝、わたしが登校した直後。
由実が悲痛な声を出して、隣のクラスであるわたしに駆け寄ってきた。
わたしは突然のことに驚きつつも、ただ事じゃないと悟る。
「どうしたの、由実？」
「乃々花は、聞いたっ……？」
質問に噛み合わない返答に、わたしはとりあえず当然のことを訊く。
「聞いたって、なにを」
「先輩がっ……」
わたしの言葉を遮って、由実はほとんど叫ぶようにして言った。
「――赤城先輩が、昨日、吹部の先輩と付き合ったって……！」
うそだ。
いちばん最初に、わたしはそう思った。
だって……
「あ、赤城先輩は、わたしの告白に、まだ答えてくれてないよ？あんなに誠実な先輩に限って、そんな状態で誰かと付き合うなんてありえない……デマだよ。そうに決まってる」
興奮のあまり早口になるけれど、セーブができない。
由実は切なそうな瞳を揺らして、わたしをまっすぐに見つめた。
「でも、みんないってるよ……？わたしも見た。先輩たちが、すごく親しそうにしてたとこ」
「だけどっ……」
「うん。これだけじゃ、ふたりが付き合っている証明にはならないよね」
由実が続ける。
「でもね、きっと実際に見たらわかると思うの。それくらい、特別な空気だったから」
由実を疑いたくない。
だけどね、信じたくないの。
わたしは、とっさに駆け出した。先輩の姿が見たかった。
「乃々花待って！むりだよ！もうすぐ授業がはじまっちゃう！」
「授業なんて、どうでもい――」
「どうでもよくないっ！」
いつも温厚な由実に一喝されて、わたしの足はぴたりと止まった。
「わたしに、乃々花の気持ちはわかんないよ。だけど、お願いだから授業に出て。だって、いっときの感情に任せてサボってしまえば、乃々花はあとで自責の念にかられてしまうと思うの。どうしてこんなことしちゃったのかな、って。そうしたら、乃々花が一度にふたつの悲しさを味わわなきゃいけない……そんなとこ、見たくない」
わたしのエゴでごめんね、と由実は言った。
親友の真剣な言葉を聞いて、わたしはすっかり先輩のもとへ行く気を失っていた。
それと同時に、由実への申し訳なさが湧き出てくる。
「……わたしこそ、由実を心配させるような真似してごめん」
「謝らないで。……それで、これからどうするの、乃々花？」
「今日の部活で、訊いてみようと思う……いまの話が、ほんとうのほんとうなのか」
正直にいえば、いまは完全には信じられない。
信じられないけど、由実の言葉に嘘や勘違いが混ざっているとも、考えられない。
だから、この目で、この耳で、確かめたかった。
「わかった。でも、これだけは約束してほしいの……」
「なに？」
「絶対に、なにがあっても自分を責めないでね？乃々花は、なにも悪くないから」
どこまでもわたしのことを考えてくれる親友の目を見て、こくりと頷いた。
「わかった。……気をつけるね」
「絶対だよ。ほんとのほんとに、約束だよ」
大丈夫だよ、由実は心配性だなあ、なんて軽口を叩いて、わたしは笑った。
由実がもう一度念を押そうとしたそのとき、チャイムが鳴る。
由実に手を振り教室に戻ると、重たい溜め息を吐き出して机に突っ伏した。
「部活、やだなあ……――」
……だけど行かなくちゃ。
現実から逃げたって、いいことが起こるわけでも、現実が変わるわけでもない。
由実の勘違いであることを切に願って、わたしは部活までの時間を過ごした。
