誰もいない非常階段に、うっすらと夕日が差し込む。
わたしの心臓の音が聞こえてしまいそうなくらい、辺りは静かだ。
「ああ、金木さんいた。ごめん、待たせたよね」
「あっ、いえ、大丈夫です！わたしこそ、こんなところに呼び出して、すみません」
沈黙を破ったのは、階段を上ってきた天城先輩だった。
申し訳なさそうにする姿は愛嬌があって、思わずかわいいと思ってしまう。
「それで、僕を呼んだ理由って？」
先輩の質問に、心臓が跳ね上がる。
いわなくちゃ。
そう思えば思うほど、口のなかが乾いて、とっさに言葉が出てこない。
この関係を、先輩後輩というあたりまえの環境を壊したくないと、本能がいう。
だけどこの関係を終わらせなければ、いつまで経っても変われないと、知っているから。
「すきです。すきなんです、天城先輩のこと」
――人生ではじめての、告白。
いまの心拍数はたぶん、百を超えている。
自分の体の震えはわかるのに、先輩の反応だけは、怖くて考えられなかった。
「えっ……と……」
いつもよりゆっくりとした先輩の反応。
戸惑っているのがわかって、段々と、申し訳なくなる。
「……その」
先輩が遠慮がちに口を開き、わたしはばっと顔を上げた。
了承か、謝罪か。
期待してはいけないと知りつつも、心の中では希望が渦を巻く。
一秒が何時間にも感じられるようなときのなか、先輩は言葉を続けた。
「ここでは、返事しづらくて……」
その言葉が保留を表すものだと気づくのに、数秒を要した。
フラれていないという安堵ともどかしさが、濁流のように押し寄せる。
「……わかりました。待ってます」
その言葉に先輩は返事をせず、「用事があるから帰るね」とだけいって場を離れた。
先輩の姿が見えなくなる。
わたしは下校を促すチャイムが鳴るまで、その場に座り込んでいた。
