そして、予告から十日後の放課後。
「うわ、何これ！」
実習室へ入った瞬間、私は足を止めた。
いつもなら《FRONTIER ZERO》のタイトルロゴが映っている大型スクリーンに、今日は見慣れない文字が躍っている。
《NEW EVENT》
その下には、赤い文字で大きく――
《大規模レイド作戦》
「新イベントじゃん！」
ここ数日ずっと文句を言っていたのに、《新イベント》の文字を見ると少しだけ気持ちが上向いた。鞄のPICOを揺らしながら、スクリーンへ駆け寄る。
「報酬は？」
「ありません」
「…………」
一気にテンションが落ちた。
「今なんて？」
「特別報酬はありません」
「大型イベントなのに！？」
「実習ですから」
「またそれ！」
後ろからユイナが入ってくる。
栗色のポニーテールを揺らしながらスクリーンを見上げ、その琥珀色の目を輝かせた。
「大規模レイド……面白そうじゃない」
「報酬ないよ？」
「強い敵が出るなら別にいいわ」
「ゲーム開発部からしたら最高のお客さんだね、ユイナ」
「何よ」
「カイは？」
最後に入ってきたカイは、いつもの本を脇に抱えたまま画面を眺める。
「……限定装備は？」
「ほら！ カイだって欲しがってる！」
「ないわ」
玲奈司令が即答する。
「……残念」
「でしょ！？」
「三人とも」
玲奈司令の切れ長の目がこちらを向いた。
「席へ」
「はーい」
私は中央の座席へ腰を下ろし、鞄をフックへ掛けた。PICOが揺れる。四点式ハーネスを留め、左右の操縦桿へ手を置く。足元のペダルが私の位置に合わせてせり出した。
正面の曲面モニターが点灯する。
《AF ONLINE》
レーダー、残弾、ブースト残量が視界の端へ展開された。
「今回のシナリオを説明します」
画面いっぱいに地図が広がった。
北方エリア。
普段のミッションでも何度か使ったことがあるマップだ。
ただし。
「……赤くない？」
いつもより明らかに赤い。
敵を示すマーカーが、あちこちに表示されている。
「今回のシナリオは、敵勢力による北方エリアへの大規模侵攻です」
「また侵攻？」
思わず言う。
「シナリオ書いてる人、侵攻好きすぎない？」
「今回は通常シナリオとは規模が異なります」
「どれくらい？」
「およそ1.6倍」
「は？」
「ゲーム開発部から提示された想定規模です」
玲奈司令が地図を拡大した。
「敵構成の事前情報も出ています」
赤いアイコンが種類ごとに分かれる。
「四脚型が主力。市街地の低い障害物を使って接近します。人型はその後方。飛行型は防衛区画を飛び越え、輸送ユニットを直接狙う可能性が高い」
さらに、ひときわ大きな赤い印。
「大型砲撃型は少なくとも三機。通常型より装甲が厚く、射程も長い」
「三機も？」
「事前情報では」
「その《事前情報では》って付け方、最近すっごく嫌い」
玲奈司令は答えず、地形を示した。
第一防衛区画は崩れた高層街。道が細く、近距離戦になりやすい。
第二は大通りが交差する開けた区画。三方向から敵が入りやすい代わりに、遊撃へ出るルートも多い。
第三は半壊した高架と高層建築が残る区域。狙撃位置は取れるが、砲撃型からも狙われやすい。
そして三地点を縫うように、黄色い輸送ルートが走っている。
「またゲーム開発部か！ ここ数日ずっと敵多すぎって要望送ってるんだけど！」
「『適正な難易度にしてください』としか書いていなかったでしょう」
「意味が違うと思う」
カイがぼそっと言った。
「カイ、どっちの味方？」
玲奈司令は気にせず説明を続ける。
「今回の主目標は三つ」
地図上に青い光が灯る。
「第一防衛区画」
一つ目。
「第二防衛区画」
二つ目。
「第三防衛区画」
三つ目。
「この三地点を可能な限り維持すること」
「三人で三地点？」
「今回は、あなたたち三人だけではありません」
地図上へ、青い三角形が十二個現れた。
《ALLY NPC ×12》
「味方いるの！？」
「各防衛区画へ四機ずつ配置します。ただし、広域の遊撃には使えません」
さらに、三つの防衛区画を縫うように黄色い線が走る。
「輸送ユニットの護衛もあります」
「結局、誰が護衛するの！？」
「状況に応じて、あなたたちが移動してください」
「簡単に言うね！？」
「役割を決めましょう」
ユイナが地図を覗き込む。
「私は第一」
「なんで？」
「敵が一番多いから」
「聞くんじゃなかった」
「カイは？」
「第三」
「理由は？」
「高台がある」
なるほど。
第三防衛区画の近くには、崩れた高層建築がある。
狙撃型のカイには確かに向いている。
「じゃあ私、第二？」
「七瀬ソラは遊撃」
玲奈司令が言った。
「え？」
「第二防衛区画を基本位置とし、輸送ユニットの護衛、第一・第三への援護を担当」
「待って」
「何？」
「私だけ仕事多くない？」
「あなたが一番機動力を生かせます」
「褒めてるように聞こえるのが腹立つ！」
「期待されてるのよ」
ユイナが笑う。
「便利屋ってことでしょ！」
「そうとも言う」
「ユイナ！」
私はもう一度マップを見る。
三地点。
護衛。
大量の敵。
「追加ウェーブは？」
「発生する可能性があります」
「何回？」
「非公開です」
「出た。ゲームで一番信用できないやつ！」
「司令は回数知ってるの？」
「知らされていません」
「司令なのに！？」
私は頭を抱えた。
「このゲーム作ってる人たちって、どうかしてるんじゃないの？」
玲奈司令はほんの少し黙った。
「……そうね。どうかしてるんでしょうね」
「では――」
スクリーンが切り替わった。
モニターいっぱいに廃墟の街が広がる。
灰色のビル。
崩れた道路。
遠くで風に舞う砂埃。
その砂埃の向こうで、何かが動いた。
最初は瓦礫の影にしか見えなかった。けれど一つ、二つと赤いセンサーが灯り、道路いっぱいに四脚型が姿を現す。低い胴体が波打つように上下し、何十本もの金属脚が砕けた舗装を一斉に蹴っていた。
後方には人型。長銃を胸の前で構えたまま一定間隔で進み、そのさらに後ろでは大型砲撃型がゆっくり脚を固定し、背中の長砲身を持ち上げていく。
空を横切った影に顔を上げる。飛行型の群れ。細い翼が光を反射し、赤い単眼だけが点々とこちらを見下ろしている。
その手前では、青い識別マーカーを付けた味方機が各防衛区画へ散っていった。
十二機。
私たちと同じ人型の機体だけれど、装備は標準型らしい。盾を構える機体。長銃を持つ機体。二機一組で路地を塞ぐ機体。
「ちゃんと味方いると、なんかレイドっぽい！」
『遊びに来たわけではありません』
玲奈司令。
「分かってるって！」
「……多くない？」
『まだ想定範囲内です』
「その言葉、覚えとくからね」
HUDの中央に、任務目標が表示された。
《NORTH AREA RAID》
《MISSION START》
「話聞いてよ！」
◇
最初の十分。私は正直、楽しかった。
『ソラ、右！』
「見えてる！」
三機の飛行型をロック。連続射撃で赤いマーカーが三つ消える。
「はい終了！」
ブースターを吹かし、次の地点へ滑り込む。
『第一、敵十二』
ユイナの声が飛んだ。
「十二なら一人でどうにかして！」
『当然！』
レーダーを見る。
ユイナの青いマーカーが、敵の集団へ一直線に突っ込んでいく。
「待って、なんで真正面から行くの！？」
『一番速いから！』
「機体壊れるから！」
『壊さないって言ったでしょ！』
爆発音。
『一機！』
「聞いてない！」
『二機！ 三機！』
「撃破実況しなくていい！」
『五機！』
「増えてる！」
『ソラ』
今度はカイ。
耳元のヘッドセットから、いつも通り落ち着いた声が聞こえる。
「何？」
『輸送ユニット、あと九十秒で第二交差点』
「了解！」
レーダーを切り替える。
黄色いマーカーが五つ。
第二防衛区画へ向かっている。
「先にこっち片付ける！」
正面。
四脚型マキナが五機。
その後ろに人型が二機。
私はブーストを切らない。
一気に距離を詰める。
一機目の砲撃。
右へ。
座席が短く震えた。
弾丸がすぐ横を抜けていく。
二機目。
ジャンプ。
左ペダル。
姿勢変更。
右手のトリガー。
一機撃破。
着地と同時に近接武装。
二機目。
三機目。
「遅い！」
人型マキナがこちらへ照準を向ける前に懐へ入る。
斬る。
離れる。
背後から飛んできた弾を、機体を捻って避ける。
右側のブースト残量が減る。
62％。
58％。
55％。
「やっぱ減るの速いって！」
『戦闘中に文句言わない』
玲奈司令。
「今だから分かるんでしょ！」
『記録しています』
「ならゲーム開発部にちゃんと送って！」
『集中』
「はいはい！」
敵を片付ける。
そのまま輸送ルートへ。
黄色いマーカーの周囲。
敵四機。
「間に合った！」
ブースト。
照準。
射撃。
一機。
近接。
二機。
残り二機。
輸送ユニットへ砲口を向けた一機を優先。
撃破。
最後。
「終わり！」
トリガーを引いた。
赤い光が消える。
『輸送ユニット、第二交差点を通過』
「よし！」
私ってやっぱり上手い。
『ソラ』
「何？」
『調子に乗ってる』
カイ。
「顔見えてないでしょ！？」
『声』
「声で分かるの！？」
「うわ、何これ！」
実習室へ入った瞬間、私は足を止めた。
いつもなら《FRONTIER ZERO》のタイトルロゴが映っている大型スクリーンに、今日は見慣れない文字が躍っている。
《NEW EVENT》
その下には、赤い文字で大きく――
《大規模レイド作戦》
「新イベントじゃん！」
ここ数日ずっと文句を言っていたのに、《新イベント》の文字を見ると少しだけ気持ちが上向いた。鞄のPICOを揺らしながら、スクリーンへ駆け寄る。
「報酬は？」
「ありません」
「…………」
一気にテンションが落ちた。
「今なんて？」
「特別報酬はありません」
「大型イベントなのに！？」
「実習ですから」
「またそれ！」
後ろからユイナが入ってくる。
栗色のポニーテールを揺らしながらスクリーンを見上げ、その琥珀色の目を輝かせた。
「大規模レイド……面白そうじゃない」
「報酬ないよ？」
「強い敵が出るなら別にいいわ」
「ゲーム開発部からしたら最高のお客さんだね、ユイナ」
「何よ」
「カイは？」
最後に入ってきたカイは、いつもの本を脇に抱えたまま画面を眺める。
「……限定装備は？」
「ほら！ カイだって欲しがってる！」
「ないわ」
玲奈司令が即答する。
「……残念」
「でしょ！？」
「三人とも」
玲奈司令の切れ長の目がこちらを向いた。
「席へ」
「はーい」
私は中央の座席へ腰を下ろし、鞄をフックへ掛けた。PICOが揺れる。四点式ハーネスを留め、左右の操縦桿へ手を置く。足元のペダルが私の位置に合わせてせり出した。
正面の曲面モニターが点灯する。
《AF ONLINE》
レーダー、残弾、ブースト残量が視界の端へ展開された。
「今回のシナリオを説明します」
画面いっぱいに地図が広がった。
北方エリア。
普段のミッションでも何度か使ったことがあるマップだ。
ただし。
「……赤くない？」
いつもより明らかに赤い。
敵を示すマーカーが、あちこちに表示されている。
「今回のシナリオは、敵勢力による北方エリアへの大規模侵攻です」
「また侵攻？」
思わず言う。
「シナリオ書いてる人、侵攻好きすぎない？」
「今回は通常シナリオとは規模が異なります」
「どれくらい？」
「およそ1.6倍」
「は？」
「ゲーム開発部から提示された想定規模です」
玲奈司令が地図を拡大した。
「敵構成の事前情報も出ています」
赤いアイコンが種類ごとに分かれる。
「四脚型が主力。市街地の低い障害物を使って接近します。人型はその後方。飛行型は防衛区画を飛び越え、輸送ユニットを直接狙う可能性が高い」
さらに、ひときわ大きな赤い印。
「大型砲撃型は少なくとも三機。通常型より装甲が厚く、射程も長い」
「三機も？」
「事前情報では」
「その《事前情報では》って付け方、最近すっごく嫌い」
玲奈司令は答えず、地形を示した。
第一防衛区画は崩れた高層街。道が細く、近距離戦になりやすい。
第二は大通りが交差する開けた区画。三方向から敵が入りやすい代わりに、遊撃へ出るルートも多い。
第三は半壊した高架と高層建築が残る区域。狙撃位置は取れるが、砲撃型からも狙われやすい。
そして三地点を縫うように、黄色い輸送ルートが走っている。
「またゲーム開発部か！ ここ数日ずっと敵多すぎって要望送ってるんだけど！」
「『適正な難易度にしてください』としか書いていなかったでしょう」
「意味が違うと思う」
カイがぼそっと言った。
「カイ、どっちの味方？」
玲奈司令は気にせず説明を続ける。
「今回の主目標は三つ」
地図上に青い光が灯る。
「第一防衛区画」
一つ目。
「第二防衛区画」
二つ目。
「第三防衛区画」
三つ目。
「この三地点を可能な限り維持すること」
「三人で三地点？」
「今回は、あなたたち三人だけではありません」
地図上へ、青い三角形が十二個現れた。
《ALLY NPC ×12》
「味方いるの！？」
「各防衛区画へ四機ずつ配置します。ただし、広域の遊撃には使えません」
さらに、三つの防衛区画を縫うように黄色い線が走る。
「輸送ユニットの護衛もあります」
「結局、誰が護衛するの！？」
「状況に応じて、あなたたちが移動してください」
「簡単に言うね！？」
「役割を決めましょう」
ユイナが地図を覗き込む。
「私は第一」
「なんで？」
「敵が一番多いから」
「聞くんじゃなかった」
「カイは？」
「第三」
「理由は？」
「高台がある」
なるほど。
第三防衛区画の近くには、崩れた高層建築がある。
狙撃型のカイには確かに向いている。
「じゃあ私、第二？」
「七瀬ソラは遊撃」
玲奈司令が言った。
「え？」
「第二防衛区画を基本位置とし、輸送ユニットの護衛、第一・第三への援護を担当」
「待って」
「何？」
「私だけ仕事多くない？」
「あなたが一番機動力を生かせます」
「褒めてるように聞こえるのが腹立つ！」
「期待されてるのよ」
ユイナが笑う。
「便利屋ってことでしょ！」
「そうとも言う」
「ユイナ！」
私はもう一度マップを見る。
三地点。
護衛。
大量の敵。
「追加ウェーブは？」
「発生する可能性があります」
「何回？」
「非公開です」
「出た。ゲームで一番信用できないやつ！」
「司令は回数知ってるの？」
「知らされていません」
「司令なのに！？」
私は頭を抱えた。
「このゲーム作ってる人たちって、どうかしてるんじゃないの？」
玲奈司令はほんの少し黙った。
「……そうね。どうかしてるんでしょうね」
「では――」
スクリーンが切り替わった。
モニターいっぱいに廃墟の街が広がる。
灰色のビル。
崩れた道路。
遠くで風に舞う砂埃。
その砂埃の向こうで、何かが動いた。
最初は瓦礫の影にしか見えなかった。けれど一つ、二つと赤いセンサーが灯り、道路いっぱいに四脚型が姿を現す。低い胴体が波打つように上下し、何十本もの金属脚が砕けた舗装を一斉に蹴っていた。
後方には人型。長銃を胸の前で構えたまま一定間隔で進み、そのさらに後ろでは大型砲撃型がゆっくり脚を固定し、背中の長砲身を持ち上げていく。
空を横切った影に顔を上げる。飛行型の群れ。細い翼が光を反射し、赤い単眼だけが点々とこちらを見下ろしている。
その手前では、青い識別マーカーを付けた味方機が各防衛区画へ散っていった。
十二機。
私たちと同じ人型の機体だけれど、装備は標準型らしい。盾を構える機体。長銃を持つ機体。二機一組で路地を塞ぐ機体。
「ちゃんと味方いると、なんかレイドっぽい！」
『遊びに来たわけではありません』
玲奈司令。
「分かってるって！」
「……多くない？」
『まだ想定範囲内です』
「その言葉、覚えとくからね」
HUDの中央に、任務目標が表示された。
《NORTH AREA RAID》
《MISSION START》
「話聞いてよ！」
◇
最初の十分。私は正直、楽しかった。
『ソラ、右！』
「見えてる！」
三機の飛行型をロック。連続射撃で赤いマーカーが三つ消える。
「はい終了！」
ブースターを吹かし、次の地点へ滑り込む。
『第一、敵十二』
ユイナの声が飛んだ。
「十二なら一人でどうにかして！」
『当然！』
レーダーを見る。
ユイナの青いマーカーが、敵の集団へ一直線に突っ込んでいく。
「待って、なんで真正面から行くの！？」
『一番速いから！』
「機体壊れるから！」
『壊さないって言ったでしょ！』
爆発音。
『一機！』
「聞いてない！」
『二機！ 三機！』
「撃破実況しなくていい！」
『五機！』
「増えてる！」
『ソラ』
今度はカイ。
耳元のヘッドセットから、いつも通り落ち着いた声が聞こえる。
「何？」
『輸送ユニット、あと九十秒で第二交差点』
「了解！」
レーダーを切り替える。
黄色いマーカーが五つ。
第二防衛区画へ向かっている。
「先にこっち片付ける！」
正面。
四脚型マキナが五機。
その後ろに人型が二機。
私はブーストを切らない。
一気に距離を詰める。
一機目の砲撃。
右へ。
座席が短く震えた。
弾丸がすぐ横を抜けていく。
二機目。
ジャンプ。
左ペダル。
姿勢変更。
右手のトリガー。
一機撃破。
着地と同時に近接武装。
二機目。
三機目。
「遅い！」
人型マキナがこちらへ照準を向ける前に懐へ入る。
斬る。
離れる。
背後から飛んできた弾を、機体を捻って避ける。
右側のブースト残量が減る。
62％。
58％。
55％。
「やっぱ減るの速いって！」
『戦闘中に文句言わない』
玲奈司令。
「今だから分かるんでしょ！」
『記録しています』
「ならゲーム開発部にちゃんと送って！」
『集中』
「はいはい！」
敵を片付ける。
そのまま輸送ルートへ。
黄色いマーカーの周囲。
敵四機。
「間に合った！」
ブースト。
照準。
射撃。
一機。
近接。
二機。
残り二機。
輸送ユニットへ砲口を向けた一機を優先。
撃破。
最後。
「終わり！」
トリガーを引いた。
赤い光が消える。
『輸送ユニット、第二交差点を通過』
「よし！」
私ってやっぱり上手い。
『ソラ』
「何？」
『調子に乗ってる』
カイ。
「顔見えてないでしょ！？」
『声』
「声で分かるの！？」
