翌日、ハーロウ邸に現れたのはレオンハルトだった。
「犬は好きですか」
唐突な問いかけに、エリーゼは思わず、動きを止めてしまう。
――こんな時に犬の話だなんて、不器用……なのかしら。
どこか力が抜けるような心地がして、彼女はかすかに笑った。
「ええ」
「そこも問題ないようだ」
彼はティーカップに口をつけた。
「この契約結婚で、私が得られるものはわかりました。
あなたにメリットはあるの？」
エリーゼは静かだけれど強い目で、レオンハルトを見る。
「……メリットですか」
レオンハルトは珍しく、少し考えた後にこう言った。
「あなたとは、いつも余計な説明がいらない」
エリーゼがパチリとまばたきをする。
「王女としてではないのね」
「ええ。穏やかに暮らせるならそれが十分です」
エリーゼは返事をしなかった。
ただ彼を見つめ返した。
夕方、エリーゼはハーロウ卿の書斎を訪れていた。
マホガニーの机の向こうで、老いた卿は疲労を隠しきれない顔をしている。
昨夜の騒ぎが、この屋敷の空気を変えてしまったことは明らかだった。
エリーゼは告げた。
「ハーロウ卿、あの書類は無事です」
老人は驚きに目を見張り、それから安堵したように深く息をついた。
「無事だったか……。あの夜、宝飾品は戻ったが書類は消えていて肝が冷えたよ」
「亡国のサファイアを返してもらったときに……」
言葉をにごす。怪盗3Xの名前を出すわけにはいかない。
卿も沈黙で返した。
「すぐにお伝えできず、ごめんなさい」
卿は責めるような顔はせず、うれいた目を伏せた。
「あの書類の存在を認めてはこの国はまた燃えていた。
私は新政府派である警察にも、もちろん王政復古派の使者にも、一切言わなかった。
……彼らに探らせれば、すべてが踏みにじられるからだ」
エリーゼは胸を突かれた。
ハーロウ卿もまた、彼女とこの屋敷を沈黙で守ってくれていたのだ。
「あの書類はこれまで通り私が預かろう。またこの屋敷で穏やかに暮らすといい」
その言葉は、慈愛に満ちた本物だった。我が子のように自分をかくまい、守り続けてくれた恩人。
エリーゼは静かに首をふった。
「いいえ。これ以上、卿やこの屋敷を危険に巻き込むわけにはいきません」
ハーロウ卿は眉を寄せる。
「では、どうするつもりだ」
「書類は私が管理します」
エリーゼの眼差しは強い。
老人はしばらく黙っていたが、寂しそうに言った。
「……そうか。そこまで決めているなら、私が言えることはないな」
「これまで、本当にありがとうございました」
エリーゼは立ち上がり、深く頭を下げた。その声に混じったかすかな震えを、老人はただの緊張だと思っただろう。
「お父様」
ハーロウ卿が動きを止めたのがわかった。
戸籍上も、世間体の上でも、自分たちは「雇い主と家庭教師」にすぎない。だけど、亡命したその日から今日まで、自分を育ててくれたのはまぎれもなくこの人だった。
これが最後になるかもしれない。そう思うと喉の奥が熱くなった。
「ああ」
老人のしわだらけの手が、そっと彼女の手を包んだ。
「私はいつでもお前の父親だよ、エリーゼ」
温かかった。だからこそ、ここでは泣いてはならない。
部屋を出たエリーゼの足取りは、不思議と軽かった。
あの書類が争いの種であり、呪いであるならば、これ以上誰かの武器にさせるわけにはいかない。
誰の手にも届かない場所へ運ぶために、まずこの屋敷から遠ざける。
そのために使えるものはなんであっても、使う。
たとえばそれが、あの冷たい少佐の差し出した道であっても、他の何かだとしても。
自室へ戻ったエリーゼは、サイドテーブルの上の一枚のカードに触れた。
レオンハルトから渡された連絡先だ。
深く吸い、息を整えたあと、番号を押す。
数回の呼び出し音のあと、落ち着いた声が耳に届いた。
『――予想していたより早い連絡ですね』
「レオンハルト少佐。続きの話をしましょう」
エリーゼは揺るぎなく言った。
短い沈黙ののち、少佐が続ける。
『いい決断です。だが、急いだほうがいい。
昨夜の侵入で終わりではない。復古派は近くもう一度動く。新政府側もそれを察知している。
この屋敷はすでに、両方から監視されていると見ていい』
背筋が冷えた。
『次の接触があれば、今度こそ巻き添えが出る。あなたも、屋敷の者も』
一拍おいて、耳に入る声の調子がわずかに落ちる。
『それにあなたの声はどうも、疲れているように聞こえる。今すぐこちらへ――』
「わかりました」
エリーゼはそれだけ言って通話を切った。
猶予はない。
引き出しを開け、小さな木箱を取り出す。
中に入っているのは、なじみ深い絵本、両親から贈られたバースデーカード、古びたしおり、幼いころに使っていたリボン。
そこへあの予告状も入れた。
外套を羽織る。
部屋を見渡した。
見慣れた家具。窓辺。寝台。
ここを出れば、もう戻れない。
エリーゼは扉へ向き直る。
そのときだった。
窓ガラスが小さく鳴った。
エリーゼが振り返るより早く、冷たい夜風が吹き込む。開け放たれた窓から軽やかな影が滑り込んできた。
「――お出かけかい、王女様」
そこにいたのはディオンだった。
緑の瞳が、彼女の旅立ちの気配を鋭く見すえていた。
「犬は好きですか」
唐突な問いかけに、エリーゼは思わず、動きを止めてしまう。
――こんな時に犬の話だなんて、不器用……なのかしら。
どこか力が抜けるような心地がして、彼女はかすかに笑った。
「ええ」
「そこも問題ないようだ」
彼はティーカップに口をつけた。
「この契約結婚で、私が得られるものはわかりました。
あなたにメリットはあるの？」
エリーゼは静かだけれど強い目で、レオンハルトを見る。
「……メリットですか」
レオンハルトは珍しく、少し考えた後にこう言った。
「あなたとは、いつも余計な説明がいらない」
エリーゼがパチリとまばたきをする。
「王女としてではないのね」
「ええ。穏やかに暮らせるならそれが十分です」
エリーゼは返事をしなかった。
ただ彼を見つめ返した。
夕方、エリーゼはハーロウ卿の書斎を訪れていた。
マホガニーの机の向こうで、老いた卿は疲労を隠しきれない顔をしている。
昨夜の騒ぎが、この屋敷の空気を変えてしまったことは明らかだった。
エリーゼは告げた。
「ハーロウ卿、あの書類は無事です」
老人は驚きに目を見張り、それから安堵したように深く息をついた。
「無事だったか……。あの夜、宝飾品は戻ったが書類は消えていて肝が冷えたよ」
「亡国のサファイアを返してもらったときに……」
言葉をにごす。怪盗3Xの名前を出すわけにはいかない。
卿も沈黙で返した。
「すぐにお伝えできず、ごめんなさい」
卿は責めるような顔はせず、うれいた目を伏せた。
「あの書類の存在を認めてはこの国はまた燃えていた。
私は新政府派である警察にも、もちろん王政復古派の使者にも、一切言わなかった。
……彼らに探らせれば、すべてが踏みにじられるからだ」
エリーゼは胸を突かれた。
ハーロウ卿もまた、彼女とこの屋敷を沈黙で守ってくれていたのだ。
「あの書類はこれまで通り私が預かろう。またこの屋敷で穏やかに暮らすといい」
その言葉は、慈愛に満ちた本物だった。我が子のように自分をかくまい、守り続けてくれた恩人。
エリーゼは静かに首をふった。
「いいえ。これ以上、卿やこの屋敷を危険に巻き込むわけにはいきません」
ハーロウ卿は眉を寄せる。
「では、どうするつもりだ」
「書類は私が管理します」
エリーゼの眼差しは強い。
老人はしばらく黙っていたが、寂しそうに言った。
「……そうか。そこまで決めているなら、私が言えることはないな」
「これまで、本当にありがとうございました」
エリーゼは立ち上がり、深く頭を下げた。その声に混じったかすかな震えを、老人はただの緊張だと思っただろう。
「お父様」
ハーロウ卿が動きを止めたのがわかった。
戸籍上も、世間体の上でも、自分たちは「雇い主と家庭教師」にすぎない。だけど、亡命したその日から今日まで、自分を育ててくれたのはまぎれもなくこの人だった。
これが最後になるかもしれない。そう思うと喉の奥が熱くなった。
「ああ」
老人のしわだらけの手が、そっと彼女の手を包んだ。
「私はいつでもお前の父親だよ、エリーゼ」
温かかった。だからこそ、ここでは泣いてはならない。
部屋を出たエリーゼの足取りは、不思議と軽かった。
あの書類が争いの種であり、呪いであるならば、これ以上誰かの武器にさせるわけにはいかない。
誰の手にも届かない場所へ運ぶために、まずこの屋敷から遠ざける。
そのために使えるものはなんであっても、使う。
たとえばそれが、あの冷たい少佐の差し出した道であっても、他の何かだとしても。
自室へ戻ったエリーゼは、サイドテーブルの上の一枚のカードに触れた。
レオンハルトから渡された連絡先だ。
深く吸い、息を整えたあと、番号を押す。
数回の呼び出し音のあと、落ち着いた声が耳に届いた。
『――予想していたより早い連絡ですね』
「レオンハルト少佐。続きの話をしましょう」
エリーゼは揺るぎなく言った。
短い沈黙ののち、少佐が続ける。
『いい決断です。だが、急いだほうがいい。
昨夜の侵入で終わりではない。復古派は近くもう一度動く。新政府側もそれを察知している。
この屋敷はすでに、両方から監視されていると見ていい』
背筋が冷えた。
『次の接触があれば、今度こそ巻き添えが出る。あなたも、屋敷の者も』
一拍おいて、耳に入る声の調子がわずかに落ちる。
『それにあなたの声はどうも、疲れているように聞こえる。今すぐこちらへ――』
「わかりました」
エリーゼはそれだけ言って通話を切った。
猶予はない。
引き出しを開け、小さな木箱を取り出す。
中に入っているのは、なじみ深い絵本、両親から贈られたバースデーカード、古びたしおり、幼いころに使っていたリボン。
そこへあの予告状も入れた。
外套を羽織る。
部屋を見渡した。
見慣れた家具。窓辺。寝台。
ここを出れば、もう戻れない。
エリーゼは扉へ向き直る。
そのときだった。
窓ガラスが小さく鳴った。
エリーゼが振り返るより早く、冷たい夜風が吹き込む。開け放たれた窓から軽やかな影が滑り込んできた。
「――お出かけかい、王女様」
そこにいたのはディオンだった。
緑の瞳が、彼女の旅立ちの気配を鋭く見すえていた。
