「ご来場の皆様にお伝えします。屋敷内で不審な侵入が確認されました。落ち着いて、係員の指示に従い、避難してください」
ベンチから立ち上がったディオンの表情が、一瞬で変わる。
さっきまでのやわらかな熱は消え、彼の目が射るように険しくなった。
「……屋敷の中だ」
エリーゼもすぐに立ち上がる。
「ハーロウ卿――」
「待て」
とっさにディオンはその腕をつかんだ。
「あんたはここにいるんだ。何が起きたかわからない」
「嫌よ」
ほとんど反射だった。自分でも驚くほど、はっきりした声が出た。
ディオンは一瞬だけ眉を寄せる。止めたい。けれど止まらない。そう悟った顔だった。
「……ほんと、こういう時だけ聞き分けが悪いな」
「いつだって悪いわ」
「そうだった」
短く返すと、彼は手を離した。代わりにエリーゼの半歩前へ出る。
「だったら、せめて俺の後ろにいるんだ」
もう軽口の影もなかった。
すれ違う侍女から事情を聞き、二人は急いで書庫に向かう。
書庫の前には警備員が二人立っていた。 そのうちの一人は額を切り、巻かれた布に血がにじんでいる。
「侵入者です。
窓から入ったらしく、気づいた時には――」
ディオンは警備員の説明の途中で室内へ踏み込んだ。エリーゼも続く。
書庫の中は無残だった。
窓の鍵は壊され、棚の本や古文書は引きずり出されて床に散っている。引き出しはいくつも抜かれたまま放り出され、以前ディオンが開けた金庫も半ばこじ開けられていた。
だが、飾り棚の銀器も、壁際の宝石箱も、そのままだ。
ディオンがしゃがみ込み、床に散った文書を素早く見ていく。
「狙いは金じゃない」
彼は一枚の羊皮紙をつまみ上げた。古い系譜図だった。
「荒らされてるのは古文書、系譜、封蝋つきの保管文書ばかりだ。宝石にも銀器にも触ってない」
エリーゼが唇を引き結ぶ。
「書類ね」
「最初からそれが狙いだ」
はっきりと言い切る声に、こんな状況なのに落ち着いてしまう。
彼が確信を持っているだけで、足元の感覚が戻る。
金庫を見てディオンは続けた。
「俺が持ってて正解だったな」
ちょうどその時、書庫の入り口からハーロウ卿が現れた。
使用人に支えられた姿にエリーゼが息をのむ。
「卿……！」
駆け寄ると老人は無理に笑みを作った。
「心配はいらないよ、エリーゼ。年寄りには少し刺激が強かっただけだ」
だが声はかすれ、顔色は紙のように白い。
「座ってください。今すぐ」
「すまないね……」
ディオンが視線だけで周囲を確認する。
荒らされた室内。負傷した警備員。蒼白な使用人たち。
「相手は書類の存在も、価値も、かなり正確に知ってる」
エリーゼの胸が重くなる。
自分がここにいるからだ。
自分の血が。自分につながる書類が。
この家の人々を危険にしている。
ハーロウ邸はもう安全ではない。その言葉を、誰も口にはしなかった。けれど全員が理解していた。
人がまばらになった夜更け、エリーゼはディオンの前に立った。
「……見せて、あの書類を」
ディオンがこちらを見る。
「やめたほうがいい」
返答は早かった。
「見てもいいことなんか、一つもない」
「これのせいで誰かが血を流したのなら、私だけ知らないままではいられない」
ディオンは黙る。その沈黙は拒絶ではなく、あきらめだ。
「……辛くなったら、すぐやめるんだ」
しばらくして、ディオンは外套の内側から防水布に包んだ束を取り出した。
以前、彼が金庫から奪った書類だ。差し出す手つきは静かだった。
受けとった紙の重みを感じる。
王位継承と出生を示す古い証明書。旧王家の財産と相続に関する記録。そして――
その下にあった別の束。
日付。部隊名。執行記録。
乾いた文字で記された、政変の日の報告書。
王城東棟制圧。
王妃側近拘束。
反抗者処分。
逃走者追跡。
目の前がぐらついた。
そこに、父の名があった。母の名も。
心臓が、強く打つ。文字がにじむ。けれど視線はそらせなかった。指先が震える。何度も同じ行を読み返してしまう。
「エリーゼ」
ディオンの声も遠い。
「もう、充分だ」
やがて彼は、そっと書類を取り上げ、静かに閉じた。これ以上読ませたくないと、その全身で言っていた。
「侵入者は……これをどうするつもりだったの」
ようやく出た声はかすれていた。
「あばけば、何かが戻るの？」
ディオンは答えなかった。答えられないのだった。
「真実は正しいわ」
エリーゼは虚空を見つめたまま言った。
「でも……それが人を救うとは限らないんだわ」
これが世に出れば、新政府の罪は暴かれる。王位継承も証明される。復古派は喜ぶだろう。
けれど、その先は。
裁き。復讐。報復。
また誰かが正義を掲げて、また誰かが死ぬ。
「この紙は証拠である前に、呪いだわ」
ぽつりと落ちた言葉にディオンの目が揺れた。
「私が生きていることも、この書類が残っていることも……争いの理由になるのね」
「あんたが泣くだけの真実なら、俺は欲しくなかった」
低い声だった。
エリーゼは反射的に顔を上げる。
「泣いてなんて」
「泣いてる」
短く返される。頬に触れると、指先が濡れた。自分では気づかなかった。
ディオンは苦く笑う。
その涙が、ディオンにはたまらなく腹立たしかった。
彼女を泣かせるのが自分ではなく、過去でもなく、今なお彼女を縛る世界そのものだということが。
「追いかけてくる奴がいるなら逃げ切ればいい。利用したがる奴がいるなら、こっちも切り札を持ってりゃいい。
俺はそういうやり方しか知らない」
それはディオンらしい現実だった。
「……私は、みんなを守りたい」
自分でも驚くほど静かな声だった。ハーロウ卿。屋敷の人たち。子どもたち。
そしてたぶん、目の前のこの男も。
「逃げるだけじゃ、終わらない」
ディオンが何も言わずにこちらを見る。
「この書類がある限り、誰かが追ってくる。私が生きている限り、誰かが理由にする」
そこまで言ってエリーゼは唇を噛んだ。
今は言葉にならない。けれど心の奥で、小さな火が消えずに燃えている。
「だから……私が終わらせなくちゃ」
ディオンの眉が寄る。
「終わらせる、って」
エリーゼは答えない。いや、答えられなかった。
それが何を意味するのか、自分でもまだ言葉にできなかったからだ。
ディオンはひとしきり黙っていた。やがて、ひどく静かな声で言う。
「俺はあんたを守りたい」
その一言に、エリーゼの胸が痛んだ。
「けど、あんたが選ぶものまで盗みたくはない」
――さらってしまいたい！
衝動をこらえて、ディオンは言った。
連れ出してしまえば彼女を壊す気がして、ただ見つめることしかできない。
エリーゼはそっと暖炉へ目を向ける。
赤い火が、静かに薪を食んでいた。何も問わず、何も裁かず、ただそこにある炎。
ディオンが何かを言いかけてやめる気配がした。
沈黙もやさしかった。
――誰も救わない真実なら、私が終わらせる。
決意だけが、炎のように胸の奥で静かに燃え始めていた。
その火が、後戻りのできない場所に全てを連れていくとは、ディオンはまだ知らなかった。
ベンチから立ち上がったディオンの表情が、一瞬で変わる。
さっきまでのやわらかな熱は消え、彼の目が射るように険しくなった。
「……屋敷の中だ」
エリーゼもすぐに立ち上がる。
「ハーロウ卿――」
「待て」
とっさにディオンはその腕をつかんだ。
「あんたはここにいるんだ。何が起きたかわからない」
「嫌よ」
ほとんど反射だった。自分でも驚くほど、はっきりした声が出た。
ディオンは一瞬だけ眉を寄せる。止めたい。けれど止まらない。そう悟った顔だった。
「……ほんと、こういう時だけ聞き分けが悪いな」
「いつだって悪いわ」
「そうだった」
短く返すと、彼は手を離した。代わりにエリーゼの半歩前へ出る。
「だったら、せめて俺の後ろにいるんだ」
もう軽口の影もなかった。
すれ違う侍女から事情を聞き、二人は急いで書庫に向かう。
書庫の前には警備員が二人立っていた。 そのうちの一人は額を切り、巻かれた布に血がにじんでいる。
「侵入者です。
窓から入ったらしく、気づいた時には――」
ディオンは警備員の説明の途中で室内へ踏み込んだ。エリーゼも続く。
書庫の中は無残だった。
窓の鍵は壊され、棚の本や古文書は引きずり出されて床に散っている。引き出しはいくつも抜かれたまま放り出され、以前ディオンが開けた金庫も半ばこじ開けられていた。
だが、飾り棚の銀器も、壁際の宝石箱も、そのままだ。
ディオンがしゃがみ込み、床に散った文書を素早く見ていく。
「狙いは金じゃない」
彼は一枚の羊皮紙をつまみ上げた。古い系譜図だった。
「荒らされてるのは古文書、系譜、封蝋つきの保管文書ばかりだ。宝石にも銀器にも触ってない」
エリーゼが唇を引き結ぶ。
「書類ね」
「最初からそれが狙いだ」
はっきりと言い切る声に、こんな状況なのに落ち着いてしまう。
彼が確信を持っているだけで、足元の感覚が戻る。
金庫を見てディオンは続けた。
「俺が持ってて正解だったな」
ちょうどその時、書庫の入り口からハーロウ卿が現れた。
使用人に支えられた姿にエリーゼが息をのむ。
「卿……！」
駆け寄ると老人は無理に笑みを作った。
「心配はいらないよ、エリーゼ。年寄りには少し刺激が強かっただけだ」
だが声はかすれ、顔色は紙のように白い。
「座ってください。今すぐ」
「すまないね……」
ディオンが視線だけで周囲を確認する。
荒らされた室内。負傷した警備員。蒼白な使用人たち。
「相手は書類の存在も、価値も、かなり正確に知ってる」
エリーゼの胸が重くなる。
自分がここにいるからだ。
自分の血が。自分につながる書類が。
この家の人々を危険にしている。
ハーロウ邸はもう安全ではない。その言葉を、誰も口にはしなかった。けれど全員が理解していた。
人がまばらになった夜更け、エリーゼはディオンの前に立った。
「……見せて、あの書類を」
ディオンがこちらを見る。
「やめたほうがいい」
返答は早かった。
「見てもいいことなんか、一つもない」
「これのせいで誰かが血を流したのなら、私だけ知らないままではいられない」
ディオンは黙る。その沈黙は拒絶ではなく、あきらめだ。
「……辛くなったら、すぐやめるんだ」
しばらくして、ディオンは外套の内側から防水布に包んだ束を取り出した。
以前、彼が金庫から奪った書類だ。差し出す手つきは静かだった。
受けとった紙の重みを感じる。
王位継承と出生を示す古い証明書。旧王家の財産と相続に関する記録。そして――
その下にあった別の束。
日付。部隊名。執行記録。
乾いた文字で記された、政変の日の報告書。
王城東棟制圧。
王妃側近拘束。
反抗者処分。
逃走者追跡。
目の前がぐらついた。
そこに、父の名があった。母の名も。
心臓が、強く打つ。文字がにじむ。けれど視線はそらせなかった。指先が震える。何度も同じ行を読み返してしまう。
「エリーゼ」
ディオンの声も遠い。
「もう、充分だ」
やがて彼は、そっと書類を取り上げ、静かに閉じた。これ以上読ませたくないと、その全身で言っていた。
「侵入者は……これをどうするつもりだったの」
ようやく出た声はかすれていた。
「あばけば、何かが戻るの？」
ディオンは答えなかった。答えられないのだった。
「真実は正しいわ」
エリーゼは虚空を見つめたまま言った。
「でも……それが人を救うとは限らないんだわ」
これが世に出れば、新政府の罪は暴かれる。王位継承も証明される。復古派は喜ぶだろう。
けれど、その先は。
裁き。復讐。報復。
また誰かが正義を掲げて、また誰かが死ぬ。
「この紙は証拠である前に、呪いだわ」
ぽつりと落ちた言葉にディオンの目が揺れた。
「私が生きていることも、この書類が残っていることも……争いの理由になるのね」
「あんたが泣くだけの真実なら、俺は欲しくなかった」
低い声だった。
エリーゼは反射的に顔を上げる。
「泣いてなんて」
「泣いてる」
短く返される。頬に触れると、指先が濡れた。自分では気づかなかった。
ディオンは苦く笑う。
その涙が、ディオンにはたまらなく腹立たしかった。
彼女を泣かせるのが自分ではなく、過去でもなく、今なお彼女を縛る世界そのものだということが。
「追いかけてくる奴がいるなら逃げ切ればいい。利用したがる奴がいるなら、こっちも切り札を持ってりゃいい。
俺はそういうやり方しか知らない」
それはディオンらしい現実だった。
「……私は、みんなを守りたい」
自分でも驚くほど静かな声だった。ハーロウ卿。屋敷の人たち。子どもたち。
そしてたぶん、目の前のこの男も。
「逃げるだけじゃ、終わらない」
ディオンが何も言わずにこちらを見る。
「この書類がある限り、誰かが追ってくる。私が生きている限り、誰かが理由にする」
そこまで言ってエリーゼは唇を噛んだ。
今は言葉にならない。けれど心の奥で、小さな火が消えずに燃えている。
「だから……私が終わらせなくちゃ」
ディオンの眉が寄る。
「終わらせる、って」
エリーゼは答えない。いや、答えられなかった。
それが何を意味するのか、自分でもまだ言葉にできなかったからだ。
ディオンはひとしきり黙っていた。やがて、ひどく静かな声で言う。
「俺はあんたを守りたい」
その一言に、エリーゼの胸が痛んだ。
「けど、あんたが選ぶものまで盗みたくはない」
――さらってしまいたい！
衝動をこらえて、ディオンは言った。
連れ出してしまえば彼女を壊す気がして、ただ見つめることしかできない。
エリーゼはそっと暖炉へ目を向ける。
赤い火が、静かに薪を食んでいた。何も問わず、何も裁かず、ただそこにある炎。
ディオンが何かを言いかけてやめる気配がした。
沈黙もやさしかった。
――誰も救わない真実なら、私が終わらせる。
決意だけが、炎のように胸の奥で静かに燃え始めていた。
その火が、後戻りのできない場所に全てを連れていくとは、ディオンはまだ知らなかった。
