年に一度の謝肉祭期間。磨き抜かれた大理石の床に、シャンデリアの光が砕けて落ちる。
羽飾りや宝石を散りばめた仮面をつけた紳士淑女たちが、ワルツの旋律に笑い声を重ねていた。
華やかな喧騒から離れたテラスは、ひどく静かだった。ようやく息をつける――テラスへ出たエリーゼの前に、ひとつの影が差す。
「お待ちしていました、エリーゼ様」
銀の仮面をつけた男が、ゆっくりと振り返った。最初からここで待っていたとわかる落ち着きだった。
「……どなた？」
警戒を隠さず問うと、男は無機質に名乗った。
「新政府軍、戦略参謀本部、少佐、レオンハルト・クロサキです」
その名に、エリーゼの背筋が冷える。冷酷。出世頭。新政府派の中でも、最も油断ならない男のひとり。噂だけなら聞いていた。こんな形で対面するとは思わなかったが。
「お名前は耳にしております。お若くて冴えた方でいらっしゃると」
「光栄です」
濃く健康的な黒い肌に、意志の強い眉。黒髪と軍服の金飾りが、鍛えられた体躯によく映えている。
レオンハルトは前置きもなく言った。
「契約結婚を提案しに来ました」
あまりに唐突で、かえってエリーゼは表情を変えなかった。
「初対面のあいさつには、無粋ね」
「ええ。口説きに来たわけではありません」
レオンハルトは揺るぎない。
「保護と統制の話です。あなたを巡る状況は、もう個人で処理できる段階を過ぎている」
「統制？」
「あなたも理解しているはずだ」
男は一歩近づく。無遠慮ではないが、退路をはかったうえで距離をつめてきたのがわかる。
「あなたが生きているという事実だけで、旧王家の資産、王位継承権、復古派の大義名分が動く。
加えて、ハーロウ家が秘匿してきた書類がある」
ここで初めて、エリーゼの呼吸が浅くなった。レオンハルトはそれを見逃さない。
「私の妻となれば、あなたにもハーロウ家にも正式な庇護を与えられる。逆に今のままでは守りきれません」
「それは求婚ではなく、包囲では？」
「違いがありますか」
淡々と返され、エリーゼは言葉に詰まった。
この男は甘い言葉であざむかない。欲しいものを欲しいと言い、そのための条件を並べる。そこにためらいも羞恥もない。
「率直ね」
「時間が惜しいので」
仮面越しのその目には、焦りがあるようだった。
「あなたは自分が表に出なければ均衡が保たれると考えている。誰にも決定的な口実を与えない、と」
エリーゼの指先がこわばった。見抜かれている。
「……立派な推察ですこと」
「推察ではない。事実でしょう」
静かなまま、容赦がない。
「そのやり方は長くは続かない。あなたは自分を犠牲にすることで場をつなぐつもりでしょうが、すでに周囲が巻き込まれ始めている」
ハーロウ卿。ハーロウ家の人々。使用人たち。
子どもたち。
エリーゼの内で、その言葉は重く沈んだ。
「あなたに必要なのは自由ではない。安全と管理です」
エリーゼは眉を寄せた。
「それが現実だと？」
「理想論より役に立つ」
迷いなく言い切る声音が、腹立たしい。
「あなたとハーロウ家が持っているあの書類」
エリーゼの心臓が強く脈打った。
「中身をご存じですか」
「……出生証明でしょう」
「それだけではない。
あれは、政変の際に新政府が実行した粛清と虐殺、その実行者の記録でもある」
頭の中で何かが凍りついた。
両親が殺されたあの夜。遠い悪夢が、名前を持って迫ってくる。
呼吸が詰まり、エリーゼは胸元を押さえた。
「あなたのご両親がどう死んだのか。その証拠が、あの中にある」
残酷に告げる。愉しんでいる気配はない。
「踏み込みすぎよ。あまりにも不愉快だわ」
かろうじて返すとレオンハルトは目を伏せた。
「承知しています」
その返答は意外にまっすぐだった。
「ですが、あなたには知る義務がある。知らぬまま利用されるには、あの書類は危険すぎる」
エリーゼは彼を見つめ返す。
有能で、冷静で、傲慢。けれど少なくとも、嘘はついていない。
「……それで？その危険すぎる書類を、あなたは私を妻にして管理したいと？」
「管理したいのは書類だけではありません」
レオンハルトは即答した。
「あなた自身が危険すぎる」
一瞬、夜気が止まったように思えた。
「血統があるからではない。あなたはその血と財産におぼれず、感情に流されず、民を見て判断できる人です」
舞踏会のワルツが小さく聞こえる。
「あなたは象徴として美しいだけではない。王位に相応しい理性まで持っている。だから放置できない」
賛辞であると同時に宣告だった。彼は認めるからこそ、閉じ込める、と言っていた。
「私のもとへ来てください」
レオンハルトは静かに言う。
「自由は約束できない。ですが、安全は約束できる」
甘い誘いではなかった。檻の鍵を差し出しながら、「この中なら生きられる」と告げる声だ。
「こばめば？」
「あなただけでは済まないでしょう」
脅しだった。現実を知る者の断言だ。
「ハーロウ卿も、屋敷の者も、もう無関係ではいられない。あなたも理解しているはずだ」
理解している。だから言い返せない。
レオンハルトがさらに手を伸ばしかけた、そのときだった。
「――ずいぶんと息の詰まる求婚だな」
軽やかな声がするどく場を裂いた。
羽飾りや宝石を散りばめた仮面をつけた紳士淑女たちが、ワルツの旋律に笑い声を重ねていた。
華やかな喧騒から離れたテラスは、ひどく静かだった。ようやく息をつける――テラスへ出たエリーゼの前に、ひとつの影が差す。
「お待ちしていました、エリーゼ様」
銀の仮面をつけた男が、ゆっくりと振り返った。最初からここで待っていたとわかる落ち着きだった。
「……どなた？」
警戒を隠さず問うと、男は無機質に名乗った。
「新政府軍、戦略参謀本部、少佐、レオンハルト・クロサキです」
その名に、エリーゼの背筋が冷える。冷酷。出世頭。新政府派の中でも、最も油断ならない男のひとり。噂だけなら聞いていた。こんな形で対面するとは思わなかったが。
「お名前は耳にしております。お若くて冴えた方でいらっしゃると」
「光栄です」
濃く健康的な黒い肌に、意志の強い眉。黒髪と軍服の金飾りが、鍛えられた体躯によく映えている。
レオンハルトは前置きもなく言った。
「契約結婚を提案しに来ました」
あまりに唐突で、かえってエリーゼは表情を変えなかった。
「初対面のあいさつには、無粋ね」
「ええ。口説きに来たわけではありません」
レオンハルトは揺るぎない。
「保護と統制の話です。あなたを巡る状況は、もう個人で処理できる段階を過ぎている」
「統制？」
「あなたも理解しているはずだ」
男は一歩近づく。無遠慮ではないが、退路をはかったうえで距離をつめてきたのがわかる。
「あなたが生きているという事実だけで、旧王家の資産、王位継承権、復古派の大義名分が動く。
加えて、ハーロウ家が秘匿してきた書類がある」
ここで初めて、エリーゼの呼吸が浅くなった。レオンハルトはそれを見逃さない。
「私の妻となれば、あなたにもハーロウ家にも正式な庇護を与えられる。逆に今のままでは守りきれません」
「それは求婚ではなく、包囲では？」
「違いがありますか」
淡々と返され、エリーゼは言葉に詰まった。
この男は甘い言葉であざむかない。欲しいものを欲しいと言い、そのための条件を並べる。そこにためらいも羞恥もない。
「率直ね」
「時間が惜しいので」
仮面越しのその目には、焦りがあるようだった。
「あなたは自分が表に出なければ均衡が保たれると考えている。誰にも決定的な口実を与えない、と」
エリーゼの指先がこわばった。見抜かれている。
「……立派な推察ですこと」
「推察ではない。事実でしょう」
静かなまま、容赦がない。
「そのやり方は長くは続かない。あなたは自分を犠牲にすることで場をつなぐつもりでしょうが、すでに周囲が巻き込まれ始めている」
ハーロウ卿。ハーロウ家の人々。使用人たち。
子どもたち。
エリーゼの内で、その言葉は重く沈んだ。
「あなたに必要なのは自由ではない。安全と管理です」
エリーゼは眉を寄せた。
「それが現実だと？」
「理想論より役に立つ」
迷いなく言い切る声音が、腹立たしい。
「あなたとハーロウ家が持っているあの書類」
エリーゼの心臓が強く脈打った。
「中身をご存じですか」
「……出生証明でしょう」
「それだけではない。
あれは、政変の際に新政府が実行した粛清と虐殺、その実行者の記録でもある」
頭の中で何かが凍りついた。
両親が殺されたあの夜。遠い悪夢が、名前を持って迫ってくる。
呼吸が詰まり、エリーゼは胸元を押さえた。
「あなたのご両親がどう死んだのか。その証拠が、あの中にある」
残酷に告げる。愉しんでいる気配はない。
「踏み込みすぎよ。あまりにも不愉快だわ」
かろうじて返すとレオンハルトは目を伏せた。
「承知しています」
その返答は意外にまっすぐだった。
「ですが、あなたには知る義務がある。知らぬまま利用されるには、あの書類は危険すぎる」
エリーゼは彼を見つめ返す。
有能で、冷静で、傲慢。けれど少なくとも、嘘はついていない。
「……それで？その危険すぎる書類を、あなたは私を妻にして管理したいと？」
「管理したいのは書類だけではありません」
レオンハルトは即答した。
「あなた自身が危険すぎる」
一瞬、夜気が止まったように思えた。
「血統があるからではない。あなたはその血と財産におぼれず、感情に流されず、民を見て判断できる人です」
舞踏会のワルツが小さく聞こえる。
「あなたは象徴として美しいだけではない。王位に相応しい理性まで持っている。だから放置できない」
賛辞であると同時に宣告だった。彼は認めるからこそ、閉じ込める、と言っていた。
「私のもとへ来てください」
レオンハルトは静かに言う。
「自由は約束できない。ですが、安全は約束できる」
甘い誘いではなかった。檻の鍵を差し出しながら、「この中なら生きられる」と告げる声だ。
「こばめば？」
「あなただけでは済まないでしょう」
脅しだった。現実を知る者の断言だ。
「ハーロウ卿も、屋敷の者も、もう無関係ではいられない。あなたも理解しているはずだ」
理解している。だから言い返せない。
レオンハルトがさらに手を伸ばしかけた、そのときだった。
「――ずいぶんと息の詰まる求婚だな」
軽やかな声がするどく場を裂いた。
