「お見事でした」
低い声が、残響しながら石壁を伝った。
レオンハルトだった。背後には数名の兵。
逃げ場のない狭いテラスに絶望が満ちる。
「――途中までは」
ゆっくり歩み寄ってくる足取りに、焦りはなかった。
追いつけると最初から知っていた男の歩き方だ。
「囮の白いショール。北門への予告状。空馬車。劇場の屋根。どれも見事でしたよ、怪盗3X」
ディオンが舌打ちする。
「褒められてる気がしないなあ、少佐」
「実際、だまされた者は大勢います。だがあなたはいつも、見せたい逃走路をわざと派手にする。今回はそれが北門だった」
レオンハルトは眼光を鋭くした。
「つまり、本命はこの鐘楼だ」
彼は冷静だった。
頭上は天使像。眼下には遥か遠いカーニバルの街並み。
逃げ場はどこにもない。
ここから落ちれば終わる。
文字通りの絶体絶命。
「今ならまだ間に合います」
レオンハルトはエリーゼへ顔を向ける。
「エリーゼ様、こちらへ。あなたは保護できる」
その言葉に、ディオンの肩がぴくりと震えた。
怒りか、焦りか、どうにもできない現実を突きつけられた恐れか。
エリーゼは一歩前へ出る。
「エリーゼ、待て」
ディオンの声が追う。
けれど彼女は止まらなかった。
「いいえ」
まっすぐ、レオンハルトを見る。
「あの夜の返事がまだでしたわね」
レオンハルトの表情がわずかに動く。
「レオンハルト少佐、契約結婚はお断りします」
ディオンが息をのんだのがわかった。
次の瞬間、彼の声が冷たい空気をつんざく。
「馬鹿！」
エリーゼが振り向く。
「自分だけでも助かれよ！エリーゼ！！」
怒鳴り声なのに、ほとんど泣いているような、胸に刺さる声だ。
朝の気配が、川面をうっすら白ませはじめていた。
世界が少しずつ色を失っていく中で、その声だけははっきりと残った。
エリーゼは首を振った。
「私は、あなたの保護に入る気はありません。新政府にも、王政復古派にも、くみしない」
レオンハルトは何も言わない。
エリーゼはディオンの側へ戻るように立った。レオンハルトをじっと見て眼差しを固くする。
そしてディオンの手を取った。
「私たちは最後まで共犯でしょう」
その手は震えていた。
レオンハルトの視線が、エリーゼからディオンへ移る。
ディオンはその手を握り返したまま、まっすぐレオンハルトを見返していた。
その目には敗北も懇願もない。
折れていない。
なにひとつとしてあきらめていない目だった。
「レオンハルト少佐」
ディオンだ。彼はどこかから、分厚い紙の束を取り出した。
そしてエリーゼの方を見る。
新政府軍が政変の夜にした残虐行為の証拠、そしてその実行者たちの名簿。
エリーゼは固いまなざしでディオンを見返し、ゆっくりうなずいた。
「あんたは頭がいい。だから、これが何かわかるはずだ」
彼は手の中で、その束をばさりと揺らす。
「まさか、政変の名簿か。
それをどうするつもりだ！」
風は謝肉祭の名残の紙片をさらっていく。
遠くでまだ祭の音楽が鳴っている。中心にある高い鐘楼からは、街にどれだけの人々があふれているか、よく見えた。
「新政府の栄光とやらが、どれだけ血に塗まみれているか全市民がわかる紙切れだ」
ディオンの声には、狂気すら感じさせる鮮やかな余裕があった。
「これをばらまかれたくなけりゃ、手を引くんだな」
冗談でも虚勢でもない。ぞっとするほどの本気で怪盗が切る札だった。
レオンハルトは動かなかった。
――追い込んだのではなく、誘い込まれていたのか。
ここでこの男を撃てば、名簿は群衆の上へと舞い散る。だが生かして帰せば、少なくともこの手で始末をつける機会はまだ残る、か。
それに。ちらりと、エリーゼへ視線をやる。頑として折れない、この女の目。
計算は一瞬で出た。
「……降参だ」
悔しげな声だった。
拳銃に添えられていた手が、ゆっくりと下がり、やがて彼は両手を軽く上げた。
「私は今、何も見ていない」
静かな敗北宣言だった。
ディオンが笑う。
「いい判断だ、少佐」
「だが次に会う時、私は職務を優先します」
レオンハルトは冷ややかに言って、半歩脇へ退いた。
道が開く。
ディオンが笑い、エリーゼを見る。
エリーゼもうなずく。
次の瞬間、二人は同時に駆け出した。
夜明けの風が頬を打つ。
後ろから銃声は聞こえない。
エリーゼは一度だけ振り返った。
レオンハルトは手すりに手を置いていた。
追ってこなかった。朝の風に吹かれながら、ただ静かに肩を落としている。
エリーゼは前を向いた。ディオンの手はまだ、離れない。
――助かったのではない。終わったのでもない。
ここから先が、本当の逃走だ。
それでも、胸の奥にはっきりとわかるものがあった。
王女はもう、檻へ戻らない。
怪盗もまた、その手を離さない。
夜明けの街を背に、二人の共犯者は走った。
名前もない未来へ向かって。
低い声が、残響しながら石壁を伝った。
レオンハルトだった。背後には数名の兵。
逃げ場のない狭いテラスに絶望が満ちる。
「――途中までは」
ゆっくり歩み寄ってくる足取りに、焦りはなかった。
追いつけると最初から知っていた男の歩き方だ。
「囮の白いショール。北門への予告状。空馬車。劇場の屋根。どれも見事でしたよ、怪盗3X」
ディオンが舌打ちする。
「褒められてる気がしないなあ、少佐」
「実際、だまされた者は大勢います。だがあなたはいつも、見せたい逃走路をわざと派手にする。今回はそれが北門だった」
レオンハルトは眼光を鋭くした。
「つまり、本命はこの鐘楼だ」
彼は冷静だった。
頭上は天使像。眼下には遥か遠いカーニバルの街並み。
逃げ場はどこにもない。
ここから落ちれば終わる。
文字通りの絶体絶命。
「今ならまだ間に合います」
レオンハルトはエリーゼへ顔を向ける。
「エリーゼ様、こちらへ。あなたは保護できる」
その言葉に、ディオンの肩がぴくりと震えた。
怒りか、焦りか、どうにもできない現実を突きつけられた恐れか。
エリーゼは一歩前へ出る。
「エリーゼ、待て」
ディオンの声が追う。
けれど彼女は止まらなかった。
「いいえ」
まっすぐ、レオンハルトを見る。
「あの夜の返事がまだでしたわね」
レオンハルトの表情がわずかに動く。
「レオンハルト少佐、契約結婚はお断りします」
ディオンが息をのんだのがわかった。
次の瞬間、彼の声が冷たい空気をつんざく。
「馬鹿！」
エリーゼが振り向く。
「自分だけでも助かれよ！エリーゼ！！」
怒鳴り声なのに、ほとんど泣いているような、胸に刺さる声だ。
朝の気配が、川面をうっすら白ませはじめていた。
世界が少しずつ色を失っていく中で、その声だけははっきりと残った。
エリーゼは首を振った。
「私は、あなたの保護に入る気はありません。新政府にも、王政復古派にも、くみしない」
レオンハルトは何も言わない。
エリーゼはディオンの側へ戻るように立った。レオンハルトをじっと見て眼差しを固くする。
そしてディオンの手を取った。
「私たちは最後まで共犯でしょう」
その手は震えていた。
レオンハルトの視線が、エリーゼからディオンへ移る。
ディオンはその手を握り返したまま、まっすぐレオンハルトを見返していた。
その目には敗北も懇願もない。
折れていない。
なにひとつとしてあきらめていない目だった。
「レオンハルト少佐」
ディオンだ。彼はどこかから、分厚い紙の束を取り出した。
そしてエリーゼの方を見る。
新政府軍が政変の夜にした残虐行為の証拠、そしてその実行者たちの名簿。
エリーゼは固いまなざしでディオンを見返し、ゆっくりうなずいた。
「あんたは頭がいい。だから、これが何かわかるはずだ」
彼は手の中で、その束をばさりと揺らす。
「まさか、政変の名簿か。
それをどうするつもりだ！」
風は謝肉祭の名残の紙片をさらっていく。
遠くでまだ祭の音楽が鳴っている。中心にある高い鐘楼からは、街にどれだけの人々があふれているか、よく見えた。
「新政府の栄光とやらが、どれだけ血に塗まみれているか全市民がわかる紙切れだ」
ディオンの声には、狂気すら感じさせる鮮やかな余裕があった。
「これをばらまかれたくなけりゃ、手を引くんだな」
冗談でも虚勢でもない。ぞっとするほどの本気で怪盗が切る札だった。
レオンハルトは動かなかった。
――追い込んだのではなく、誘い込まれていたのか。
ここでこの男を撃てば、名簿は群衆の上へと舞い散る。だが生かして帰せば、少なくともこの手で始末をつける機会はまだ残る、か。
それに。ちらりと、エリーゼへ視線をやる。頑として折れない、この女の目。
計算は一瞬で出た。
「……降参だ」
悔しげな声だった。
拳銃に添えられていた手が、ゆっくりと下がり、やがて彼は両手を軽く上げた。
「私は今、何も見ていない」
静かな敗北宣言だった。
ディオンが笑う。
「いい判断だ、少佐」
「だが次に会う時、私は職務を優先します」
レオンハルトは冷ややかに言って、半歩脇へ退いた。
道が開く。
ディオンが笑い、エリーゼを見る。
エリーゼもうなずく。
次の瞬間、二人は同時に駆け出した。
夜明けの風が頬を打つ。
後ろから銃声は聞こえない。
エリーゼは一度だけ振り返った。
レオンハルトは手すりに手を置いていた。
追ってこなかった。朝の風に吹かれながら、ただ静かに肩を落としている。
エリーゼは前を向いた。ディオンの手はまだ、離れない。
――助かったのではない。終わったのでもない。
ここから先が、本当の逃走だ。
それでも、胸の奥にはっきりとわかるものがあった。
王女はもう、檻へ戻らない。
怪盗もまた、その手を離さない。
夜明けの街を背に、二人の共犯者は走った。
名前もない未来へ向かって。
