そこにあったはずの愛

番外編10-2「大湊凪」第二話「噂」

十年前の約束を、ずっと覚えていた。

　

「また、会おうね」

「絶対」

　

あの日、施設の玄関先で交わした言葉を、忘れたことはなかった。

　

　

里親に引き取られてからの生活は、決して悪いものではなかった。

けれど、新しい環境に馴染むのに必死で、連絡を取り続けることが、少しずつ難しくなっていった。

　

送った手紙への返事が、途絶えた時期もあった。

それでも、心のどこかで、いつか再会できると信じていた。

　

　

大学に進学し、少し落ち着いた頃、思い切って、凛を探すことにした。

　

手がかりは少なかったけれど、当時の施設の職員に連絡を取り、そこから、少しずつ辿っていった。

　

　

赤羽凛。

同じ都内の大学に、通っているらしいことが分かった。

　

　

大学の掲示板や、学部の名簿を頼りに、少しずつ情報を集めた。

　

そして、ある日、耳にしてしまった。

　

　

「赤羽って、あの綺麗な顔した奴だろ」

　

「年上の女に、体売ってるって噂の」

　

　

廊下ですれ違った学生たちの、何気ない会話。

　

聞き間違いかと思って、思わず、足を止めた。

　

　

「マジで? あの爽やかそうな見た目で」

　

「金持ちの女に、囲われてるらしいよ」

　

　

その言葉が、頭の中で、何度も反響した。

　

　

信じられなかった。

　

記憶の中の凛は、無口で、大人しくて、優しい男の子だった。

誰かを傷つけるようなことも、自分を安売りするようなことも、想像できなかった。

　

　

けれど、噂は、一度聞いてしまうと、頭から離れなかった。

　

　

大学構内で、凛らしき人物を、何度か見かけるようになった。

　

遠目に見る限り、確かに、記憶にある顔立ちの面影があった。

けれど、纏う雰囲気は、まるで違っていた。

　

　

軽やかな足取り。

女子学生たちに囲まれて、屈託なく笑う顔。

　

その姿は、記憶の中の、無口で控えめだった少年とは、あまりにかけ離れていた。

　

　

声をかける勇気が、なかなか出なかった。

　

もし、噂が本当だったら。

もし、記憶の中の凛が、もうどこにもいなかったら。

　

そう考えると、足がすくんだ。

　

　

それでも、確かめずにはいられなかった。

　

　

友人という友人に、それとなく話を聞いて回った。

　

「赤羽凛くんのこと、知ってる?」

　

「ああ、有名だよ。あの人」

　

　

聞くたびに、返ってくるのは、似たような噂だった。

　

「年上の女がいるらしくて」

　

「かなり羽振りいいらしいよ、その女の人」

　

「金づるにしてるって、専らの噂」

　

　

聞けば聞くほど、胸の奥が、重くなっていった。

　

　

けれど、同時に、小さな違和感もあった。

　

噂を語る誰もが、実際に凛から直接聞いたわけではなく、又聞きの又聞きのような、曖昧な情報ばかりだった。

　

　

本当のことは、誰も知らないんじゃないか。

　

そんな考えが、頭をよぎった。

　

　

だとしたら、なおさら、自分の目で確かめたかった。

　

十年前の、あの優しかった凛が、本当に、噂通りの人間になってしまったのか。

　

それとも、何か、事情があるのか。

　

　

答えを知るためには、まず、その「年上の女」を、探し出す必要があった。

　

　

決意を固めて、情報収集を続けることにした。

　

十年越しの約束を、こんな形で果たすことになるとは、思ってもみなかった。

　

けれど、確かめずに、このまま終わらせるわけにはいかなかった。