そこにあったはずの愛

番外編10-1「大湊凪」第一話「幼馴染」

母が、夜勤で家を空ける日は、いつも施設に預けられた。

　

物心ついた頃には、もう、それが当たり前になっていた。

寂しいと思う暇もないくらい、幼い自分は、その生活に慣れていた。

　

　

施設の隅、いつも一人で座っている子がいた。

　

大湊凪。

同じ歳の、無口な男の子だった。

　

　

最初に声をかけたのが、どちらだったかは、もう覚えていない。

　

気づけば、いつも隣にいた。

　

　

凪は、絵を描くのが好きだった。

　

画用紙とクレヨンを渡されると、何時間でも、黙々と手を動かし続けていた。

その集中力に、なぜか、惹かれた。

　

　

「何、描いてるの」

　

隣に座って、覗き込んだ。

　

「空」

　

短く、そう答える。

　

その画用紙には、真っ白な雲と、青い空が、丁寧に描かれていた。

　

　

「上手いね」

　

素直な感想に、凪が、少しだけ、口の端を上げた。

　

滅多に笑わない凪の、貴重な表情だった。

　

　

それから、施設に預けられる日は、いつも凪の隣にいた。

　

一緒に絵を描いたり、時には、ただ黙って並んで座っているだけの時間もあった。

　

言葉が少なくても、居心地の良さがあった。

　

同じように、家庭の事情を抱えた子供同士、無理に喋らなくても、通じ合うものがあった気がする。

　

　

「凛は、大きくなったら、何になりたい?」

　

珍しく、凪が、そう聞いてきたことがあった。

　

「分かんない」

　

正直に、そう答えた。

　

「凪は?」

　

「絵の仕事、したい」

　

迷いのない答えだった。

　

その目の強さに、少し、羨ましさを感じた。

　

　

日々は、静かに、けれど確かに積み重なっていった。

　

施設の庭で、二人並んで、地面に絵を描いたこともあった。

雨の日、窓際で、外を眺めながら、他愛のない話をしたこともあった。

　

数少ない、心を許せる相手だった。

　

　

けれど、その日々は、小学四年生の冬、唐突に終わりを迎えた。

　

　

「凪、里親さんが決まったの」

　

施設の職員から、そう告げられた日のことを、今でも、鮮明に覚えている。

　

　

「本当に?」

　

驚いて、聞き返した。

　

「うん」

　

凪の声は、いつもと変わらず、静かだった。

　

けれど、その目には、複雑な色が浮かんでいた。

　

　

嬉しさと、寂しさ。

新しい家族ができる喜びと、離れることへの不安。

その両方が、混ざり合っているように見えた。

　

　

「良かったじゃん」

　

そう言うのが、精一杯だった。

　

本当は、寂しいと言いたかった。

けれど、幼いなりに、それを口にしてはいけない気がした。

　

　

引っ越しの日、施設の玄関先で、最後に顔を合わせた。

　

「凛」

　

名前を呼ばれて、顔を上げた。

　

　

「また、会おうね」

　

その一言に、頷くことしかできなかった。

　

「うん」

　

「絶対」

　

念を押すように、凪が、もう一度言った。

　

　

けれど、その約束は、簡単には果たされなかった。

　

新しい生活を始めた凪と、連絡を取る手段は、限られていた。

手紙を、何度か送った記憶はある。

　

けれど、いつしか、それも途絶えていった。

　

　

施設に預けられることも、少しずつ減っていった。

母が、生活を安定させようと、必死に働いていたからだった。

　

　

気づけば、凪との思い出は、記憶の奥に、静かにしまい込まれていた。

　

　

それから、十年近くの歳月が流れた。

　

凛は、大学生になり、玲依という人と出会い、これまでとはまったく違う日々を過ごしていた。

　

　

まさか、あの頃の約束が、こんな形で果たされることになるとは、この時はまだ、知る由もなかった。