「……そういえば、桜木さんって苺好きなの？」
「えっ、どうして？」
唐突な質問に目を瞬かせると、高橋くんは「いや、別に」と少し慌てている。
自然と甘酸っぱい香りが鼻先に蘇ってきて小さく笑った。
「好きだけど、苺そのものっていうよりは苺味が好きなのかも。最近は特にワッフルが好きでね────」
◆
高橋と談笑する羽衣に目をやりつつ、リュックを下ろした涼は席についた。
間髪入れず目の前に人影が滑り込んでくる。
「バレバレだねー」
楽しげに言いながら前の席に腰を下ろしたのは日和だった。
「だよな？ 高橋のやつ、最近やたら羽衣に話しかけててさ」
「高橋もだけど、あんたも！」
振り向いて机に頬杖をつき、日和はにやりと笑みを深める。
突然矛先を向けられた涼は目を瞬かせ、顔ごと背けた。
「いや、俺は別に……」
「うかうかしてると取られちゃうよー」
「だから、俺は別にそんなんじゃ……」
「はいはい、分かりやすいんだから。羽衣にバレないようにね。いや、いっそバレた方がいいのかな？」
からかうような言い方で、またしてもにやりと楽しそうな眼差しを寄越される。
「うっせ。言うなよ」
「あたしを誰だと思ってるの？ こう見えて応援してるんだから」
「本当かよ」
得意気な日和にそう返したとき、ちょうど本鈴が鳴った。
喧騒が尾を引く中、生徒たちがまばらに席へと戻っていく。
意味ありげな目配せを残しつつ引き揚げる日和を、涼は顔をしかめて見送った。
ややあって担任が教室へと入ってきた。
数学担当で、持ち前の明るさから人気の高い若手の男性教師だ。
挨拶が済んで全員が着席すると、担任は「よし」と口火を切った。
「突然だけど、転校生を紹介します。今日からこのクラスの仲間として仲良くな」
途端に教室内がざわめきに包まれる。
それを制するのもそこそこに、担任は扉の方へ声をかけた。
◇
「若宮叶人くんだ」
そんな先生の声は耳の表面を上滑りしていった。
それなのに、黒板の前に立つ彼がわたしの意識を捉えて離さない。
────最後に会ったのは、7年前のあの雨の日。
会ったというより一方的に見ていただけで、飲み込んだ言葉で胸が苦しかった。
改めて見ると背が随分と伸びているし、雰囲気も大人っぽくなった。
だけど、その綺麗な顔立ちからはやっぱりあの頃の面影が窺える。
(叶人くんだ、本当に……)
