「分かった、分かったから」
ゆらりと視界が滲んでたまらず唇を噛み締めると、彼の手が今度はなだめるようにわたしの肩に触れた。
一拍置いて言葉を繋ぐ。
「……再会してから、きみがどうしてずっとそんな顔してたのかも分かったよ。でも、思い違いしてる」
「え……？」
瞳が揺れるのを自覚しながら彼を見上げた。
叶人くんはおもむろにポケットから何かを取り出す。
差し出されたそれを受け取って見ると、あの桜のしおりだった。
「覚えてる？ 誕生日に羽衣がくれたしおり。いまでも僕の宝物なんだ。羽衣と過ごした過去はどれも、僕にとって幸せな思い出なんだよ」
木漏れ日みたいに柔らかく目元を和らげ、ふわりと頭を撫でられる。
あたたかいのに、ひどく胸が痛んだ。
わたしの心の中には暗雲が立ち込めたまま、未だに雨が降り続いている。
気づいたら、ふるふると首を横に振っていた。
「そんな、わけない……。だって、わたしが……っ」
呼吸まで震えてしまい、言葉に詰まる。
一瞬、何かに困惑した様子だった彼は、ぽんぽんといっそう優しくわたしの頭を撫でた。
「羽衣のせいじゃない。羽衣は何も悪くないし、謝る必要もないよ。……でも、知らなかった。そこまで自分を追い詰めてたなんて」
「……っ」
「大丈夫だよ。だからもう忘れていい。辛いことはぜんぶ忘れていいよ」
────彼がそう言った瞬間、ふっと我に返ったような気がした。
蝋みたいに心に重く張りついていたものが、まるで粉塵のように飛んで消え去る。
(あれ……？)
そんな不思議な感覚に目を瞬かせると、ふと頭に乗った感触が意識されてくる。
叶人くんの手だと思い至り、はっと息をのむと思わずあとずさった。
「あ、ご、ごめん。わたし、えっと……」
どきどきと速く打つ鼓動に慌てながら、視線をさまよわせる。
頬が熱を帯び始めてますます焦った。
どうして、こんなに近くに？
どうして彼に頭を撫でられたんだっけ？
「羽衣……」
「か、帰ろっか。……って、そういえば叶人くんはこっちの方向で大丈夫なの？」
誤魔化すように笑いつつ、首を傾げる。
何となくここまで一緒に来たけれど、彼の家はどこなんだろう。
なぜか刹那、あっけに取られた様子だった叶人くんは、だけどすぐに我を取り戻して微笑んだ。
「大丈夫だよ、羽衣を送ってから帰るから」
「えっ、そんなの悪いよ。遠回りになっちゃわない？」
「ううん、同じ方向だからついでみたいなものだよ。ていうか、僕がそうしたいんだ。そうさせて？」
そう言われたら、それ以上は何も言えない。
久しぶりの再会に免じて、叶人くんの優しさに委ねることにした。
