……。はっ。
私は目を覚ました。薄暗い光が差し込む窓を眺めながら、重い身体を起こす。
時計を見やる。4時、か……。寝坊しちゃったな。家事とか、色々しなくちゃいけないのに……っ。
抜き足・差し足・忍び足。私はできるだけ足音を立てずに足を運んだ。
我が家の家族は全員朝が早い。だから毎日、大体家族の誰か最低一人は、リビングにすでに降りているのだ。
「あははっ」
扉を開けようとすると、楽しそうな声が聞こえてきた。一花様だ。
何のチャンネルを見ているのだろうか……。
そっと扉を開けて、私は一花様にたずねた。
「あのっ、一花様……。どうされ、ましたか」
あ、今気付いたけれどっ、一花様の楽しいテレビタイムをお邪魔してしまったなっ……。私は顔を青白くさせる。
「あのねぇ、身分をわきまえてくれる？」
気付くと、一花様はリモコンでチャンネルを一時停止させていた。
鬼のような形相でこちらをぎろりと睨んでおり、ますます私は顔がこわばる。
「も、申し訳ございませんっ。あの、えと。何のチャンネルを見ていらしたのですか」
一花様はまた楽しそうに笑い、
「聞きたいかしら？ま、どっかの誰かさんが聞いたら、絶望するでしょうけれど」
と言った。
多分、ううん、確実に、どっかの誰かさんというのは私だ。
私が、絶望する内容……？一花様はニュースを見ていたのかな。
「あのね、あんたみたいな下流階級は、義務教育を受けられないんだって。信じられないんなら、聞かせてあげようか？」
一花様はリモコンを手に取り、妖艶に微笑んだ。
『下流階級の呼人は、義務教育を受けられません。以上、教育担当省からのお知らせでした』
ほ、本当だ……。
勉強は、好きだし、もっと、続けていたかった。
でも、もう決まっちゃった事柄だもんね、諦めるしかないよ。
「あ、朝食作ってよ。あたしの制服のアイロンがけもしな」
「かしこまりました」
そして、ふらついた足取りで厨房に向かった。
その後、どういう風に行動したかは全く覚えていない。
そして、夕方になった。
……私って、いつもこうだ。
いつもいつも、毎日をぼんやりと過ごしてる。
特に楽しいことはない。
まあ、楽しいことといえば……、何も怒鳴られたりしなかった日があったこと、くらいかな。
お母様はお手伝いさん達とショッピングに出かけているし、私は一人だ。
な、何しようぅぅぅ。
多分、教育をつかさどる機関の人達が、
『下級はジャマだから、教育も受けさせないようにし、さらに落ちこぼれにして世間についていけなくなるようにしよう』
と誘導して行ったんだろうな……。
全く、やることが思いつかない。
うーん。
……あ！
私に頭に電球マークが浮かぶ。
お手伝いさん達にも疎まれている私だけれど、唯一私に心を許してくれる子がいる。
名前は、和華。
私はお手伝いさん達が住まう棟「ユニゾン」に向かう。
やっぱり、その棟で生活しているお手伝いさん達が、
「あら、来たわよ。出来損ないが」
「私達のお手伝いするお方は一花様お一人だけでじゅうぶんよね」
「一花様は、ミルクティー色のカールした髪に濃い桃色の瞳。対して出来損ないは、ボサボサに乱れた陰気な黒髪につまらない黒い瞳よ。……伝説で、下流階級の呼人で、『呼人姫』と呼ばれるお方が1000年に一度誕生するそうよ。まあ、あの出来損ないが姫な訳ないでしょうけれど」
視線が痛いけれど、それでも進む。
それくらい、和華は私の大切な人だから。痛くても、進むしかない。
『ピンポーン』
「し、雫ですっ」
ノックすると、中から、「はーい、どうぞ」という快活な声が聞こえてきた。
良かった……！最近、病を患ってたみたいで、心配だったけれど、大丈夫みたいっ。
「雫ちゃん！会いたかったよぉ」
抱きついてくれる和華の前で、私は苦笑いした。
「ふふっ、ありがとう。今日は、一花様は学校が終わった後、お母様と一緒にお出かけに行くみたい。お母様は今パーティーにに行ってるわ」
私の言葉を聞き、和華は口を尖らせた。何やら不満な様子だ。
「もー！」
いきなり大声を発した和華。
「ひっ、どうしたの、和華？」
「あ、怖がらせてごめんね。だってさ、一花様もお母様も、わがまますぎるわよ！雫ちゃんがいくら可愛いからって、嫉妬して虐めるのも極悪非道すぎる！」
今、なんて言ってた？か、わ、い、い？
か、可愛いって……。
お世辞で言ってくれたのは分かるけれど、こんな不細工で地味〜な私に貴重なお言葉をかけてくださるだなんて、嬉しい限りっ……！
「ありがとう。でも、お父様は何もしてこないわ」
「でもでもっ！それもひどいわ！注意しないなんて！」
「ちょっと、聞こえるわよ……」と私は和華を宥め、目をちょっと伏せた。
「じゃ、あね」
私は視線を受け流しながら、自分の部屋に戻った。
私は目を覚ました。薄暗い光が差し込む窓を眺めながら、重い身体を起こす。
時計を見やる。4時、か……。寝坊しちゃったな。家事とか、色々しなくちゃいけないのに……っ。
抜き足・差し足・忍び足。私はできるだけ足音を立てずに足を運んだ。
我が家の家族は全員朝が早い。だから毎日、大体家族の誰か最低一人は、リビングにすでに降りているのだ。
「あははっ」
扉を開けようとすると、楽しそうな声が聞こえてきた。一花様だ。
何のチャンネルを見ているのだろうか……。
そっと扉を開けて、私は一花様にたずねた。
「あのっ、一花様……。どうされ、ましたか」
あ、今気付いたけれどっ、一花様の楽しいテレビタイムをお邪魔してしまったなっ……。私は顔を青白くさせる。
「あのねぇ、身分をわきまえてくれる？」
気付くと、一花様はリモコンでチャンネルを一時停止させていた。
鬼のような形相でこちらをぎろりと睨んでおり、ますます私は顔がこわばる。
「も、申し訳ございませんっ。あの、えと。何のチャンネルを見ていらしたのですか」
一花様はまた楽しそうに笑い、
「聞きたいかしら？ま、どっかの誰かさんが聞いたら、絶望するでしょうけれど」
と言った。
多分、ううん、確実に、どっかの誰かさんというのは私だ。
私が、絶望する内容……？一花様はニュースを見ていたのかな。
「あのね、あんたみたいな下流階級は、義務教育を受けられないんだって。信じられないんなら、聞かせてあげようか？」
一花様はリモコンを手に取り、妖艶に微笑んだ。
『下流階級の呼人は、義務教育を受けられません。以上、教育担当省からのお知らせでした』
ほ、本当だ……。
勉強は、好きだし、もっと、続けていたかった。
でも、もう決まっちゃった事柄だもんね、諦めるしかないよ。
「あ、朝食作ってよ。あたしの制服のアイロンがけもしな」
「かしこまりました」
そして、ふらついた足取りで厨房に向かった。
その後、どういう風に行動したかは全く覚えていない。
そして、夕方になった。
……私って、いつもこうだ。
いつもいつも、毎日をぼんやりと過ごしてる。
特に楽しいことはない。
まあ、楽しいことといえば……、何も怒鳴られたりしなかった日があったこと、くらいかな。
お母様はお手伝いさん達とショッピングに出かけているし、私は一人だ。
な、何しようぅぅぅ。
多分、教育をつかさどる機関の人達が、
『下級はジャマだから、教育も受けさせないようにし、さらに落ちこぼれにして世間についていけなくなるようにしよう』
と誘導して行ったんだろうな……。
全く、やることが思いつかない。
うーん。
……あ！
私に頭に電球マークが浮かぶ。
お手伝いさん達にも疎まれている私だけれど、唯一私に心を許してくれる子がいる。
名前は、和華。
私はお手伝いさん達が住まう棟「ユニゾン」に向かう。
やっぱり、その棟で生活しているお手伝いさん達が、
「あら、来たわよ。出来損ないが」
「私達のお手伝いするお方は一花様お一人だけでじゅうぶんよね」
「一花様は、ミルクティー色のカールした髪に濃い桃色の瞳。対して出来損ないは、ボサボサに乱れた陰気な黒髪につまらない黒い瞳よ。……伝説で、下流階級の呼人で、『呼人姫』と呼ばれるお方が1000年に一度誕生するそうよ。まあ、あの出来損ないが姫な訳ないでしょうけれど」
視線が痛いけれど、それでも進む。
それくらい、和華は私の大切な人だから。痛くても、進むしかない。
『ピンポーン』
「し、雫ですっ」
ノックすると、中から、「はーい、どうぞ」という快活な声が聞こえてきた。
良かった……！最近、病を患ってたみたいで、心配だったけれど、大丈夫みたいっ。
「雫ちゃん！会いたかったよぉ」
抱きついてくれる和華の前で、私は苦笑いした。
「ふふっ、ありがとう。今日は、一花様は学校が終わった後、お母様と一緒にお出かけに行くみたい。お母様は今パーティーにに行ってるわ」
私の言葉を聞き、和華は口を尖らせた。何やら不満な様子だ。
「もー！」
いきなり大声を発した和華。
「ひっ、どうしたの、和華？」
「あ、怖がらせてごめんね。だってさ、一花様もお母様も、わがまますぎるわよ！雫ちゃんがいくら可愛いからって、嫉妬して虐めるのも極悪非道すぎる！」
今、なんて言ってた？か、わ、い、い？
か、可愛いって……。
お世辞で言ってくれたのは分かるけれど、こんな不細工で地味〜な私に貴重なお言葉をかけてくださるだなんて、嬉しい限りっ……！
「ありがとう。でも、お父様は何もしてこないわ」
「でもでもっ！それもひどいわ！注意しないなんて！」
「ちょっと、聞こえるわよ……」と私は和華を宥め、目をちょっと伏せた。
「じゃ、あね」
私は視線を受け流しながら、自分の部屋に戻った。
