第五話 はじめての課外授業
王太子の恋愛指南を始めて一週間半。
その日、宮廷図書館では司書たちがどこか浮き足立っていた。
「ようやく内装工事ね。」
「二日も休めるなんて久しぶり！」
その言葉に、リリアも思わず笑みを浮かべる。
（そうだ！ 二日もお休みだ！）
（前から探していた恋愛小説の初版本……少し遠い街の本屋さんなら置いてあるかもしれない！）
頭の中はすっかり本のことでいっぱいになる。
ところが。
「リリア。」
上司の司書が不思議そうに首を傾げた。
「あなたは休めないでしょ？」
「……え？」
「王太子様の指南があるじゃない。」
「…………」
（あ。）
（忘れてたーーーっ！！）
◇◇◇
その日の午後。
リリアは恐る恐るアルベールの私室を訪れた。
「殿下。」
「どうした。」
「図書館が内装工事のため二日間使用できなくなるんです。」
「あぁ。」
「その間……私もお休みをいただいてもよろしいでしょうか？」
アルベールは首を傾げる。
「用事があるのか？」
「用事というか……」
リリアは苦笑した。
「用事を作りたいというか……」
「どういうことだ？」
（あれ？）
（今日の殿下、返事が早い。）
（いつもこのくらいのテンポなら会話しやすいのに。）
「リリア？」
「あ、すみません！」
慌てて話を戻す。
「実は欲しい本がありまして。せっかく二日もお休みなら、少し遠い街まで探しに行こうと思っていたんです。」
「一人で……か？」
「はい。」
少し照れくさそうに笑う。
「私には付いて来てくれる侍女も護衛もいませんから。」
短い沈黙。
そして。
「……私が行く。」
「え？」
「私が一緒に行く。」
「えぇ！？」
リリアは勢いよく首を振った。
「無理です！ 無理無理無理です！」
「結構です！」
「この前、庭で指南を受けた。」
「はい？」
「……同じだ。」
「違いますよ！」
「……課外授業だ。」
「だから違いますってば！」
必死に否定するリリアを見つめたまま、アルベールは静かに尋ねた。
「……嫌か？」
「え？」
（これはきっと。）
（『私と出掛けるのは嫌か？』って意味……。）
「嫌とか、そういうわけじゃ……」
アルベールはほんの少しだけ表情を緩めた。
「……よかった。」
「だからって、一緒に行くことを許可したわけではありませんからね！」
「……」
「殿下？ 聞いてますか？」
返事はなかった。
その沈黙が何よりも嫌な予感しかしなかった。
◇◇◇
そして迎えた内装工事当日。
リリアの家の前。
「お嬢様ーー！！」
使用人のマルタが大慌てで駆け込んできた。
「大変です！！」
「どうしたの？」
「王太子殿下がお迎えに……！」
「なんでーーーっ！？」
家の前には王家の紋章が入った豪華な馬車が止まっていた。
リリアは頭を抱える。
（本当に来たぁぁぁ！！）
◇◇◇
馬車は街へ向かって走り出す。
「…………」
「…………」
気まずい。
あまりにも気まずい。
（これ……どういう状況！？）
（王太子様と二人きりでお出掛けって……。）
沈黙が続いたあと、アルベールが口を開いた。
「リリア。」
「はい？」
「今日はないのか？」
「え？」
「指南。」
「あぁ！」
そこでようやく気付く。
「殿下は……もしかして指南を受けたくて、一緒に来られたんですか？」
「……あぁ。」
リリアははっと息を呑んだ。
（そうだ。）
（殿下は最初から一度も嫌な顔をせず、私の話を真剣に聞いてくれていた。）
（それなのに私は、自分だけ休みを楽しもうとして……。）
胸が少し痛くなる。
「殿下。」
思わずアルベールの両手をぎゅっと握る。
「お気持ち、よく分かりました！」
アルベールが目を丸くする。
「殿下が世の中のすべての令嬢を虜にできるくらい、女心が分かる甘い言葉を囁ける人になれるよう、私も全力で頑張ります！」
「なので今日も一緒に頑張りましょう！」
「……あぁ。」
その返事とともに、アルベールは小さく笑った。
（え……。）
（笑った。）
その穏やかな笑顔に見とれた次の瞬間。
（あっ！！）
自分がアルベールの手を握ったままだと気付く。
「す、すみません！」
慌てて手を離そうとする。
「私、殿下に触れるなんて……！」
ところが。
離れかけた手を、アルベールがそっと握り返した。
「大丈夫だ。」
「……！」
（ちょっと待ってください！！）
（何が大丈夫なんですか！？）
（私の心臓が全然大丈夫じゃないんですが！？）
リリアは真っ赤になりながら、必死に平静を装えと自分に言い聞かせた。
◇◇◇
街へ到着すると、リリアは一直線に目的の本屋へ向かった。
「わぁ……！」
店いっぱいに並ぶ本。
高く積まれた新刊。
古書の独特な香り。
「すごい！」
「あっ、これ読みたかったやつ！」
「こっちも！」
目を輝かせながら棚を見て回るリリアを、アルベールは静かに見つめていた。
「……楽しそうだ。」
ぽつりと呟く。
「はっ！」
我に返ったリリアは慌てて振り向く。
「アルベール様も、せっかく来たんですから、お好きな本を探してください！」
「好きな本か……。」
「歴史書がお好きなんですよね？」
アルベールが不思議そうに首を傾げた。
「……なぜ知っている？」
「あ。」
（しまった。）
（これって……。）
（最初に図書館で会話を添削した時に知ったんだった！）
「え、えっと……」
「アルベール様は歴史書がお好きそうだなって……。」
「勘です！」
数秒の沈黙。
そして。
「ふふ。」
「……！」
（笑った！！）
（いや、もしかして笑われてる？）
アルベールは肩を揺らしながら言う。
「添削したこと。」
「隠そうとしているね？」
「えぇっ！？」
「知ってたんですか！？」
「あぁ。」
楽しそうに頷く。
「母上が、リリアの指南の話をしに来た時に聞いた。」
「そんな最初から……。」
恥ずかしさのあまり、リリアは顔を両手で覆った。
「うぅ……。」
「穴があったら入りたいです……。」
そんなリリアを見て、アルベールはまた少しだけ笑う。
「でも。」
「？」
「ありがとう。」
「君のおかげで。」
言葉を探すように少し考え、
「話すことが、前より少しだけ楽しくなった。」
その一言に、リリアはゆっくり微笑んだ。
「それなら……今日の課外授業は大成功ですね。」
本の香りに包まれた店内で、二人は自然と笑みを交わした。
それは恋愛指南が始まって以来、初めて肩の力を抜いて過ごせた、穏やかな一日だった。
王太子の恋愛指南を始めて一週間半。
その日、宮廷図書館では司書たちがどこか浮き足立っていた。
「ようやく内装工事ね。」
「二日も休めるなんて久しぶり！」
その言葉に、リリアも思わず笑みを浮かべる。
（そうだ！ 二日もお休みだ！）
（前から探していた恋愛小説の初版本……少し遠い街の本屋さんなら置いてあるかもしれない！）
頭の中はすっかり本のことでいっぱいになる。
ところが。
「リリア。」
上司の司書が不思議そうに首を傾げた。
「あなたは休めないでしょ？」
「……え？」
「王太子様の指南があるじゃない。」
「…………」
（あ。）
（忘れてたーーーっ！！）
◇◇◇
その日の午後。
リリアは恐る恐るアルベールの私室を訪れた。
「殿下。」
「どうした。」
「図書館が内装工事のため二日間使用できなくなるんです。」
「あぁ。」
「その間……私もお休みをいただいてもよろしいでしょうか？」
アルベールは首を傾げる。
「用事があるのか？」
「用事というか……」
リリアは苦笑した。
「用事を作りたいというか……」
「どういうことだ？」
（あれ？）
（今日の殿下、返事が早い。）
（いつもこのくらいのテンポなら会話しやすいのに。）
「リリア？」
「あ、すみません！」
慌てて話を戻す。
「実は欲しい本がありまして。せっかく二日もお休みなら、少し遠い街まで探しに行こうと思っていたんです。」
「一人で……か？」
「はい。」
少し照れくさそうに笑う。
「私には付いて来てくれる侍女も護衛もいませんから。」
短い沈黙。
そして。
「……私が行く。」
「え？」
「私が一緒に行く。」
「えぇ！？」
リリアは勢いよく首を振った。
「無理です！ 無理無理無理です！」
「結構です！」
「この前、庭で指南を受けた。」
「はい？」
「……同じだ。」
「違いますよ！」
「……課外授業だ。」
「だから違いますってば！」
必死に否定するリリアを見つめたまま、アルベールは静かに尋ねた。
「……嫌か？」
「え？」
（これはきっと。）
（『私と出掛けるのは嫌か？』って意味……。）
「嫌とか、そういうわけじゃ……」
アルベールはほんの少しだけ表情を緩めた。
「……よかった。」
「だからって、一緒に行くことを許可したわけではありませんからね！」
「……」
「殿下？ 聞いてますか？」
返事はなかった。
その沈黙が何よりも嫌な予感しかしなかった。
◇◇◇
そして迎えた内装工事当日。
リリアの家の前。
「お嬢様ーー！！」
使用人のマルタが大慌てで駆け込んできた。
「大変です！！」
「どうしたの？」
「王太子殿下がお迎えに……！」
「なんでーーーっ！？」
家の前には王家の紋章が入った豪華な馬車が止まっていた。
リリアは頭を抱える。
（本当に来たぁぁぁ！！）
◇◇◇
馬車は街へ向かって走り出す。
「…………」
「…………」
気まずい。
あまりにも気まずい。
（これ……どういう状況！？）
（王太子様と二人きりでお出掛けって……。）
沈黙が続いたあと、アルベールが口を開いた。
「リリア。」
「はい？」
「今日はないのか？」
「え？」
「指南。」
「あぁ！」
そこでようやく気付く。
「殿下は……もしかして指南を受けたくて、一緒に来られたんですか？」
「……あぁ。」
リリアははっと息を呑んだ。
（そうだ。）
（殿下は最初から一度も嫌な顔をせず、私の話を真剣に聞いてくれていた。）
（それなのに私は、自分だけ休みを楽しもうとして……。）
胸が少し痛くなる。
「殿下。」
思わずアルベールの両手をぎゅっと握る。
「お気持ち、よく分かりました！」
アルベールが目を丸くする。
「殿下が世の中のすべての令嬢を虜にできるくらい、女心が分かる甘い言葉を囁ける人になれるよう、私も全力で頑張ります！」
「なので今日も一緒に頑張りましょう！」
「……あぁ。」
その返事とともに、アルベールは小さく笑った。
（え……。）
（笑った。）
その穏やかな笑顔に見とれた次の瞬間。
（あっ！！）
自分がアルベールの手を握ったままだと気付く。
「す、すみません！」
慌てて手を離そうとする。
「私、殿下に触れるなんて……！」
ところが。
離れかけた手を、アルベールがそっと握り返した。
「大丈夫だ。」
「……！」
（ちょっと待ってください！！）
（何が大丈夫なんですか！？）
（私の心臓が全然大丈夫じゃないんですが！？）
リリアは真っ赤になりながら、必死に平静を装えと自分に言い聞かせた。
◇◇◇
街へ到着すると、リリアは一直線に目的の本屋へ向かった。
「わぁ……！」
店いっぱいに並ぶ本。
高く積まれた新刊。
古書の独特な香り。
「すごい！」
「あっ、これ読みたかったやつ！」
「こっちも！」
目を輝かせながら棚を見て回るリリアを、アルベールは静かに見つめていた。
「……楽しそうだ。」
ぽつりと呟く。
「はっ！」
我に返ったリリアは慌てて振り向く。
「アルベール様も、せっかく来たんですから、お好きな本を探してください！」
「好きな本か……。」
「歴史書がお好きなんですよね？」
アルベールが不思議そうに首を傾げた。
「……なぜ知っている？」
「あ。」
（しまった。）
（これって……。）
（最初に図書館で会話を添削した時に知ったんだった！）
「え、えっと……」
「アルベール様は歴史書がお好きそうだなって……。」
「勘です！」
数秒の沈黙。
そして。
「ふふ。」
「……！」
（笑った！！）
（いや、もしかして笑われてる？）
アルベールは肩を揺らしながら言う。
「添削したこと。」
「隠そうとしているね？」
「えぇっ！？」
「知ってたんですか！？」
「あぁ。」
楽しそうに頷く。
「母上が、リリアの指南の話をしに来た時に聞いた。」
「そんな最初から……。」
恥ずかしさのあまり、リリアは顔を両手で覆った。
「うぅ……。」
「穴があったら入りたいです……。」
そんなリリアを見て、アルベールはまた少しだけ笑う。
「でも。」
「？」
「ありがとう。」
「君のおかげで。」
言葉を探すように少し考え、
「話すことが、前より少しだけ楽しくなった。」
その一言に、リリアはゆっくり微笑んだ。
「それなら……今日の課外授業は大成功ですね。」
本の香りに包まれた店内で、二人は自然と笑みを交わした。
それは恋愛指南が始まって以来、初めて肩の力を抜いて過ごせた、穏やかな一日だった。
