暖簾をくぐると、出汁の香りがふわりと鼻をくすぐった。
「ただいま」
まだ少し照れくさい声だった。
店の奥から、珠代さんが顔を出す。
「おかえり、千春ちゃん」
その一言に、私は小さく「ただいま」と返した。
まだ慣れない言葉だったけれど、口にすると少しだけ胸が温かくなった。
「今日はどうやった？」
「……思ってたより、大丈夫でした」
「そっか」
珠代さんはそれ以上聞かなかった。
ただ、「よかった」と笑って、また鍋へ向き直る。
ぐつぐつ、と小さな音が聞こえる。
昆布と鰹の香りが店いっぱいに広がっていた。
「ご飯まで少し時間あるし、部屋でゆっくりしといで」
「はい」
二階へ上がり、制服から部屋着へ着替える。
鏡の前に座り、肩まで伸びた髪を後ろで一つに結ぶ。
鏡の中の自分は、少しだけ疲れた顔をしていた。
でも、朝よりは少しだけ表情が柔らかい気がした。
窓を開ける。
夕暮れの風が部屋へ流れ込む。
桜の花びらが一枚、窓辺へ舞い込んだ。
私はそれを指先でそっと拾い、本の間へ挟んだ。
小さな春を閉じ込めるように。
「千春ちゃーん」
一階から珠代さんの声が聞こえる。
「ご飯できたで」
「今、行きます」
一階へ降りると、湯気の立つ料理が並んでいた。
鯖の味噌煮。
菜の花のおひたし。
だし巻き玉子。
豆腐とわかめの味噌汁。
「いただきます」
二人で手を合わせる。
味噌汁を一口飲む。
優しい出汁の味が、ゆっくり身体へ染み込んでいく。
「学校、友達できそう？」
珠代さんが何気なく聞いた。
私は箸を止め、少しだけ考える。
「……うん」
自然と浮かんだのは、笑顔の女の子だった。
「萌恵ちゃんって子が、一緒に帰ってくれました」
「あら、よかったやん」
「街も案内してくれて」
「優しい子やなぁ」
私は小さく頷く。
それから、もう一人の顔が頭に浮かんだ。
困ったことあったら言うてな。
そう言って、すぐ自分の席へ戻っていった男の子。
名前は――桜井和。
そのことは、なぜか口にしなかった。
「明日も学校やし、今日は早めに休み」
「はい」
食事を終え、お皿を運ぼうとすると、
「あ、それはええよ」
珠代さんが笑って受け取る。
「今日は疲れたやろうから」
「でも……」
「そのうち手伝ってもらうから、その時よろしく」
思わず笑ってしまった。
「……はい」
珠代さんも笑う。
店の外では、風鈴が小さく鳴った。
夜風が暖簾をそっと揺らしている。
私はその音を聞きながら思った。
まだ「家」と呼ぶには早い。
それでも、この場所は少しずつ私の居場所になり始めているのかもしれない。
「ただいま」
まだ少し照れくさい声だった。
店の奥から、珠代さんが顔を出す。
「おかえり、千春ちゃん」
その一言に、私は小さく「ただいま」と返した。
まだ慣れない言葉だったけれど、口にすると少しだけ胸が温かくなった。
「今日はどうやった？」
「……思ってたより、大丈夫でした」
「そっか」
珠代さんはそれ以上聞かなかった。
ただ、「よかった」と笑って、また鍋へ向き直る。
ぐつぐつ、と小さな音が聞こえる。
昆布と鰹の香りが店いっぱいに広がっていた。
「ご飯まで少し時間あるし、部屋でゆっくりしといで」
「はい」
二階へ上がり、制服から部屋着へ着替える。
鏡の前に座り、肩まで伸びた髪を後ろで一つに結ぶ。
鏡の中の自分は、少しだけ疲れた顔をしていた。
でも、朝よりは少しだけ表情が柔らかい気がした。
窓を開ける。
夕暮れの風が部屋へ流れ込む。
桜の花びらが一枚、窓辺へ舞い込んだ。
私はそれを指先でそっと拾い、本の間へ挟んだ。
小さな春を閉じ込めるように。
「千春ちゃーん」
一階から珠代さんの声が聞こえる。
「ご飯できたで」
「今、行きます」
一階へ降りると、湯気の立つ料理が並んでいた。
鯖の味噌煮。
菜の花のおひたし。
だし巻き玉子。
豆腐とわかめの味噌汁。
「いただきます」
二人で手を合わせる。
味噌汁を一口飲む。
優しい出汁の味が、ゆっくり身体へ染み込んでいく。
「学校、友達できそう？」
珠代さんが何気なく聞いた。
私は箸を止め、少しだけ考える。
「……うん」
自然と浮かんだのは、笑顔の女の子だった。
「萌恵ちゃんって子が、一緒に帰ってくれました」
「あら、よかったやん」
「街も案内してくれて」
「優しい子やなぁ」
私は小さく頷く。
それから、もう一人の顔が頭に浮かんだ。
困ったことあったら言うてな。
そう言って、すぐ自分の席へ戻っていった男の子。
名前は――桜井和。
そのことは、なぜか口にしなかった。
「明日も学校やし、今日は早めに休み」
「はい」
食事を終え、お皿を運ぼうとすると、
「あ、それはええよ」
珠代さんが笑って受け取る。
「今日は疲れたやろうから」
「でも……」
「そのうち手伝ってもらうから、その時よろしく」
思わず笑ってしまった。
「……はい」
珠代さんも笑う。
店の外では、風鈴が小さく鳴った。
夜風が暖簾をそっと揺らしている。
私はその音を聞きながら思った。
まだ「家」と呼ぶには早い。
それでも、この場所は少しずつ私の居場所になり始めているのかもしれない。
